Cơn mưa axit của đô thị Neo-Detroit dội xuống những thanh rầm thép hoen rỉ của Khu Ổ Chuột Sắt Vụn, tạo nên một bản nhạc tang tóc của thời đại cơ khí tàn lụi. Nước mưa đen ngòm, sực nức mùi hóa chất công nghiệp ăn mòn, len lỏi qua từng kẽ nứt của những tòa nhà chung cư cũ nát rồi đổ thẳng xuống lòng đường ngập ngụa rác thải điện tử.

Tommy Mercer kéo thấp chiếc mũ trùm của chiếc Áo khoác da sờn chống quét nhiệt hồng ngoại. Dưới lớp da dày bám đầy bụi gỉ, cơ thể anh đang gào thét đòi đình công. Cánh tay trái hoàn toàn buông thõng bên sườn, các sợi cơ vai bị rách nát sau ca bắn tỉa cưỡng bức đêm trước giờ đây đông cứng lại dưới cái lạnh căm căm, đau buốt đến tận xương tủy. Mỗi bước đi dội lên lồng ngực phải một cơn đau nhói, nhắc nhở anh về những chiếc xương sườn bị rạn nứt sau cú va chạm với Đại úy Phong dưới cống ngầm.

Anh không có thời gian để dừng lại. Trong túi áo khoác da, chiếc đồng hồ điện tử hiển thị dòng số đếm ngược nhịp tim của Elena đang nhấp nháy đỏ một cách tàn nhẫn.

*Ba giờ năm mươi hai phút.*

Đó là tất cả khoảng thời gian còn lại của Elena trước khi viên pin dự phòng Micro-Cell của trái tim nhân tạo cạn kiệt hoàn toàn. Nếu anh không đột nhập được vào Phân khu 9 của tập đoàn Apex-Bio để cướp mã nguồn gốc trước khi đồng hồ về số không, Elena sẽ chết, và Trang — đứa em gái nhỏ của anh — sẽ bị gã môi giới Jax đưa lên bàn mổ để thế chấp cho món nợ y tế khổng lồ kia.

Tommy loạng choạng rẽ vào lối ngách nhỏ dẫn xuống ga tàu điện ngầm bỏ hoang của Khu 9. Đi qua một tấm rào chắn bằng xích sắt rỉ sét bám đầy rêu độc, anh bước xuống những bậc thềm bê tông nứt nẻ, nơi bóng tối đặc quánh sực mùi ẩm mốc và nước thải công nghiệp. Đây là Trạm xe điện ngầm đổ nát, nơi trú ngụ của những kẻ vô gia cư bị đào thải bởi làn sóng công nghệ cấy ghép, và giờ đây, nó là căn cứ ẩn náu tạm thời của nhóm kháng chiến.

Đi sâu vào trong đường hầm tối tăm, Tommy lách qua lối cửa phụ của một toa tàu điện cũ kỹ hoen rỉ nằm nghiêng trên đường ray. Ánh sáng xanh lục nhạt từ màn hình máy tính của Vesper hắt ra qua khe cửa kính vỡ, cắt đôi bóng tối ẩm ướt.

"Mày muộn mười phút đấy, Mercer," Vesper không thèm quay đầu lại, mười ngón tay bọc sợi carbon của cô gõ thoăn thoắt trên bàn phím ảo của hệ thống máy chủ tự chế. Mái tóc cắt ngắn nhuộm hồng phai của cô bù xù dưới chiếc tai nghe chống ồn, đôi mắt đeo kính phân tích quang phổ phản chiếu hàng ngàn dòng mã nguồn đang chạy dọc màn hình.

"Gặp chút rắc rối với các chốt tuần tra của cảnh sát bẩn," Tommy khàn giọng nói, bước vào trong toa tàu. Anh dùng bàn tay phải lành lặn kéo một chiếc ghế sắt rỉ ra rồi ngồi sụp xuống, cố giữ cho nhịp thở không quá dồn dập để tránh kích thích lồng ngực đang bị rạn xương sườn.

Bác sĩ Aris bước ra từ góc tối của toa tàu, trên tay cầm một chiếc khay titan chứa đầy những dụng cụ phẫu thuật vi mô sáng loáng. Khuôn mặt già nua với râu tóc bạc phơ của ông chìm trong vẻ lo âu sâu sắc. Ông đặt chiếc khay lên bàn gỗ, nhìn chằm chằm vào vệt dịch sinh học màu xanh nhạt pha lẫn máu tươi đang rỉ ra từ gáy Tommy, thấm đẫm cổ áo da.

"Ngồi yên đi, Tommy. Để tôi kiểm tra vết mổ sau gáy cậu," Aris nói, giọng thâm trầm đầy nghiêm nghị. Bàn tay thô ráp nhưng cực kỳ chính xác của cựu trưởng khoa thần kinh áp nhẹ vào vùng da xung quanh chip Proxy-Link Gen-2 của Tommy.

Tommy nghiến chặt răng, một cơn đau buốt nhói chạy thẳng dọc tủy sống cổ lên đại não khi Aris chạm vào vết mổ chưa lành. Anh cảm nhận rõ ràng vệt dịch sinh học màu xanh nhạt — thứ chất lỏng tủy sống bị nhiễm độc tố rò rỉ từ con chip chập mạch — đang từ từ chảy xuống lưng anh. Đây chính là vệt dịch mà anh đã cố tình giấu đi trước mặt Đại úy Phong dưới cống ngầm bến cảng, và trớ trêu thay, nó cũng chính là bằng chứng tàn khốc chứng minh hệ thần kinh của anh đang bị tàn phá từng giờ.

"Tủy sống cổ của cậu đang từ chối con chip nâng cấp này một cách dữ dội," Bác sĩ Aris thở dài, dùng gạc vô trùng thấm sạch vệt dịch xanh nhạt trên gáy Tommy. "Độc tố rò rỉ đang ăn mòn các bao myelin bọc sợi thần kinh vận động. Nếu cậu tiếp tục chịu đựng các ca cưỡng bức xung thần kinh cao tần của Sterling Vance mà không có thuốc ức chế đặc trị, cậu sẽ bị nhũn não sinh học vĩnh viễn trước khi kịp cứu Elena."

Tommy đưa bàn tay phải vào lớp lót áo khoác da sờn rách, lôi ra Lọ thuốc Synapse-7 cuối cùng giấu kín bên trong. Ống tiêm chứa dung dịch màu xanh lam đậm lấp lánh dưới ánh đèn halogen mờ nhạt của toa tàu.

"Tôi vẫn còn lọ thuốc này," Tommy thầm thì, ánh mắt kiên định. "Nó có thể giúp tôi kháng xung thêm một lần nữa."

Aris nhìn lọ thuốc với ánh mắt nặng trĩu dằn vặt: "Đó là liều thuốc cuối cùng tôi có thể điều chế từ nguồn nguyên liệu lậu trước khi phòng khám bị phong tỏa. Nhưng nghe tôi đây, Tommy. Đừng dùng nó trừ khi thực sự cận kề cái chết. Bộ não của cậu đã bị tổn thương mười lăm phần trăm tủy sống cổ vĩnh viễn. Một cú sốc thuốc nữa vào tủy sống lúc này có thể khiến cậu bại liệt toàn thân ngay lập tức."

"Tôi không có lựa chọn khác, bác sĩ," Tommy siết chặt lọ thuốc trong lòng bàn tay phải quấn băng gạc carbon. "Elena chỉ còn chưa đầy bốn giờ. Tôi phải thâm nhập được vào Phòng thí nghiệm Phân khu 9 của Apex-Bio để lấy mã nguồn gốc. Chỉ có mã nguồn đó mới giúp Vesper bẻ khóa hoàn toàn chip định vị trên tim Elena, giải thoát cô ấy khỏi chiếc thòng lọng sinh học của Alden Cross."

"Bình tĩnh đi, võ sĩ hết thời. Muốn đột nhập vào cái pháo đài vô trùng đó thì trước hết phải sống sót qua được hệ thống quét định vị ngược của tháp chính đã," Vesper xen vào, cô xoay hẳn chiếc ghế xoay về phía Tommy, tay cầm một thiết bị nhỏ bằng bao diêm bọc trong lớp vỏ nhựa đen thô ráp. "Đây là Bộ lọc tín hiệu xung lậu (Signal Shielder) mà tôi và Kiệt 'Điện' vừa hoàn thành chế tạo từ linh kiện chip Gen-1 thải loại. Gắn nó đè lên vết mổ sau gáy mày, nó sẽ phát ra một dải tần số nhiễu để đánh lừa máy chủ Apex-Bio rằng mày vẫn đang nằm ngủ ngoan ngoãn ở võ đường Gỉ Sét."

Cô đặt thiết bị lên bàn, kế bên chiếc Máy quét xung thần kinh cầm tay (Vesper-V1) đang nhấp nháy đèn xanh lục.

"Để thiết bị này hoạt động ổn định," Vesper tiếp tục giải thích, giọng cô nghiêm túc hơn thường lệ, "tao phải dùng máy quét Vesper-V1 để đồng bộ hóa tần số ẩn danh của bộ lọc với sóng dao động não bộ hiện tại của mày. Quá trình này sẽ tạo ra một luồng điện vi mô dội thẳng vào tủy sống cổ. Mày phải chịu đựng được, và tuyệt đối không được để nhịp tim tăng vọt, nếu không thuật toán bảo mật của tháp chính sẽ phát hiện ra sự bất thường."

Tommy nhìn bộ lọc tín hiệu nhỏ bé, rồi nhìn chiếc máy quét Vesper-V1. Anh hiểu đây là cơ hội duy nhất để anh biến thành một 'bóng ma' vô hình trước mạng lưới giám sát đô thị của tập đoàn. Anh gật đầu chậm rãi: "Tiến hành đi, Vesper."

Bác sĩ Aris bước lại gần, giữ chặt hai vai Tommy bằng đôi bàn tay già nua nhưng vững chãi để giữ cố định cơ thể anh. Vesper cầm lấy bộ lọc tín hiệu, lột lớp băng keo y tế dính ở mặt sau rồi áp mạnh thiết bị lên vết mổ rỉ dịch sau gáy Tommy.

Một cơn tê dại lạnh buốt lập tức lan tỏa từ vùng da cổ. Tommy rùng mình, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức vết rách dưới lưỡi lại rỉ máu, vị tanh nồng của sắt tràn ngập khoang miệng.

"Đang kết nối máy quét Vesper-V1 để đồng bộ hóa," Vesper lầm bầm, cô áp đầu dò của máy quét cầm tay sát vào bộ lọc tín hiệu sau gáy Tommy.

*Tít... Tít... Tít...*

Tiếng còi của máy quét vang lên đều đặn. Trên màn hình máy tính của Vesper, các dải sóng dao động não bộ của Tommy bắt đầu hiển thị dưới dạng những đường đồ thị màu đỏ nhấp nháy liên tục.

"Tao đang sử dụng Băng thông lậu Deep-Net Quận 9 mà Minh 'Câm' đã lén đấu nối từ cột viễn thông cao thế," Vesper vừa gõ phím vừa nói, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán cô. "Đường truyền này rất mạnh, nhưng để tránh bị định vị ngược, tao phải đi qua hệ thống Proxy IP bảo mật cao của nhóm Vô Diện để chia nhỏ dữ liệu thành hàng trăm luồng IP ảo ngụy trang sau hệ thống camera giao thông đô thị. Giữ nguyên nhịp tim, Tommy! Đừng để nó vượt quá sáu mươi nhịp một phút!"

Tommy nhắm mắt lại, cố gắng áp dụng kỹ thuật thở sâu bằng bụng mà huấn luyện viên Marcus từng dạy anh thời đỉnh cao trên võ đài. Anh hít vào thật sâu qua mũi, nén cơn đau buốt ở xương sườn phải, rồi thở ra thật chậm qua miệng. Nhịp tim của anh bắt đầu hạ xuống, từ bảy mươi lăm xuống sáu mươi tám, rồi dừng lại ở mức năm mươi tám nhịp một phút hiển thị trên màn hình máy quét.

Nhưng đúng lúc tiến trình đồng bộ hóa đạt năm mươi phần trăm, một tiếng rít chói tai vang lên từ bộ lọc tín hiệu sau gáy Tommy.

*Xẹt!*

Một luồng điện vi mô cực mạnh bộc phát từ bộ lọc bị lỗi linh kiện, dội thẳng vào tủy sống cổ của anh. Toàn thân Tommy giật mạnh một cú nảy lửa. Cơn đau bạo liệt đột ngột tàn phá hệ thần kinh vận động của anh, tựa như có một dòng axit đang được bơm trực tiếp vào tủy sống cổ.

"Tommy! Ngồi yên!" Bác sĩ Aris hét lên, ông dồn toàn lực đè chặt hai vai Tommy xuống ghế để ngăn anh ngã quỵ.

Tommy gầm lên một tiếng đau đớn nghẹn ứ trong cổ họng. Đôi mắt anh trợn trừng lộ rõ những tia máu đỏ, hai bàn tay co quắp lại ngoài tầm kiểm soát. Bàn tay trái tàn phế của anh giật mạnh, những thớ cơ vai bị rách nát co thắt dữ dội tạo nên một cơn đau nhói chí mạng khiến anh suýt nữa ngất đi. Bàn tay phải lành lặn của anh cũng bắt đầu run rẩy liên tục, không thể duỗi thẳng các ngón tay.

"Chết tiệt! Bộ lọc bị chập mạch do rò rỉ dịch sinh học từ gáy mày!" Vesper la lên, cô vội vàng gõ phím để ngắt dòng điện cưỡng bức. "Đang hạ công suất bộ lọc xuống mức tối thiểu!"

Nhưng cái giá phải trả đã quá đắt. Máy quét xung cầm tay Vesper-V1 phát ra tiếng bíp cảnh báo cạn pin dồn dập. Dải dung lượng pin hiển thị trên máy quét tụt dốc không phanh, mất đi một phần ba dung lượng dự phòng quý giá chỉ trong vòng vài giây chập mạch.

Tommy gục đầu xuống bàn gỗ, mồ hôi đầm đìa chảy dài trên khuôn mặt nhợt nhạt. Anh thở dốc, từng ngụm khí ẩm mốc của ga tàu ngầm tràn vào lồng ngực đau đớn. Bàn tay trái của anh hoàn toàn mất cảm giác, buông thõng vô hồn, trong khi gáy anh vẫn tỏa ra nhiệt lượng nóng rực rát bỏng.

"Mã bẻ khóa bị tường lửa của tháp chính phản hồi ngược lại rồi," Vesper nghiến răng, khuôn mặt cô tái mét dưới ánh sáng màn hình xanh lục. "Hệ thống an ninh của Apex-Bio quá nhạy. Bộ lọc tín hiệu bị chập mạch đã tạo ra một dải tần số lậu bất thường rìa nhà ga đổ nát này."

Cùng lúc đó, cách ga tàu điện ngầm đổ nát ba cây số về phía bắc, bên trong chiếc xe chỉ huy bọc thép di động đang đỗ ngầm dưới chân cầu vượt Khu 9, Đặc vụ Cường ngồi lặng lẽ trước một dàn màn hình giám sát đa tầng.

Hắn mặc bộ đồ đặc vụ đen bó sát, tai đeo tai nghe liên lạc vệ tinh liên tục nhấp nháy ánh sáng xanh lam nhạt. Đôi mắt một mí sắc lạnh của hắn không rời khỏi màn hình quét định vị tần số vô tuyến đô thị. Hắn là thợ săn công nghệ cao hàng đầu của tập đoàn Apex-Bio, kẻ chuyên rà quét và săn lùng các thiết bị cấy ghép lậu của thế giới ngầm.

*Bíp... Bíp... Bíp...*

Hệ thống radar quét nhiệt và tần số trên xe chỉ huy đột ngột phát ra tiếng cảnh báo đều đặn. Một vòng tròn tiêu cự màu đỏ tự động thu nhỏ và khóa chặt vào tọa độ rìa ga xe điện ngầm đổ nát của Khu 9.

"Phát hiện dao động điện từ bất thường ở dải tần bốn trăm bốn mươi ba megahertz," giọng nói trí tuệ nhân tạo của xe chỉ huy vang lên đều đều. "Nguồn phát có dấu hiệu ngụy trang bằng Proxy IP đa tầng và băng thông lậu Deep-Net công cộng. Mức độ tương thích với chip Proxy-Link Gen-2 của nghi phạm Tommy Mercer đạt tám mươi lăm phần trăm."

Đặc vụ Cường khẽ nheo mắt lại. Một nụ cười lạnh lùng, vô cảm xuất hiện trên khuôn mặt góc cạnh của hắn. Hắn đưa tay lên nhấn nút liên lạc vô tuyến vệ tinh trên tai nghe:

"Đội trưởng Tiến. Tôi đã định vị được dải tần số lậu của Mercer. Hắn đang lẩn trốn cùng con nhóc hacker tại tọa độ ga xe điện ngầm đổ nát ở rìa Khu 9. Tần số đang cố gắng đồng bộ hóa một bộ lọc bảo mật lậu."

"Nhận rõ, Đặc vụ Cường," giọng nói ồm ồm, tàn nhẫn của Đội trưởng Tiến vang lên từ đầu dây bên kia giữa tiếng mưa axit gầm rú. "Tiểu đội Sentinel-6 bọc thép đã sẵn sàng xuất phát. Cục trưởng Lâm đã ký lệnh nổ súng tiêu diệt ngay tại chỗ nếu nghi phạm chống cự. Chúng tôi sẽ phong tỏa toàn bộ các lối ra của ga xe điện ngầm trong vòng mười phút."

"Đừng để hắn kịp ngắt kết nối chip," Cường lạnh lùng ra lệnh, ngón tay hắn gõ lên bàn phím để truyền tải sơ đồ nhiệt hồng ngoại của ga tàu ngầm sang hệ thống HUD trên mũ giáp của đội Sentinel-6. "Tôi sẽ kích hoạt xe quét sóng di động để khóa cứng dải tần số lậu của bộ lọc từ xa. Mercer sẽ không thể di chuyển cơ thể nếu không có sự cho phép của máy chủ trung tâm."

Quay trở lại bên trong toa tàu điện ngầm đổ nát, bầu không khí đã nghẹt thở đến mức đóng băng.

Màn hình máy tính của Vesper đột ngột chuyển sang màu đỏ rực, hiển thị dòng chữ cảnh báo bảo mật nguy cấp:

"CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN SÓNG QUÉT TẦN SỐ CAO TỪ XE DI ĐỘNG CỦA TẬP ĐOÀN. TOÀN BỘ HỆ THỐNG PROXY IP ĐANG BỊ GIẢI MÃ NGƯỢC."

"Chết tiệt! Đặc vụ Cường đã quét trúng dải tần số lậu của chúng ta rồi!" Vesper gào lên, cô vội vàng rút phích cắm của đường truyền Deep-Net lậu để cắt đứt kết nối vật lý, nhưng đã quá muộn. "Hắn đang điều động lực lượng Sentinel-6 bọc thép đến bao vây trạm xe điện này! Chúng ta chỉ có chưa đầy năm phút để rút lui!"

Tommy gượng dậy từ bàn gỗ, bả vai trái rách cơ run lên bần bật vì đau đớn, nhưng ánh mắt anh vẫn sáng rõ một sự kiên định đến lạnh lùng. Anh dùng bàn tay phải lành lặn giật phắt chiếc Máy quét xung cầm tay Vesper-V1 và gắn chặt Bộ lọc tín hiệu xung lậu đã đồng bộ hóa lên gáy mình, đè chặt lên vết mổ đang rỉ dịch sinh học xanh nhạt.

"Bác sĩ Aris, ông hãy thu dọn dụng cụ và rời khỏi đây bằng lối đường ống thoát nước ngầm ngay lập tức," Tommy ra lệnh, giọng nói khàn đặc nhưng đầy uy lực của một võ sĩ chân chính. "Vesper, cất toàn bộ ổ cứng dữ liệu đi. Tôi sẽ làm mồi nhử để thu hút đặc nhiệm Sentinel-6 về phía lối vào chính của ga tàu ngầm."

"Mày điên rồi, Tommy!" Vesper vừa khóc vừa vội vàng nhét các thiết bị vào ba lô. "Bộ lọc của mày đang bị chập mạch, mày không thể dùng lực cánh tay trái chiến đấu, và lồng ngực mày đang bị rạn xương sườn! Mày ra đó chỉ có nước làm bia đỡ đạn cho súng điện của chúng nó thôi!"

"Tôi vẫn còn một cánh tay phải lành lặn quấn băng carbon," Tommy siết chặt nắm đấm phải, sợi carbon cơ học kèn kẹt co thắt dưới lớp băng quấn chặt. Anh nhìn vào dòng số đếm ngược nhịp tim của Elena trên ngực cô đang hiển thị qua màn hình theo dõi từ xa của Aris.

*Ba giờ bốn mươi lăm phút.*

"Và tôi không thể để Elena phải chết vì sự hèn nhát của mình," Tommy nói, ánh mắt anh bùng lên ngọn lửa căm thù quyết liệt. Anh kéo kín khóa chiếc Áo khoác da sờn chống quét nhiệt hồng ngoại, che giấu hoàn toàn bộ lọc tín hiệu đang nhấp nháy đỏ sau gáy.

Từ phía trên đầu họ, tiếng động cơ gầm rú dồn dập của những chiếc xe bọc thép Sentinel-6 đã bắt đầu rung chuyển cả trần bê tông của ga tàu điện ngầm đổ nát. Tiếng bốt bọc thép nện dứt khoát xuống thềm bê tông vang lên từ lối vào chính, báo hiệu vòng vây tử thần đã chính thức khép lại.