Ánh sáng xanh lục nhạt từ hệ thống nguồn điện dự phòng vừa bùng lên, quét qua những vách kính vô trùng của văn phòng dữ liệu, soi rõ hai bóng đen bệ vệ của hai tên lính bảo vệ Sentinel-6. Chúng đang từ từ quay đầu về phía góc tủ tài liệu bọc thép dày nửa mét — nơi Tommy Mercer đang đứng nín thở, ép chặt thân mình tàn tạ vào khoảng trống tối tăm.

Trong tay phải quấn băng bảo hộ gia cố sợi carbon của anh, chiếc ổ cứng di động chứa một trăm phần trăm dữ liệu bệnh án gốc của Elena vẫn còn nóng hổi. Đó là bằng chứng thép vạch trần trò lừa đảo bẫy nợ tàn nhẫn của Alden Cross, là chiếc chìa khóa duy nhất có thể cứu mạng vợ anh. Nhưng lúc này, chiếc đồng hồ điện tử hiển thị nhịp tim của Elena trong túi áo khoác da của anh đang nhấp nháy một cách tàn nhẫn: ba giờ ba mươi phút. Thời gian đang cạn dần theo từng giây, và anh đang bị dồn vào góc chết.

Sau gáy Tommy, bộ lọc tín hiệu xung lậu bị chập mạch do cú kích nổ EMP ở cự ly gần vẫn đang âm ỉ phát nhiệt, nung nóng vùng da cổ đến mức bỏng rát. Chất dịch tủy màu xanh nhạt pha lẫn máu tươi rỉ ra từ vết mổ chưa lành, thấm đẫm vào cổ áo da sờn rách, mang theo một cơn đau buốt nhói dội thẳng vào đại não. Hệ thần kinh vận động của anh đang gào thét báo hiệu sự quá tải thần kinh cực hạn. Cánh tay trái hoàn toàn buông thõng, vô lực, dán chặt vào mạn sườn đau đớn. Những chiếc xương sườn bị rạn nứt từ cuộc chạm trán trước đó nhói lên từng cơn mỗi khi anh cố hít thở luồng không khí lạnh buốt dưới mười độ C của phòng thí nghiệm.

"Có tiếng động ở góc tủ tài liệu!" Tên lính Sentinel-6 đi đầu rít lên qua bộ đàm tích hợp trên mũ giáp, họng súng điện từ lập tức hướng về phía khe hẹp nơi Tommy đang ẩn nấp.

Tommy biết mình không thể dây dưa chiến đấu trong văn phòng chật hẹp này. Nếu tiếng súng nổ ra ở đây, Dr. Kính sẽ lập tức kích hoạt hệ thống phong tỏa an ninh toàn phân khu, giam lỏng anh vĩnh viễn trong địa ngục vô trùng này. Anh cần một khoảng không gian rộng hơn để tận dụng bộ pháp di chuyển và kỹ thuật cận chiến.

Nín thở hoàn toàn để triệt tiêu bức xạ nhiệt cơ thể trước mắt quét hồng ngoại của đối thủ, Tommy tập trung toàn bộ thể lực còn lại vào chân phải. Đúng lúc tên lính bước lên một bước, chuẩn bị rọi luồng ánh sáng quét màu đỏ vào khe tủ, Tommy bùng phát hành động.

Bằng một động tác lướt nhanh nhẹn của bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét', Tommy dùng bả vai phải lành lặn húc mạnh vào cạnh chiếc tủ tài liệu bọc thép. Chiếc tủ nặng hàng trăm cân đổ sập về phía trước trong một tiếng rầm vang dội, đè nghiến lấy tên lính bảo vệ đi đầu dưới sức nặng kim loại.

"Báo động! Có kẻ đột nhập!" Tên lính thứ hai hét lớn, lập tức bóp cò.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Những luồng điện xung cao thế màu xanh lam xé rách bóng tối, găm thẳng vào bức tường đá mài nơi Tommy vừa đứng. Nhờ phản xạ đặc biệt né tránh đạn tầm gần, Tommy đã chủ động đọc vị chuyển động bả vai cầm súng của đối thủ từ trước khi hắn bóp cò vài mili giây. Anh gập người sát sàn nhà lạnh buốt, lướt qua dưới làn đạn điện, rồi dùng chân phải đạp mạnh vào khớp gối cơ học của tên lính thứ hai.

*Rắc!*

Khớp gối kim loại của tên lính phát ra tiếng rên rỉ cơ học, khiến hắn quỵ xuống. Không bỏ lỡ một nhịp, Tommy dùng tay phải giật phắt chiếc ổ cứng di động đang cắm trên máy chủ, nhét nhanh vào túi lót áo khoác da, rồi lao thẳng ra ngoài hành lang vô trùng của Phòng thí nghiệm Phân khu 9.

Nhưng ngay khi anh vừa đặt chân ra ngoài hành lang, hệ thống báo động đỏ của Phân khu 9 đã bị kích hoạt toàn phần. Tiếng còi hú dồn dập, chói tai dội vào các vách kính vô trùng, nhuộm đỏ cả không gian lạnh lẽo bằng thứ ánh sáng cảnh báo bệnh hoạn.

*U... U... U...*

"Cảnh báo! Phát hiện xâm nhập trái phép tại văn phòng dữ liệu Phân khu 9. Kích hoạt giao thức phong tỏa Sentinel-6!"

Từ phía cuối hành lang vô trùng hướng ra lối thoát hiểm, tiếng bốt bọc thép nện dứt khoát xuống sàn đá mài vang lên rầm rập. Một tiểu đội Sentinel-6 gồm năm tên lính bọc thép hạng nặng, dẫn đầu bởi một gã đàn ông cao lớn có bờ vai rộng thô kệch và bộ giáp bọc thép màu xám tro nghiêm nghị, đang tiến thẳng về phía anh.

Đó là Đội trưởng Tiến.

Khuôn mặt gã lạnh lùng, tàn nhẫn dưới chiếc mũ giáp nửa hở, đôi mắt sắc như dao cạo khóa chặt vào bóng dáng đơn độc của Tommy. Trên tay phải của Tiến, chiếc găng tay điện từ khổng lồ liên tục phát ra những tia lửa điện màu xanh lam rít lên ghê rợn, trong khi tay trái gã lăm lăm khẩu súng trường xung điện từ quân dụng.

"Tommy Mercer," Tiến cất giọng ồm ồm, đầy vẻ mỉa mai qua bộ lọc âm của mũ giáp. "Một nhà vô địch hết thời, một phế nhân mang cánh tay tàn phế mà lại dám thâm nhập vào vùng cấm của tập đoàn. Mày nghĩ mày có thể mang tài liệu bệnh án đó ra khỏi đây sao? Sentinel-6, tiêu diệt tại chỗ! Không cần cảnh cáo!"

Khẩu súng trường xung điện từ của Tiến lập tức nâng lên.

Tommy khựng lại ở giữa hành lang. Lối thoát hiểm chính phía sau lưng anh đã bị các tấm cửa thép vô trùng hạ xuống khóa chặt. Phía trước là Đội trưởng Tiến cùng tiểu đội bọc thép. Anh đã bị dồn vào góc chết thực sự. Sự bế tắc tột cùng vây hãm lấy anh, nhưng ý chí tự do và tình yêu tuyệt vọng dành cho Elena đã thổi bùng lên một bản năng sinh tồn mãnh liệt trong lòng cựu võ sĩ.

*Vút! Vút! Vút!*

Tiểu đội Sentinel-6 đồng loạt nổ súng. Những luồng đạn xung điện từ cao tần bủa vây khắp hành lang, tạo thành một tấm lưới điện xanh rực rỡ sẵn sàng nung chảy bất kỳ tế bào thần kinh nào chạm phải.

Tommy không lùi bước. Anh áp dụng bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét' ở mức độ cực hạn, thân hình anh lướt đi nhẹ nhàng, uốn lượn giữa các luồng đạn điện như một chiếc lá trước cơn bão. Nhờ kỹ năng né tránh đạn tầm gần bằng phản xạ cơ bắp, anh liên tục quan sát góc độ bả vai của những tên lính để dự đoán đường đạn. Mỗi phát đạn xung điện sượt qua áo khoác da đều để lại những vết cháy xém và mùi khét lẹt của màng bạc chống nhiệt, nhưng anh vẫn chưa bị trúng đạn trực diện.

Áp sát tên lính Sentinel-6 đi đầu trong chớp mắt, Tommy lách vào góc chết dưới nách hắn. Cánh tay trái bị liệt hoàn toàn của anh được ép chặt vào sườn để tránh vướng víu, anh dồn toàn bộ sức mạnh vào cánh tay phải lành lặn duy nhất còn lại.

Bằng kỹ thuật Khóa khớp bẻ tay cận chiến, Tommy dùng tay phải quấn băng carbon chộp chặt lấy cổ tay cầm súng của tên lính, đồng thời dùng bả vai phải lành lặn của mình húc mạnh một cú trời giáng vào khớp khuỷu tay đối thủ.

*Rắc! Đoàng!*

Khớp xương của tên lính bảo vệ bị bẻ ngược một góc chín mươi độ dưới lực đòn bẩy vật lý tàn bạo của Tommy. Khẩu súng điện từ trên tay hắn cướp cò, bắn thẳng vào ngực một tên lính đồng đội phía sau, khiến tên kia giật nảy người rồi ngã gục xuống sàn đá mài. Tommy nhanh chóng dùng thân hình của tên lính vừa bị bẻ khớp làm lá chắn sống, che chắn toàn bộ cơ thể trước loạt đạn điện từ tiếp theo của tiểu đội.

"Lũ vô dụng! Tránh ra!"

Đội trưởng Tiến gầm lên, gạt phăng hai tên lính bọc thép sang hai bên. Gã lướt lên với một tốc độ kinh hoàng so với thân hình đồ sộ bọc thép của mình. Chiếc găng tay điện từ trên tay phải gã bùng phát dòng điện cao thế sáng rực, Tiến tung một cú đấm thẳng tàn bạo nhắm thẳng vào lồng ngực phải của Tommy — nơi những chiếc xương sườn đang bị rạn nứt.

Cú đấm mang theo lực tăng áp cơ học cực mạnh, tạo ra một tiếng rít gió chói tai. Tommy biết nếu trúng phải đòn này, lồng ngực anh sẽ bị dập nát và tim anh sẽ ngừng đập lập tức do dòng điện cao thế.

Tommy cố gắng xoay người né tránh. Nhờ phản xạ cơ bắp tự nhiên, anh nghiêng người bẻ gập thân mình sang bên trái trong gang tấc. Cú đấm của Tiến sượt qua ngực áo khoác da của Tommy, dòng điện cao thế phóng ra làm rách nát lớp da bò sờn cũ, để lộ những sợi bạc bảo hộ bốc khói nghi ngút.

Trong khoảnh khắc Tiến lỡ đà sau cú đấm hụt, Tommy nhìn thấy một sơ hở chí mạng ở quai hàm hở của gã dưới mũ giáp. Bản năng của một nhà vô địch cyber-boxing trỗi dậy mãnh liệt. Anh quên mất vết thương vai trái đang bị liệt vận động lực.

Tommy xoay hông, cố gắng tung cú đấm móc hàm góc khuất (Cyber-Boxing Hook) bằng tay trái để kết liễu đối thủ.

Nhưng ngay khi anh vừa gồng cơ vai trái để phát lực, một cơn đau bạo liệt đột ngột bùng phát từ sâu trong khớp vai bị rách cơ vận động cưỡng bức. Những sợi cơ rách nát bên trong gầm rú lên, máu tươi tức thì trào ra từ vết mổ sau gáy thấm đẫm lớp băng gạc mới. Cánh tay trái của anh hoàn toàn mất lực, rụng rời xuống như một khúc gỗ chết. Cú đấm móc hoàn toàn bị lệch hướng, hụt lực và lướt qua khoảng không trước mặt Tiến một cách vô hại.

"Mày quên rằng mày chỉ là một phế nhân rồi sao, Mercer?"

Tiến cười gằn. Gã không bỏ lỡ sơ hở chí mạng này.

Tay trái Tiến vung chiếc gậy điện áp lực cao bọc thép, đánh thẳng một cú tàn bạo vào bả vai trái đang bị rách cơ của Tommy.

*Bốp! Xoẹt!*

Dòng điện cao thế từ gậy điện dội thẳng vào vùng vai trái bị tổn thương nghiêm trọng của Tommy. Cơn đau nhức nhối tột cùng chạy dọc theo tủy sống cổ, khiến toàn thân anh co giật dữ dội. Bộ giáp sợi carbon mỏng dưới lớp áo khoác da bị rạn nứt nghiêm trọng dưới sức nóng điện từ, phát ra những tiếng nổ chập mạch nhỏ. Tommy khuỵu gối xuống sàn đá mài vô trùng, máu tươi từ khóe miệng trào ra ướt đẫm cằm, bả vai trái bị chảy máu trong nghiêm trọng, sưng tấy lên một cách dị thường.

"Quỳ xuống trước sức mạnh của tập đoàn đi, con rối!" Tiến hét lớn, nâng khẩu súng trường xung điện từ lên, chuẩn bị bắn một phát quyết định để vô hiệu hóa hoàn toàn hệ thần kinh của Tommy.

Trong cơn đau đớn tột cùng tưởng chừng như có thể làm nhũn não vĩnh viễn, trí tuệ và sự liêm chính của một võ sĩ chân chính trong Tommy vẫn không hề bị dập tắt. Anh nhìn vào bộ giáp bọc thép của Tiến. Gã bọc giáp rất dày ở ngực và cánh tay, nhưng ở các khớp vai và vùng cổ dưới mũ giáp nửa hở, lớp giáp titan hoàn toàn hở ra để lộ lớp đệm cao su mỏng bảo vệ vi mạch.

Đó chính là điểm yếu vật lý duy nhất của gã.

Đúng lúc Tiến chuẩn bị bóp cò khẩu súng trường xung điện từ ở cự ly gần, Tommy sử dụng kỹ năng né tránh đạn tầm gần. Anh đọc vị chuyển động bả vai của Tiến, nghiêng đầu sang một bên ngay khi tiếng nổ súng phát ra.

*Hưu!*

Luồng đạn xung điện sượt sát qua tai Tommy, găm thẳng xuống sàn đá mài tạo thành một hố đen xì khói. Tận dụng khoảng trống cự ly cực gần, Tommy lướt nhanh vào góc chết dưới nách trái của Tiến — nơi gã không thể vung chiếc gậy điện ở tay phải sang kịp.

Bằng cánh tay phải lành lặn duy nhất, Tommy quấn chặt lấy cổ tay trái cầm súng của Tiến, đồng thời dùng cả cơ thể tàn tạ của mình làm điểm tựa, thực hiện kỹ thuật Khóa khớp bẻ tay cận chiến. Anh dùng lực đòn bẩy bẻ ngược khớp khuỷu tay trái của Tiến vào vách tường kính vô trùng bên cạnh.

*Rắc!*

Tiếng khớp khuỷu tay bọc thép của Tiến rên rỉ dữ dội, khiến khẩu súng trường xung điện từ trên tay gã rơi rầm xuống đất. Tommy nhanh chóng dùng tay phải nhặt lấy khẩu súng, xoay người kéo ghì thân hình đồ sộ bọc thép của Tiến lại phía sau, biến gã chỉ huy tàn nhẫn thành một lá chắn sống che chắn cho mình trước họng súng của ba tên lính Sentinel-6 còn lại đang hoảng hốt không dám nổ súng.

"Đừng bắn! Lũ ngu kia!" Tiến gào lên trong đau đớn khi khớp vai bị Tommy khóa chặt bằng lực đòn bẩy tàn bạo.

Tuy nhiên, Đội trưởng Tiến không phải là một kẻ dễ dàng đầu hàng. Bản năng sát thủ tàn nhẫn của gã bùng phát. Trong lúc bị Tommy khóa chặt từ phía sau, tay phải gã âm thầm lướt xuống thắt lưng bọc thép, rút ra một thiết bị nhỏ cầm tay mạ vàng phát ra những tiếng rít điện từ chói tai.

Đó là thiết bị áp chế xung điện từ cầm tay — công cụ chuyên dụng để tiêu diệt các vật chủ cấy chip Proxy-Link vi phạm khế ước.

Tiến không cần xoay người lại. Gã vung tay phải ra sau gáy, nhắm thẳng đầu phát sóng điện từ của thiết bị vào vết mổ đang rỉ dịch tủy màu xanh nhạt sau gáy Tommy.

"Chết đi, con rối phản nghịch!" Tiến gầm lên, ngón cái gã ấn mạnh vào nút kích hoạt màu đỏ trên thiết bị.

Ánh sáng xanh lam từ thiết bị áp chế xung điện từ bùng phát ngay sát gáy Tommy, bắt đầu nung nóng vùng da cổ của anh đến mức bốc khói nhẹ, sẵn sàng nung chảy hoàn toàn chip Proxy-Link Gen-2 và biến não bộ anh thành vũng nước vĩnh viễn.