Tiếng rít xé gió của một viên đạn bắn tỉa cự ly siêu xa sượt qua vách container rỉ sét ngay sát tai, mang theo luồng nhiệt nóng rát và mùi thuốc súng cháy khét. Tommy Mercer đổ gục người về phía trước, cả thân hình cao lớn của anh lết đi trong lớp bùn nhão nhoét đầy dầu thải công nghiệp của bến cảng cũ Quận 9. Cơn mưa axit buốt giá xối xả nện xuống chiếc áo khoác da sờn rách, hòa lẫn với dòng máu đỏ thẫm đang rỉ ra liên tục từ bả vai trái bị rách cơ nghiêm trọng.

Cánh tay trái của Tommy hoàn toàn buông thõng vô lực, dán chặt vào mạn sườn như một khúc gỗ chết. Mỗi nhịp thở nông của anh đều bị bóp nghẹt bởi những chiếc xương sườn ngực phải bị rạn nứt từ cuộc chạm trán trước đó, nhói lên từng cơn buốt tận xương tủy. Ngón tay trỏ tay phải của anh — ngón tay bóp cò khẩu súng ngắn ổ xoay cổ điển của Đại úy Phong — đã sưng tấy nặng nề, khớp xương gãy giật lên đau đớn theo từng nhịp tim đập loạn xạ. Thể lực của anh đã suy giảm đến mức báo động, chỉ còn chưa đầy ba mươi phần trăm, nhưng bản năng sinh tồn của một cựu võ sĩ cyber-boxing và mỏ neo duy nhất là mạng sống của Elena không cho phép anh gục ngã.

*Đoàng!*

Thêm một phát súng bắn tỉa nữa găm thẳng vào đống phế liệu sắt thép phía sau, bắn tung tóe những tia lửa vàng và những mảnh sắt vụn sắc bén. Sát thủ Khói đang kiên nhẫn săn lùng anh từ trên đỉnh những chiếc cần cẩu khổng lồ bỏ hoang. Tommy nghiến chặt răng đến mức máu tươi từ vết rách dưới lưỡi lại tràn ra khóe miệng, tanh nồng. Anh gồng sức bên cánh tay phải lành lặn duy nhất, ôm chặt lấy chiếc máy tính bảng bám đầy máu của gã môi giới Jax vừa bị bắn chết vào lòng ngực, rồi áp dụng bộ pháp di chuyển "Bóng Ma Gỉ Sét". Anh lướt đi nhẹ nhàng, lợi dụng bóng tối của các chồng container rỗng để triệt tiêu hoàn toàn bức xạ nhiệt cơ thể trước khi trườn sâu vào lối hầm kỹ thuật tối tăm dẫn ra hệ thống cống ngầm ẩm ướt, chính thức cắt đuôi tay súng bắn tỉa trong màn mưa axit rít gào.

***

Sáng sớm hôm đó, tại sảnh chính Sở Cảnh sát Đô thị Neo-Detroit, bầu không khí ngột ngạt bao trùm như một chiếc lò áp suất sắp nổ tung. Ánh đèn halogen trắng vô trùng hắt xuống những dãy bàn bọc thép lạnh lẽo, nơi hàng chục cảnh sát tuần tra đang xì xào bàn tán về vụ án mạng chấn động tại bến cảng cũ.

Đại úy Phong đứng thẳng tắp giữa sảnh, chiếc áo măng-tô màu xám tro của ông bám đầy những hạt nước mưa axit chưa kịp khô. Khuôn mặt cương nghị của ông không một chút biểu cảm, đôi mắt sắc sảo như chim ưng dán chặt vào gã đàn ông đối diện.

Thanh tra Khánh bước ra từ phòng Cục trưởng, tay cầm một tờ quyết định đóng dấu đỏ của sở cảnh sát. Khuôn mặt gã đầy vẻ đắc ý, nụ cười hí gian xảo lộ rõ vẻ khinh bỉ khi gã giơ tờ giấy lên trước mặt Phong:

"Đại úy Phong, có lệnh khẩn cấp từ Cục trưởng Lâm. Ông chính thức bị đình chỉ công tác kể từ năm giờ sáng nay để phục vụ điều tra về hành vi bao che cho nghi phạm truy nã đỏ Tommy Mercer. Huy hiệu và súng của ông, làm ơn giao ra ngay lập tức."

Tiếng xì xào xung quanh sảnh lớn đột ngột im bặt. Các cảnh sát viên thuộc Đội điều tra trọng án CHD đổ dồn ánh mắt về phía Phong. Khánh bẩn tiến lại gần, thì thầm vào tai Phong với giọng điệu đầy đe dọa: "Ông hết thời rồi, Đại úy. Cố chấp bảo vệ một thằng võ sĩ tàn phế của Khu Chín chỉ khiến ông chôn thây cùng nó dưới đống rác thải công nghệ mà thôi."

Phong không hề nao núng. Ông không rút súng, cũng không giao nộp huy hiệu. Thay vào đó, ông thọc tay vào túi măng-tô, lôi ra một tập tài liệu giấy dày cộp cùng một chiếc ổ cứng di động bọc thép, nện mạnh chúng xuống mặt bàn kim loại vang lên một tiếng *rầm* chói tai.

"Hội đồng Kỷ luật sở cảnh sát đang có mặt đầy đủ ở đây," giọng Phong vang lên trầm ấm, dõng dạc, át đi cả tiếng máy điều hòa trung tâm. "Thanh tra Khánh, tôi không cần huy hiệu cảnh sát để bắt giữ một kẻ phạm tội nhận hối lộ và bẻ cong công lý. Đây là toàn bộ hồ sơ dòng tiền bẩn thỉu được chuyển khoản ẩn danh từ các tài khoản ma liên kết với Quỹ tranh cử của Thượng nghị sĩ Sterling Vance trực tiếp vào tài khoản của gã môi giới Jax, và từ Jax chuyển thẳng vào tài khoản ngân hàng đen của mày."

Khánh bẩn lập tức biến sắc. Nụ cười gian xảo trên môi gã đông cứng lại. Gã định giật lấy xấp tài liệu nhưng Phong đã nhanh hơn, dùng bàn tay thép khóa chặt cổ tay của gã, ép mạnh xuống mặt bàn gỗ khiến Khánh rên rỉ đau đớn.

"Mày đã nhận hối lộ để ngụy tạo bằng chứng giả, đổ tội cho các võ sĩ nghèo Khu Chín trong các vụ ám sát chính trị bấy lâu nay," Phong lạnh lùng công bố trước toàn bộ sở cảnh sát. "Vệt dịch sinh học màu xanh nhạt dưới cống ngầm mà mày cố tình che giấu chính là bằng chứng tủy sống của nạn nhân bị ép xung Proxy-Link. Toàn bộ dữ liệu thô này đã được đồng bộ hóa trực tiếp lên máy chủ giám sát của Ủy ban Giám sát Y đức Liên bang. Mày bị tước quân tịch và bắt giữ ngay lập tức, Khánh bẩn."

Khánh nhìn quanh, hy vọng tìm kiếm sự trợ giúp từ những quan chức bẩn thuộc phe Cục trưởng Lâm, nhưng trước những chứng cứ tài chính rõ ràng và sự phẫn nộ của toàn đội trọng án CHD, không một ai dám bước lên. Hai cảnh sát tuần tra chính trực bước tới, tước đi chiếc huy hiệu bám đầy dấu vân tay của Khánh và áp giải gã vào phòng giam dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Phong. Niềm vui ngắn ngủi của công lý bùng lên giữa sảnh sở cảnh sát, nhưng Phong biết, cơn bão thực sự chỉ mới bắt đầu.

***

*Vút! Vút!*

Ánh sáng xanh lam từ các màn hình tivi holographic khổng lồ tại sảnh sở cảnh sát và khắp các ngả đường Neo-Detroit đột ngột chập chờn rồi chuyển sang màu đỏ rực cảnh báo khẩn cấp. Màn hình phát sóng trực tiếp cuộc họp báo khẩn cấp từ Văn phòng Vận động Tranh cử của Thượng nghị sĩ Sterling Vance.

Sterling Vance xuất hiện trước ống kính truyền thông quốc gia với mái tóc chải chuốt bóng mượt, bộ vest sang trọng thiết kế riêng và khuôn mặt phúc hậu giả tạo đầy vẻ đau xót. Hắn dõng dạc phát biểu, giọng nói được khuếch đại qua hệ thống loa đô thị vang vọng khắp Khu Ổ Chuột Sắt Vụn:

"Hỡi những công dân lương thiện của Neo-Detroit. Đêm qua, một vụ tấn công khủng bố dã man đã diễn ra nhắm vào Thẩm phán thành phố ngay tại sảnh nhà hát lớn. Hung thủ, một kẻ bạo lực điên loạn mang tên Tommy Mercer — cựu võ sĩ cyber-boxing hết thời của Khu Chín — đã sử dụng vũ khí quân dụng để mưu sát Thẩm phán nhằm phá hoại trật tự pháp luật của chúng ta. Hắn chính là kẻ sát nhân máu lạnh đã ám sát Thượng nghị sĩ Henderson đêm trước."

Màn hình lập tức hiển thị hình ảnh truy nã đỏ của Tommy Mercer với đầy đủ hồ sơ võ sĩ bạo lực, khuôn mặt đẫm mồ hôi và máu của anh tại hiện trường vụ ám sát hụt được cắt ghép một cách tinh vi.

"Kẻ khủng bố điên loạn này hiện đang lẩn trốn trong các đường hầm bẩn thỉu của Khu Chín," Vance tiếp tục dõng dạc, ánh mắt hắn qua màn hình sắc lạnh như dao cạo nhắm thẳng vào Tommy. "Để bảo vệ an toàn cho toàn thành phố, tôi đã phê duyệt lệnh phong tỏa toàn diện Khu Chín. Lực lượng an ninh tư nhân Sentinel-6 được cấp quyền nổ súng tiêu diệt nghi phạm ngay tại chỗ mà không cần xét xử. Bất kỳ kẻ nào che chở, giúp đỡ hắn sẽ bị khép vào tội đồng phạm khủng bố và tịch thu toàn bộ điểm tín dụng sinh học vĩnh viễn."

Cuộc họp báo kết thúc bằng việc công bố dự án Proxy-Link toàn diện, được Vance giới thiệu như một giải pháp công nghệ tối tân để kiểm soát an ninh đô thị và tối ưu hóa lao động nghèo. Nhưng Tommy, lúc này đang ẩn náu dưới tầng hầm hoen rỉ của Võ đường Gỉ Sét, hiểu rõ mục đích thực sự của dự án Proxy-Link: Nô dịch hóa lao động nghèo, biến toàn bộ giai tầng thấp kém thành những con rối sinh học không biết mệt mỏi phục vụ cho giới tài phiệt thượng tầng.

***

Cơn mưa axit ngoài trời vẫn gầm rít, tạt những luồng khói độc màu xám xịt vào bên trong tầng hầm của Võ đường Gỉ Sét. Tommy ngồi gục trên chiếc ghế gỗ mục nát góc phòng, đôi vai run lên bần bật vì những cơn co thắt tủy sống liên tục giật mạnh dọc cột sống cổ. Vết bỏng điện sau gáy rỉ ra thứ dịch tủy màu xanh nhạt rát bỏng, bốc khói nhẹ khi chạm vào lớp không khí ẩm mốc.

Bên ngoài cửa sắt của võ đường, tiếng la hét hoảng loạn và tiếng bước chân chạy trốn của cư dân Khu Chín vang lên dồn dập. Những người lao động nghèo khổ, những người từng gửi con em đến học võ miễn phí tại đây, giờ đây nhìn võ đường với ánh mắt ngập tràn sự sợ hãi và nghi kỵ.

"Thằng sát thủ! Nó đang trốn trong đó!"

"Đừng có lại gần võ đường Gỉ Sét! Sentinel-6 sẽ san phẳng cả khu này nếu tìm thấy nó!"

"Đồ quái thai giết người! Cút đi! Đừng kéo chúng tôi chết chùm!"

Một viên đá ném mạnh qua khe cửa sổ vỡ, nện cạch xuống sàn gỗ ẩm mốc, nằm im lìm kế bên chiếc đai vô địch rách nát của ông Vinh Mercer đã bị giẫm nát hoàn toàn từ trận chiến trước. Tommy nhìn viên đá, rồi nhìn chiếc đai vô địch rách nát, lòng ngực đau thắt lại không phải vì vết rạn xương sườn, mà vì sự cô lập tột cùng của xã hội. Danh tiếng của anh, danh dự của một võ sĩ chân chính bấy lâu nay anh cố gắng giữ gìn bằng xương máu, đã bị bộ máy truyền thông khổng lồ của Vance chà đạp và hủy hoại hoàn toàn trong vòng một buổi sáng.

Anh đưa bàn tay phải run rẩy vuốt ve lớp da sờn rách của chiếc đai vô địch. Sự im lặng của anh để bảo vệ Elena giờ đây đã biến anh thành kẻ thù của chính những người anh muốn bảo bọc. Sự dằn vặt đạo đức tột cùng dâng lên như một ngọn lửa thiêu rụi chút sức tàn cuối cùng trong cơ thể anh.

*Cạch.*

Tấm ván sàn kỹ thuật ở góc võ đường khẽ hé mở. Vesper chui ra từ lối hầm ngầm, khuôn mặt cô bám đầy muội than và mồ hôi. Cô không nói một lời, lập tức lao đến bên Tommy, đặt chiếc máy tính bảng bám máu của Jax lên bàn và cắm sợi cáp kết nối vào máy quét cầm tay của mình. Ngón tay cô gõ thoăn thoắt trên màn hình ảo, bẻ khóa các tầng bảo mật thuật toán của gã môi giới quá cố.

"Tommy, nhìn này!" Vesper khàn giọng nói, đôi mắt cô sáng lên dưới cặp kính phân tích quang phổ. "Tao đã bẻ khóa được một phần nhật ký khế ước đen của Jax. Gã không nói dối trước khi chết. Sterling Vance đã thiết lập giao thức nâng cấp chip Proxy-Link của mày lên mức kiểm soát toàn phần — Sync chín mươi lăm phần trăm — để biến mày thành một vỏ rỗng vĩnh viễn không còn ý thức tự chủ."

Tommy ngước mắt nhìn lên, giọng nói khàn đặc: "Khi nào?"

"Đêm mai," Vesper lướt màn hình, hiển thị một tệp dữ liệu được mã hóa bảo mật cao của Văn phòng Vận động Tranh cử của Vance. "Hắn đã chuẩn bị một chương trình phát sóng trực tiếp đặc biệt. Đêm gala vinh danh Sterling Vance sẽ diễn ra vào tối mai tại phòng khánh tiết Sky-Lounge thượng lưu lơ lửng trên tầng mây. Đó là nơi hắn sẽ chính thức công bố dự án Proxy-Link toàn diện và thực hiện ca nâng cấp cưỡng bức trực tiếp sau gáy mày để dọn sạch mọi đối thủ chính trị cuối cùng."

Tommy Mercer siết chặt nắm đấm quấn băng carbon của bàn tay phải, bỏ qua cơn đau nhức nhối từ ngón tay trỏ bị gãy. Ánh mắt anh không còn sự nhẫn nhục hay tuyệt vọng của một vật chủ bị cầm cố, mà bùng cháy một ngọn lửa kiên định tuyệt đối của một võ sĩ bước lên sàn đấu sinh tử cuối cùng.

Anh biết, Elena đang nằm viện chỉ còn chưa đầy hai giờ ba mươi phút dung lượng pin tim nhân tạo, và thòng lọng của Vance đang siết chặt quanh cổ cả hai vợ chồng. Lẩn trốn dưới cống ngầm không còn tác dụng khi cả thành phố đã bị đầu độc bởi truyền thông bẩn thỉu. Cách duy nhất để giành lại linh hồn, giành lại sự sống cho Elena và vạch trần chân tướng của kẻ sát nhân ẩn danh là đột kích trực diện vào hang ổ của chúng.

"Chúng ta sẽ lên Sky-Lounge," Tommy khàn giọng, giọng nói lạnh lùng và đanh thép như tiếng thép va vào đá. "Đêm mai, tôi sẽ trả lại khế ước này cho Sterling Vance bằng chính nắm đấm của mình."