Nước mưa axit rít gào trên những mái tôn hoen rỉ của Khu 9, tạt vào mặt Tommy Mercer từng luồng lạnh buốt và khét lẹt mùi lưu huỳnh. Anh loạng choạng bước ra khỏi miệng cống thoát nước ngầm sát rìa bến cảng cũ, hai chân lún sâu vào lớp bùn nhão trộn lẫn dầu thải công nghiệp. Tuấn 'Khói' đã quay lại bóng tối của những đường ống ngầm sau khi dẫn anh vượt qua vòng vây phong tỏa của Thanh tra Khánh bẩn. Giờ đây, chỉ còn lại mình anh đơn độc giữa màn đêm bão bùng, đối mặt với tiếng sóng biển gầm rú đập vào những thân tàu bỏ hoang gỉ sét.

Cánh tay trái của Tommy buông thõng vô lực bên mạn sườn, hoàn toàn liệt vận động. Mỗi bước đi nhẹ nhất cũng khiến những thớ cơ vai bị rách sâu từ đêm trước co rút lại, truyền về đại não một cơn đau buốt nhói dội thẳng lên thái dương. Lồng ngực phải của anh, nơi những chiếc xương sườn bị rạn nứt sau cuộc chạm trán với Đại úy Phong, nhói lên đau đớn theo từng nhịp thở nông. Nhưng đau đớn vật lý chưa là gì so với cơn khủng hoảng đang bóp nghẹt tâm trí anh: Elena chỉ còn chưa đầy ba giờ dung lượng pin dự phòng của trái tim nhân tạo. Nếu anh không lấy được mã tháo gỡ chip hoặc đủ điểm tín dụng sinh học để gia hạn viện phí trước mười giờ sáng mai, cô sẽ chết lặng lẽ trong phân khu cách ly của Apex-Bio.

Tommy đưa bàn tay phải — bàn tay lành lặn duy nhất còn lại — chạm vào lớp lót áo khoác da sờn rách. Khẩu súng ngắn ổ xoay cổ điển bằng thép đen của Đại úy Phong nằm im lìm, nặng trịch. Trong báng súng chứa đựng toàn bộ nhật ký điều tra độc lập vạch trần Thượng nghị sĩ Sterling Vance. Nhưng trước khi dùng đến nó để đối đầu với đỉnh cao quyền lực, anh phải giải quyết gã trung gian đã đẩy đời anh vào hang quỷ: Jax.

Nhà kho bỏ hoang của Jax nằm im lìm dưới chân một chiếc cần cẩu khổng lồ hoen rỉ, trông như một con quái vật sắt thép đang ngủ say. Ánh sáng xanh lục mờ nhạt hắt ra từ những kẽ hở của bức tường tôn bị ăn mòn, báo hiệu các buồng cấy ghép Proxy-Link lậu bên trong vẫn đang hoạt động. Tommy nín thở, áp dụng bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét' để lướt nhẹ trên những tấm sắt rỉ sét bám đầy rêu độc, bước chân hoàn toàn không phát ra tiếng động giữa tiếng mưa gió gầm rú.

Anh lách qua khe hở của cánh cửa sắt phụ đổ nát. Không khí bên trong đặc quánh mùi ozone, dầu máy và mùi ẩm mốc đặc trưng của bến cảng. Hàng chục buồng kén cấy ghép tỏa ra thứ ánh sáng xanh neon ma mị, nhưng tuyệt nhiên không có bóng dáng của những võ sĩ nợ nần thường ngày. Nơi này vắng lặng một cách đáng ngờ.

"Mày đến muộn đấy, Mercer."

Một giọng nói khàn đặc, run rẩy vang lên từ phía trên gác lửng bọc thép. Tommy ngước mắt nhìn lên. Jax đứng đó, chiếc áo sơ mi lụa hoa hòe phanh ngực bám đầy vệt mồ hôi lạnh, đôi mắt sắc lẹm thường ngày giờ đây ngập tràn sự điên loạn và hoảng sợ. Gã đang ôm chặt lấy chiếc máy tính bảng mã hóa chứa toàn bộ khế ước đen của các võ sĩ quận 9. Bên cạnh gã, Gã 'Răng Vàng' đang lăm lăm khẩu súng tiểu liên rusty trong tay, hàm răng vàng lấp lánh dưới ánh đèn neon chập chờn.

"Vance muốn giết tao... Gã muốn tiêu diệt tao để bịt đầu mối sau khi dòng tiền bị rò rỉ!" Jax gào lên, giọng nói lạc đi vì hoảng loạn. "Nhưng tao sẽ không chết một mình đâu! Thằng 'Sét'! Giết nó cho tao! Tiêu diệt vật chủ này, tao sẽ có thêm thời gian đàm phán với Vance!"

*Ầm!*

Một bóng đen khổng lồ lao ra từ bóng tối phía sau những thùng container rỉ sét. Sát thủ 'Sét' — cỗ máy chiến đấu không biết đau đớn của Jax — nện đôi bốt bọc thép xuống sàn xi măng nứt nẻ. Đầu gã cạo trọc, lộ rõ những vết mổ cấy chip loang lổ sau gáy đang phát ra ánh sáng đỏ rực của xung cưỡng bức. Đôi găng tay đúc bằng hợp kim sắt đặc của gã rít lên trong không khí khi gã tung một cú đấm thẳng nặng trịch nhắm thẳng vào đầu Tommy.

Tommy lập tức nhận ra nguy hiểm. Anh không thể lùi lại vì lối thoát đã bị khóa. Áp dụng phản xạ võ đài truyền thống, anh nghiêng người bẻ gập thân mình sang bên phải theo bộ pháp 'Bóng Ma Gỉ Sét', tránh né cú đấm của Sét trong gang tấc. Nắm đấm bọc thép của Sét sượt qua tai anh, nện thẳng vào một thùng gỗ thông phía sau, khiến gỗ vụn bắn tung tóe như những mảnh đạn.

Không bỏ lỡ cơ hội, Tommy áp sát, dùng bàn tay phải quấn băng bảo hộ carbon định thực hiện kỹ thuật khóa khớp bẻ tay cận chiến để vô hiệu hóa cánh tay của Sét. Nhưng ngay khi những ngón tay anh chạm vào bắp tay đối thủ, anh bàng hoàng nhận ra cơ thể Sét quá cồng kềnh và được gia cố bằng những tấm titan dày dưới da. Đòn khóa khớp đòn bẩy vật lý của anh bị tuột hoàn toàn trước khối cơ học thô bạo.

Sét gầm lên một tiếng vô hồn. Lợi dụng cự ly gần, gã xoay người quật mạnh cùi chỏ cơ học trúng ngay giữa ngực Tommy.

*Bốp!*

Cú va đập tàn nhẫn nện thẳng vào lồng ngực đang bị rạn xương sườn của Tommy. Một cơn đau buốt nhói dội thẳng vào tim, khiến anh ngạt thở hoàn toàn. Tommy lùi lại năm bước, loạng choạng quỵ xuống một gối, miệng phun ra một ngụm máu tươi đen thẫm bám vào sàn xi măng bẩn thỉu.

"Bắn nó! Bắn chết nó đi!" Jax hét lên từ trên gác lửng.

Gã 'Răng Vàng' lập tức bóp cò. Tiếng súng tiểu liên nổ vang dội trong không gian hẹp của nhà kho. Những viên đạn chì nhai nát nền xi măng, găm vào những thùng sắt xung quanh, buộc Tommy phải lăn xả người vào bóng tối sau một chiếc container rỉ sét để lẩn trốn. Vai trái của anh chạm vào vách sắt lạnh buốt, máu từ vết rách cơ lại rỉ ra thấm đẫm lớp băng gạc y tế.

Tommy thở dốc, vị máu tanh nồng tràn ngập khoang miệng. Ngón tay trỏ tay phải của anh bị gãy sưng tấy, đau nhức nhối mỗi khi anh cố siết chặt nắm đấm. Anh không thể dùng tay trái chiến đấu. Sét là một quái thai sinh học không biết đau đớn nhờ hóa chất kích thích liên tục, và gã đang tiến lại gần, tiếng bước chân cơ học nặng nề nện đều đặn như tiếng gõ cửa của tử thần.

*Lắng nghe... phải đọc vị chuyển động của nó...* Giọng nói của Marcus vang lên trong tâm trí Tommy.

Tommy hé mắt nhìn qua khe hở của container. Anh quan sát Sét di chuyển. Cơ thể gã khổng lồ có một độ trễ siêu nhỏ — khoảng vài mili giây — giữa nhịp thở và bước đi. Đó là độ trễ truyền dẫn của sóng điều khiển từ xa từ chiếc máy tính bảng của Jax đến con chip sau gáy Sét. Sét không tự chiến đấu; gã đang di chuyển theo thuật toán dự đoán chuyển động của hệ thống.

"Mày chỉ là một con rối..." Tommy thầm thì, ánh mắt anh sắc lạnh trở lại.

Anh chủ động bước ra khỏi bóng tối của container, đối mặt trực diện với Sét. Sét lập tức lao lên, tung một cú đấm thẳng phải nhắm vào bả vai trái bị liệt của Tommy để dứt điểm. Thuật toán của chip dự đoán Tommy sẽ né sang trái để bảo vệ vai thương tích.

Nhưng Tommy không né sang trái.

Anh bước một bước chéo sang phải, luồn sâu vào góc chết ngay sát nách của Sét. Sét cố gắng xoay người phòng ngự, đưa găng tay đúc sắt đặc lên để khóa đòn đấm thẳng của Tommy. Nhưng đó chỉ là một cú đấm feint giả vờ bằng tay phải của Tommy.

Khi găng tay của Sét vừa đưa lên che mặt, Tommy tận dụng lực xoay của hông cơ học, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và ý chí tự do vào cánh tay phải, tung ra đòn đánh biểu tượng thời đỉnh cao: Đòn đấm móc hàm góc khuất (Cyber-Boxing Hook).

*Rắc!*

Cú đấm móc hoàn hảo vạch ra một đường cong tàn nhẫn trong không khí, nện thẳng vào điểm nối quai hàm titan hở của Sét — điểm yếu chí mạng của các dòng cấy ghép lậu mà Khang Sắt từng bộc lộ. Lực va đập cơ học cực đại bẻ gãy hoàn toàn khớp nối quai hàm bằng titan của Sét.

Cú sốc lực dội ngược thẳng lên hệ thần kinh trung ương của gã. Bộ phát sóng điều khiển sau gáy Sét bùng phát những tia lửa điện màu xanh lam, tiếng rít chập mạch vang lên chói tai. Đôi mắt vô thần của tên sát thủ trợn trừng lên, toàn thân co giật dữ dội trước khi đổ sụp xuống sàn xi măng như một khúc gỗ mục, không còn động đậy.

Sự im lặng chết chóc bao trùm nhà kho, chỉ còn tiếng mưa axit gầm rú bên ngoài. Gã 'Răng Vàng' đứng chôn chân trên gác lửng, khẩu súng trên tay run rẩy dữ dội khi chứng kiến cỗ máy chiến đấu mạnh nhất của Jax bị hạ gục chỉ bằng một cú đấm truyền thống. Gã nhìn vào ánh mắt sắc lạnh của Tommy, rồi hoảng sợ vứt súng, tháo chạy qua lối cửa sổ gác lửng ra ngoài màn mưa.

Tommy loạng choạng lết từng bước lên cầu thang sắt dẫn lên văn phòng của Jax. Mỗi bước đi là một cực hình đối với lồng ngực rạn xương sườn của anh. Anh đẩy mạnh cánh cửa gỗ phòng làm việc.

Jax ngã quỵ xuống sàn, lùi sát vào góc tường bẩn thỉu. Gã ôm chặt lấy chiếc máy tính bảng mã hóa trước ngực như một tấm bùa hộ mệnh, nụ cười bọc vàng biến dạng vì kinh hoàng khi nhìn thấy Tommy Mercer bước vào, khuôn mặt đẫm mồ hôi và vệt máu khô dưới cằm.

Tommy rút khẩu súng ngắn ổ xoay của Phong ra bằng tay phải, bỏ qua cơn đau xé thịt từ ngón tay trỏ bị gãy. Anh dí họng súng thép đen lạnh ngắt thẳng vào giữa hai hàm răng bọc vàng của Jax.

"Chiếc máy tính bảng. Và mã tháo gỡ chip của tôi vĩnh viễn," Tommy khàn giọng, giọng nói lạnh lùng như băng đá.

"Tao... tao đưa máy tính bảng cho mày!" Jax run rẩy giao chiếc tablet ra bằng cả hai tay. "Nhưng mã tháo gỡ... tao không có! Tao thề! Công nghệ đó do Dr. Kính và Alden Cross độc quyền quản lý dưới hầm mật Phân khu Chín! Tao chỉ là kẻ môi giới nhận tiền hoa hồng thôi!"

Tommy siết nhẹ cò súng, tiếng búa gõ lách cách vang lên tàn nhẫn sát tai Jax. "Mày nghĩ tôi sẽ tin mày sao, Jax?"

"Tao nói thật!" Jax khóc nghẹn, nước mắt chảy ròng ròng trên khuôn mặt đầy mỡ. Gã rên rỉ dưới nòng súng, run rẩy khai ra một bí mật động trời khiến toàn thân Tommy đông cứng lại: "Mày không hiểu sao, Tommy? Tao chỉ là một con tốt thí... Vance đã chuẩn bị nâng cấp chip của mày lên mức kiểm soát toàn phần vào đêm gala ngày mai! Hắn muốn biến mày thành một vỏ rỗng vĩnh viễn để thực hiện phi vụ cuối cùng... Hắn sẽ xóa sổ hoàn toàn ý thức tự chủ của mày!"

Tommy bàng hoàng. Đêm gala ngày mai. Kiểm soát toàn phần. Vance muốn biến anh thành một cỗ máy giết người không thể phản kháng.

*Đoàng!*

Một tiếng nổ chói tai vang lên từ cửa sổ kính phía sau. Mảnh kính vỡ bắn tung tóe.

Một viên đạn bắn tỉa cự ly xa xuyên thẳng qua sọ của Jax ngay trước mắt Tommy. Máu và dịch não nóng hổi splatters lên khuôn mặt Tommy. Đôi mắt bọc vàng của Jax trợn trừng lên, thân hình béo múp đổ gục xuống sàn nhà, chết ngay lập tức.

Tommy giật mình lùi lại, ôm chặt lấy chiếc máy tính bảng của Jax vừa đoạt được. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ vỡ nát, màn mưa axit đen kịt của bến cảng cũ che khuất hoàn toàn vị trí của tay súng bắn tỉa (Khói) của Vance đã bịt đầu mối.

Jax đã chết. Mối liên kết duy nhất giúp anh tháo gỡ chip an toàn đã bị cắt đứt. Đồng hồ nhịp tim dự phòng của Elena đang đếm ngược những tiếng cuối cùng, và đêm gala tử thần của Sterling Vance đang cận kề.