Một tiếng rít vô tuyến chói tai bùng phát ngay sau gáy Tommy. Bộ lọc tín hiệu xung lậu (Signal Shielder) bị chập mạch nghiêm trọng dưới ảnh hưởng của luồng sóng quét, phát ra những tia lửa điện nhỏ màu xanh lam và nung nóng vùng da cổ của anh đến mức bốc khói nhẹ. Cơn đau bạo liệt đột ngột dội thẳng vào tủy sống cổ, khiến toàn thân Tommy co quắp lại, đôi mắt anh trợn trừng trong bóng tối khi tiếng cảnh báo chập mạch rít lên liên tục bên màng nhĩ.

"Ư..."

Tommy nghiến chặt răng để ngăn một tiếng hét thoát ra khỏi vòm họng. Vị máu tanh nồng từ vết rách dưới lưỡi lại trào ra, nóng hổi và mặn chát. Khắp các thớ cơ dọc bả vai trái bị rách nát của anh giật lên từng hồi liên tục, như thể có hàng vạn chiếc kim thép đang cắm sâu vào da thịt rồi nung nóng lên. Cánh tay trái hoàn toàn buông thõng, vô lực, dán chặt vào mạn sườn đau đớn. Nhưng anh không thể lùi lại. Phía sau anh, đường ống kỹ thuật hẹp hòi sực nức mùi amoniac đang bắt đầu rung chuyển. Tiếng rít u u của hệ thống xả khí khử trùng cực độc của Phân khu 9 đã bắt đầu vang lên từ bên kia vách thép. Chu kỳ xả khí kéo dài ba phút. Nếu không vào được bên trong trước khi làn sương độc chứa đầy chất tẩy clo đậm đặc tràn ngập đường ống, tủy sống và phổi của anh sẽ bị ăn mòn thành tro bụi.

Bằng bàn tay phải quấn băng bảo hộ tẩm sợi carbon — cánh tay lành lặn duy nhất còn lại — Tommy bấu chặt lấy tay cầm cơ học bằng thép đúc của cửa xả áp lực âm. Sức mạnh của một cựu võ sĩ cyber-boxing dồn hết vào năm đầu ngón tay. Khớp xương ngón tay anh rên rỉ dưới áp lực cơ học thô bạo. Anh gầm lên một tiếng nghẹn ứ, xoay mạnh bả vai phải, tận dụng trọng lượng cơ thể để bẻ gãy chốt khóa cơ học cổ điển đã rỉ sét bám đầy dầu mỡ.

*Rắc! Cạch!*

Tiếng thép gãy giòn giã vang lên đúng lúc làn sương mù màu vàng nhạt bắt đầu phun ra từ các lỗ thông gió phía sau lưng. Luồng khí khử trùng cực độc chạm vào lớp da sau gáy Tommy, tạo ra một cơn bỏng rát kinh hoàng. Tommy nín thở hoàn toàn, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh cánh cửa thép dày nửa mét, lách mình qua khe hẹp rồi dùng chân đạp mạnh cửa đóng sập lại ngay khi làn sương độc tràn tới.

*Ầm!*

Cánh cửa khóa chặt, cô lập hoàn toàn tiếng rít của hệ thống xả khí ở phía bên kia.

Tommy ngã quỵ xuống sàn nhà bằng đá mài màu trắng vô trùng của Phòng thí nghiệm Phân khu 9. Không khí ở đây lạnh buốt, nhiệt độ được duy trì ở mức dưới mười độ C để bảo quản các mẫu sinh học. Sự tương tương phản đột ngột giữa cái nóng hầm hập của đường ống thải bẩn thỉu và cái lạnh vô cảm, vô trùng của phòng thí nghiệm khiến cơ thể tàn tạ của Tommy run lên bần bật. Anh nằm co quắp trên sàn, bả vai trái rỉ máu thấm đẫm lớp băng gạc mới, lồng ngực phải nhói lên từng cơn đau buốt mỗi khi anh cố hít thở luồng không khí lạnh lẽo.

Sau gáy anh, bộ lọc tín hiệu lậu vẫn phát ra những tiếng xèo xèo nhỏ, bốc mùi khét của nhựa cháy. Tommy phải dùng tay phải nhấn mạnh vào vết mổ để dập tắt những tia lửa điện cuối cùng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Anh nhìn quanh.

Phòng thí nghiệm Phân khu 9 hiện ra trước mắt anh như một địa ngục công nghệ cao đầy vô cảm. Dưới ánh đèn neon trắng muốt, lạnh lẽo đến rợn người, hàng chục buồng cấy ghép y sinh thử nghiệm — những kén kính khổng lồ chứa đầy chất dịch màu xanh lam nhạt — xếp thành hai hàng dài vô tận. Bên trong mỗi kén kính là thể xác của một con người. Họ là những người lao động nghèo khổ, những võ sĩ hết thời từ Khu Ổ Chuột Sắt Vụn đã ký khế ước cầm cố thân xác.

Tommy loạng choạng đứng dậy, tựa lưng vào một tủ bọc thép để giữ thăng bằng. Anh bước lại gần một kén kính gần nhất. Ánh mắt anh đột ngột co rút lại khi nhận ra khuôn mặt bên trong. Đó là Dũng 'Sấm Đét', một võ sĩ cùng thời với anh, người đã biến mất khỏi võ đường Gỉ Sét cách đây ba tuần. Thể xác của Dũng đang bị treo lơ lửng bởi các sợi cáp thần kinh cắm thẳng vào tủy sống cổ và thái dương. Đôi mắt Dũng trợn trừng vô hồn dưới làn nước xanh, cơ bắp toàn thân co giật liên tục theo từng nhịp nhấp nháy của đèn báo hiệu xung thần kinh trên đỉnh kén.

"Lũ súc sinh..." Tommy thầm thì, nắm đấm tay phải siết chặt đến mức sợi carbon trên băng quấn kêu lên ken két.

Tập đoàn Apex-Bio không chỉ thuê thể xác của họ bốn giờ mỗi ngày. Chúng đang biến họ thành những vật thí nghiệm sống, vắt kiệt hệ thần kinh vận động của họ để hoàn thiện thuật toán Proxy-Link trước khi thanh lý họ như những phế liệu công nghiệp. Ngọn lửa căm thù tột cùng bùng lên trong lồng ngực Tommy, thiêu đốt chút kiên nhẫn cuối cùng của anh. Anh muốn dùng nắm đấm này để đập nát tất cả các kén kính, giải thoát cho những người đồng đội cũ.

Nhưng tiếng tích tắc tàn nhẫn của chiếc đồng hồ điện tử hiển thị nhịp tim của Elena trong túi áo khoác đã kéo anh trở lại thực tại.

*Ba giờ ba mươi phút.*

Thời gian của Elena đang cạn dần theo từng giây. Nếu anh không tìm được hồ sơ gốc và mã nguồn kiểm soát để cứu cô trước khi viên pin dự phòng Micro-Cell tắt ngúm, mọi sự hy sinh của anh, của Marcus và của bác sĩ Aris sẽ trở nên vô nghĩa. Tommy ép mình quay lưng đi, bước nhanh qua dãy kén kính lạnh lẽo, hướng thẳng về phía văn phòng dữ liệu của Dr. Kính ở cuối dãy hành lang.

Hành lang vô trùng im ắng một cách đáng sợ, chỉ có tiếng rầm rập đều đặn của hệ thống điều hòa không khí trung tâm. Tommy dán sát người vào những mảng tường kính, sử dụng bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét' để lướt đi không tiếng động. Anh đưa mắt quan sát các camera giám sát nhiệt trên trần nhà. Nhờ có chiếc Áo khoác da sờn chống quét nhiệt hồng ngoại bọc lớp màng bạc bên trong, anh di chuyển như một bóng ma vô hình dưới các mắt quét điện tử.

Đến trước cửa văn phòng dữ liệu của Dr. Kính, Tommy rút chiếc thẻ từ lậu mà Hải 'Sẹo' đã chuẩn bị sẵn. Anh áp thẻ vào đầu đọc sinh học.

*Cạch.*

Cánh cửa trượt bằng thép vô trùng mở ra một khe hẹp. Tommy lách người vào trong rồi nhẹ nhàng khép cửa lại. Căn phòng tối om, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh mờ nhạt từ các dàn siêu máy tính làm mát bằng nitơ lỏng đang hoạt động âm ỉ. Trên chiếc bàn làm việc bằng kim loại của Dr. Kính, những ống tiêm rỗng và các mảnh chip phế liệu nằm rải rác bên cạnh một máy khoan sọ vi mô cầm tay vẫn còn dính những vệt dịch tủy màu xanh nhạt khô khốc.

Tommy bước nhanh đến bàn điều khiển trung tâm. Anh rút chiếc ổ cứng di động của Vesper từ trong túi lót áo khoác ra, cắm trực tiếp vào cổng USB của máy chủ chính.

Màn hình ảo ba chiều bùng phát ánh sáng xanh lục, phản chiếu lên khuôn mặt đẫm mồ hôi và máu của Tommy. Các dòng lệnh bảo mật của tập đoàn bắt đầu chạy liên tục trên giao diện.

"Vesper, tôi đã kết nối thành công," Tommy thì thầm vào bộ đàm vô tuyến tần số thấp.

"Tốt lắm, Mercer!" Tiếng Vesper vang lên rè rè nhưng đầy phấn khích qua tai nghe. "Tao đang nhận được luồng dữ liệu từ cổng kết nối của mày. Tao đang bẻ khóa tường lửa vòng ngoài. Mày phải tìm thư mục lưu trữ bệnh án của Elena ngay lập tức. Nó được mã hóa dưới danh mục 'Vật chủ thử nghiệm lâm sàng 405'."

Tommy dùng bàn tay phải lành lặn lướt nhanh trên bàn phím ảo. Ngón tay anh di chuyển nhanh nhẹn, chính xác nhờ phản xạ của một võ sĩ. Anh thâm nhập sâu vào hệ thống dữ liệu bảo mật của Alden Cross — Giám đốc điều hành bệnh viện.

*Tách.*

Một tệp tài liệu được dán nhãn đỏ 'Tối Mật - Chỉ dành cho Ban Giám đốc' hiện ra. Đó chính là Hồ sơ bệnh án giấy của Elena bị giám đốc Alden Cross giấu kín suốt hai năm qua. Tommy nhấn lệnh mở tệp.

Khi những dòng chữ đầu tiên hiện lên trên màn hình ảo, hơi thở của Tommy đột ngột khựng lại. Đôi mắt anh trừng lên, toàn thân run rẩy trước chân tướng tàn độc đang được phơi bày trước mắt.

Bản báo cáo y khoa gốc từ mười tám tháng trước, được ký bởi chính Dr. Kính và phê duyệt bởi Alden Cross, ghi rõ: *'Bệnh nhân Elena Mercer. Trạng thái sau cấy ghép tim cơ học thử nghiệm: Độ tương thích sinh học đạt 98%. Hệ thống tuần hoàn hoàn toàn ổn định. Không có dấu hiệu đào thải tự nhiên.'*

Nhưng ngay bên dưới là một chỉ thị viết tay của Alden Cross: *'Tiếp tục tiêm hóa chất kích ứng Myo-Toxin định kỳ để tạo triệu chứng suy tim giả. Tăng mức viện phí của phòng bệnh 405 lên gấp đôi sau mỗi ba tháng. Mục đích: Khống chế hoàn toàn ý chí của vật chủ Tommy Mercer, buộc đối tượng phải tiếp tục thực hiện khế ước cho thuê xác vô điều kiện.'*

"Lũ khốn kiếp..."

Một tiếng gầm phẫn nộ nghẹn ngào thoát ra từ lồng ngực Tommy. Cơn thịnh nộ tột cùng dâng lên như một ngọn lửa thiêu đốt tâm can anh. Elena của anh hoàn toàn khỏe mạnh. Trái tim của cô không hề bị đào thải. Sự đau đớn, những cơn hôn mê sâu và sự dằn vặt của cô suốt hai năm qua đều là do những liều hóa chất độc hại mà lũ bác sĩ biến chất kia lén lút tiêm vào cơ thể cô. Chúng đã biến sự sống của người anh yêu nhất thành một sợi xích sắt để xích cổ anh, biến anh thành một con chó săn đẫm máu phục vụ cho những phi vụ ám sát bẩn thỉu của Sterling Vance.

Anh đã bán đi danh dự, bán đi xương máu và cả linh hồn của mình để đổi lấy những đồng tín dụng bẩn thỉu duy trì sự sống giả tạo cho vợ, trong khi chính những kẻ nhận tiền lại là những kẻ đang từ từ giết chết cô. Sự dằn vặt đạo đức tột cùng bấy lâu nay biến thành một nỗi căm hận thấu xương tủy. Tommy muốn lao ra ngoài, bóp nát cổ họng của Alden Cross và Dr. Kính ngay lập tức.

"Mercer! Tập trung đi!" Tiếng Vesper hét lớn qua tai nghe, kéo anh ra khỏi cơn điên loạn. "Máy quét của tao đang phát hiện tiến trình tải dữ liệu đạt bảy mươi phần trăm. Nhưng có một tệp đính kèm ẩn trong tim cơ học của Elena. Nó là một bản vẽ kỹ thuật... Chúa ơi!"

Tommy lướt màn hình xuống phần cấu trúc trái tim cơ học của Elena. Trên hình ảnh ba chiều mô phỏng, một chấm đỏ nhỏ xíu đang nhấp nháy ngay tại vách ngăn tâm thất của trái tim nhân tạo.

*Trái tim nhân tạo của Elena thực chất là một phiên bản thử nghiệm có gắn chip định vị ngầm.*

"Nó không chỉ định vị," giọng Vesper run lên vì sợ hãi. "Nó được liên kết trực tiếp với máy chủ trung tâm của tháp chính. Chúng có thể gửi một lệnh mã hóa từ xa để ngắt dòng điện của tim Elena bất kỳ lúc nào nếu mày cố tình bỏ trốn hoặc phản bội. Đây là một con tin sinh học vĩnh viễn, Mercer!"

Tommy đứng lặng người trước màn hình ảo. Sợi xích khống chế không nằm sau gáy anh, mà nó nằm ngay trong lồng ngực của Elena. Mỗi nhịp đập của trái tim cô đều nằm dưới sự kiểm soát của nút bấm trên tay Sterling Vance. Sự bế tắc tột cùng vây hãm lấy anh. Anh không thể giải thoát cho cô bằng cách chạy trốn thông thường. Muốn cứu Elena, anh bắt buộc phải phá hủy hoàn toàn máy chủ trung tâm của hệ thống Proxy-Link.

*Cộp... Cộp... Cộp...*

Tiếng bước chân nặng nề của bốt bọc thép đột ngột vang lên từ phía hành lang vô trùng bên ngoài, dội qua khe cửa hẹp của văn phòng dữ liệu.

"Dr. Kính, hệ thống báo động sụt áp điện từ vừa báo về từ Phân khu 9," một giọng nói lạnh lùng của lính bảo vệ Sentinel-6 vang lên. "Có dấu hiệu chập mạch ở cửa xả áp lực âm số bốn."

"Chết tiệt, lũ kỹ thuật viên vô dụng," giọng nói khàn đặc, đầy vẻ cáu bẳn của Dr. Kính đáp lại. "Tao đã bảo phải kiểm tra bộ lọc cảm biến điện từ sau cơn bão rồi mà. Đi theo tao vào văn phòng lấy thẻ từ kiểm tra máy chủ."

Tiếng bước chân đang tiến sát đến cửa văn phòng dữ liệu. Chỉ còn chưa đầy mười mét.

"Mercer! Có người đang vào!" Vesper hét lên qua tai nghe. "Tiến trình tải dữ liệu mới đạt tám mươi lăm phần trăm! Nếu mày rút ổ cứng bây giờ, toàn bộ bệnh án gốc sẽ bị hỏng vĩnh viễn!"

Tommy nhìn thanh tiến trình đang chạy chậm chạp trên màn hình ảo. Anh không thể rút ổ cứng. Đây là bằng chứng duy nhất vạch trần tội ác của tập đoàn và cứu Elena. Nhưng nếu anh bị phát hiện ở đây, anh sẽ bị Sentinel-6 tiêu diệt ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc sinh tử, phản xạ của một võ sĩ đường phố trỗi dậy. Tommy nhìn lướt qua căn phòng tối. Anh nhanh nhẹn lách mình vào khoảng trống hẹp hòi, tối tăm nằm sau chiếc tủ tài liệu bọc thép dày nửa mét đặt sát góc tường. Cánh tay trái vô lực của anh được ép chặt vào ngực, bả vai trái tỳ sát vào vách thép lạnh ngắt để giảm thiểu tối đa diện tích tiếp xúc. Anh nín thở, hạ thấp nhịp tim xuống mức cực hạn theo kỹ thuật thiền định.

*Cạch.*

Cửa văn phòng trượt mở. Ánh sáng neon từ hành lang hắt vào, rạch một đường sáng dài trên nền nhà mài trắng. Dr. Kính bước vào phòng, theo sau là hai tên lính bảo vệ Sentinel-6 bọc thép bệ vệ, tay lăm lăm khẩu súng điện phát ra những luồng điện xanh lục nhạt.

Dr. Kính bước thẳng đến bàn làm việc. Hắn định rút chiếc thẻ từ sinh học trong túi áo ra thì đôi mắt sau cặp kính bảo hộ tích hợp kính hiển vi đột ngột khựng lại. Hắn nhìn chằm chằm vào màn hình ảo ba chiều đang sáng rực của máy chủ.

"Cái gì thế này?" Dr. Kính rít lên, giọng nói đầy vẻ nghi ngờ. "Tại sao cổng USB lại đang hoạt động? Có kẻ đã thâm nhập vào máy chủ!"

Hai tên lính Sentinel-6 lập tức nâng súng lên, bước lên phía trước che chắn cho Dr. Kính, mắt camera trên mũ giáp quét liên tục dọc theo các góc tối của căn phòng.

*Tiến trình tải dữ liệu: Chín mươi phần trăm.*

Tommy đứng trong bóng tối sau tủ tài liệu, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán, nhỏ từng giọt xuống cằm. Anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực rạn xương sườn. Nếu chiếc máy quét hồng ngoại của lính bảo vệ quét trúng góc tủ, anh sẽ bị lộ diện.

Anh phải hành động để đánh lạc hướng sự chú ý của chúng, kéo dài thời gian cho mười phần trăm dữ liệu cuối cùng.

Bằng bàn tay phải lành lặn, Tommy âm thầm lôi từ trong lớp lót áo khoác da ra Thiết bị phát xung nhiễu điện từ thô sơ (EMP) chế tạo từ tụ điện của máy X-quang cũ. Thiết bị nhỏ bằng bao diêm, bọc băng keo đen chằng chịt. Tommy dùng ngón cái tay phải gạt nhẹ kíp nổ cơ học, điều chỉnh công suất phát ở mức thấp nhất để không làm hỏng ổ cứng của Vesper.

*Tạch.*

Một luồng sóng điện từ siêu nhỏ, vô hình phóng ra từ kẽ tủ tài liệu.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Ngay lập tức, màn hình ảo ba chiều của máy chủ chính bị nhiễu loạn dữ dội, các dòng dữ liệu méo mó rồi phụt tắt hoàn toàn trong một tiếng nổ chập điện nhỏ. Hệ thống đèn neon trên trần văn phòng cũng chớp nháy liên tục rồi tắt ngúm, đẩy cả căn phòng vào bóng tối đặc quánh.

"Chết tiệt! Hệ thống điện bị sụt áp đột ngột!" Dr. Kính chửi thề, lùi lại phía sau. "Sentinel-6, kiểm tra bộ nguồn dự phòng ngay lập tức!"

"Rõ!" Hai tên lính bảo vệ vội vàng quay người lại hướng về phía cửa ra vào để kiểm tra tủ điện hành lang, hoàn toàn bỏ qua góc tối sau tủ tài liệu.

Nhưng cái giá mà Tommy phải trả cho cú kích hoạt EMP ở cự ly gần là vô cùng đắt đỏ. Sóng điện từ bùng phát đã tác động trực tiếp lên bộ lọc tín hiệu đang bị chập mạch sau gáy anh.

*U... U... U...*

Một luồng điện mạnh mẽ dội ngược thẳng vào tủy sống cổ của Tommy. Toàn thân anh giật mạnh một cái, đầu óc bùng phát một cơn đau dữ dội như búa bổ, tưởng chừng như có một lưỡi dao nung đỏ đang khoan thẳng vào đại não. Mắt Tommy trợn trừng, máu tươi từ vết rách dưới lưỡi trào ra ướt đẫm khóe miệng. Anh phải dùng tay phải bấu chặt vào thành tủ thép bọc chì, dùng hết ý chí tự do để giữ cho cơ thể không ngã quỵ xuống sàn gây ra tiếng động lớn.

*Tiến trình tải dữ liệu: Một trăm phần trăm. Hoàn thành.*

Trong bóng tối chập chờn, khi hệ thống nguồn dự phòng của máy chủ vừa kích hoạt trở lại bằng một ánh sáng xanh lục nhạt yếu ớt, Tommy nén cơn đau đầu búa bổ, đưa mắt nhìn nhanh lên góc màn hình dữ liệu khế ước của máy chủ trước khi rút ổ cứng.

Trên màn hình hiển thị danh sách các vật chủ chuẩn bị thanh lý của Phân khu 9. Dòng chữ màu đỏ rực rỡ hiện lên ngay tại vị trí trung tâm của bảng dữ liệu, đập thẳng vào mắt anh:

*Vật chủ: Tommy Mercer. Mã định danh chip: PL-9943. Trạng thái đồng bộ: Vật chủ đồng bộ hoàn hảo (Sync 85%) - Chuẩn bị thanh lý.*