Cơn sốt lạnh ập đến vào lúc ba giờ sáng, mang theo những ảo ảnh chập chờn về nụ cười tuyệt vọng của Vy. Hoàng Linh co rúm người dưới tấm chăn mỏng sờn rách của phòng ký túc xá 302, hàm răng va vào nhau lập cập. Hơi lạnh từ trận dầm mưa ròng rã suốt hai tiếng trên sân thượng để truyền dữ liệu về tòa soạn báo Pháp Luật vẫn đang gặm nhấm từng thớ thịt của cô. Nhưng đau đớn hơn cả cơn sốt là khớp gối trái. Nó sưng tấy, nóng rực và căng phồng lên như một quả bóng sắp vỡ sau bài thi tháng đẫm máu. Mỗi nhịp đập của tim là một nhát búa tạ giáng thẳng vào dây chằng chéo trước bị rách sâu, phóng một luồng điện tê dại lên tận đỉnh đầu.

Linh cắn chặt môi để không phát ra tiếng rên rỉ. Bên kia phòng, Trần Mỹ Duyên vẫn nằm im lìm, hơi thở đều đặn nhưng nặng nề. Linh không được phép để lộ sự yếu đuối. Ở cái hang quỷ Thiên Sa Entertainment này, bất kỳ một kẽ hở nào trong vỏ bọc cũng sẽ biến thành chiếc thòng lọng siết cổ cô.

Năm giờ ba mươi sáng, tiếng chuông báo thức cơ học vang lên khô khốc. Linh gượng dậy, đầu óc quay cuồng, tầm nhìn nhòe đi trong một thoáng. Cô lết đôi chân khập khiễng vào nhà vệ sinh, dùng nước lạnh dội thẳng vào mặt để ép đại não tỉnh táo. Nhìn vào gương, khuôn mặt cô nhợt nhạt không một giọt máu, đôi mắt trũng sâu hằn lên những tia máu đỏ. Linh chậm rãi lấy từ trong túi áo khoác gió ra cuộn Băng gạc và Thuốc xịt khớp lạnh – những thứ cô đã phải lén đổi chác bằng nửa tháng tiền trợ cấp sinh hoạt ít ỏi với chị Hoa đầu bếp nhà bếp.

Cô ngồi bệt xuống sàn gạch lạnh, run rẩy xé lớp băng cũ đã bết máu khô ở gót chân, rồi kéo ống quần tập lên. Khớp gối trái đã chuyển sang màu tím thẫm, tràn dịch nghiêm trọng. Linh lắc mạnh chai thuốc xịt, nhấn nút. Luồng hơi lạnh buốt của menthol và chất gây tê hóa học phun ra, phủ một lớp sương trắng xóa lên vùng da sưng tấy. Cơn đau buốt tức thì dịu đi dưới cái lạnh đông cứng, nhưng Linh biết đây chỉ là một sự lừa dối tạm thời của hệ thần kinh. Cô nhanh chóng quấn chặt băng gạc quanh khớp gối để cố định xương bánh chè, giấu chiếc điện thoại Nokia ẩn sâu dưới lót giày chạy bộ mới trước khi bước ra ngoài.

Hôm nay là buổi tập đầu tiên của Linh với tư cách là thực tập sinh lớp C-Class (Thực tập sinh Tiềm năng). Dù đã thăng hạng, nhưng sự cô lập và thù ghét từ các thực tập sinh lớp trên vẫn là bức tường kiên cố mà cô phải đối mặt. Địa điểm tập luyện được phân bổ là Phòng tập nhảy số 4 nằm sâu dưới tầng hầm của khu tổ hợp Thiên Sa.

Căn phòng ẩm thấp, ngột ngạt và không có lấy một ô cửa thông gió. Bốn bức tường gương lớn sát trần phản chiếu ánh đèn neon trắng dã, lạnh lẽo. Linh đến sớm ba mươi phút. Cô cần chiếm dụng không gian này để tự luyện tập bài nhảy mới, và quan trọng hơn, để kiểm tra các góc chết của camera giám sát phục vụ cho việc đặt thiết bị ghi âm sau này. Giờ sử dụng Phòng tập số 4 đã được Linh đăng ký hợp pháp trên bảng lịch của Ban Đào tạo Thực tập sinh Thiên Sa.

Linh đứng giữa phòng tập, cố gắng thực hiện những động tác khởi động cơ bản. Nhưng mỗi lần khuỵu gối, cơn đau lại nhói lên như có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào bao khớp. Thuốc xịt tê bắt đầu bay hơi, để lại sự nhức nhối tột cùng.

*Cạch.*

Tiếng khóa cửa điện tử vang lên nặng nề. Linh giật mình quay lại.

Tạ Thùy Chi bước vào phòng tập, dẫn đầu nhóm thực tập sinh lớp A-Class đặc quyền. Chi diện bộ đồ tập bó sát đắt tiền của một thương hiệu thời trang quốc tế, mái tóc uốn lượn sóng thời thượng cột cao kiêu kỳ. Theo sau cô ta là Phan Ngọc Hà – kẻ chuyên đi chỉ điểm và phá hoại đạo cụ của đối thủ. Thùy Chi thong thả bước đi, chiếc túi xách Chanel mini đắt tiền đung đưa trên vai. Ánh mắt sắc lẹm, kiêu ngạo của cô ta quét qua Linh, dừng lại ở chiếc gối quấn băng gạc dày cộm của cô.

- "Ủa, tao tưởng phòng tập số 4 hôm nay trống chứ?" Thùy Chi nhướng mày, giọng nói ngọt ngào nhưng tràn đầy sự mỉa mai. "Hóa ra là có một con ranh lớp C đang chiếm dụng chỗ của lớp A."

Linh hạ thấp vai, cụp mắt xuống để kích hoạt kỹ thuật Giả vờ phục tùng tuyệt đối. Cô khẽ cúi đầu, giọng nói run rẩy giả vờ sợ hãi:

- "Chị Thùy Chi... Em đã đăng ký giờ sử dụng phòng tập này từ sáu giờ đến bảy giờ ba mươi sáng trên hệ thống của Ban Đào tạo rồi ạ. Bây giờ mới là sáu giờ mười lăm..."

- "Hệ thống?" Ngọc Hà bước lên một bước, cười khẩy, giật lấy bảng lịch tập bằng giấy treo ngoài cửa ném thẳng xuống sàn. "Mày mới lên lớp C được vài ngày mà đã tinh tướng rồi hả Linh? Ở cái Thiên Sa này, luật của lớp A luôn đè bẹp cái hệ thống rách nát đó. Thùy Chi cần phòng tập này để chuẩn bị cho buổi tổng duyệt của Mirage. Mày khôn hồn thì dọn đồ biến xéo đi."

Linh cắn chặt răng, bàn tay giấu sau vạt áo thun siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rớm máu. Khớp gối cô đang run rẩy vì cơn sốt lạnh hầm hập hằng giờ liền. Cô biết, nếu lúc này cô dùng võ thuật tự vệ để phản kháng hay cãi vã, nhóm của Chi sẽ lập tức báo cáo lên mụ Kim. Mụ Kim đang ngứa mắt vì bị Linh khống chế bằng hóa đơn hối lộ Ánh Dương ở tập trước, mụ sẽ không bỏ qua cơ hội này để biệt giam cô lần nữa. Ngưỡng chịu đựng thể chất của Linh đã đạt giới hạn cực hạn, cô không thể mạo hiểm thêm.

- "Em... em xin lỗi. Em sẽ dọn đồ đi ngay ạ," Linh lí nhí nói, cúi người nhặt chiếc túi canvas rách của mình dưới đất.

Nhưng Ngọc Hà không muốn để cô đi dễ dàng như vậy. Ả lao đến, thô bạo giật phăng chiếc túi từ tay Linh, dốc ngược toàn bộ đồ đạc bên trong ra sàn gỗ phòng tập. Sổ tay, chai nước lọc, băng gạc dự phòng và... chai Thuốc xịt khớp lạnh lăn lóc dưới chân Thùy Chi.

Thùy Chi cúi xuống, dùng những ngón tay sơn móng đỏ chót nhặt chai thuốc xịt lạnh lên. Cô ta lật qua lật lại, ánh mắt chợt lóe lên một tia sáng tàn độc. Chi nhớ đến Nguyễn Hoàng Vy ngày trước – con bé đó cũng từng quấn băng gạc quanh gối và lén dùng loại thuốc xịt này hằng đêm trước khi biến mất. Khí chất u uất, cam chịu nhưng đôi mắt sắc sảo ẩn giấu của Linh lúc này giống Vy đến kỳ lạ, khiến Chi cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ dâng lên.

- "Thuốc xịt khớp lạnh?" Thùy Chi cười lạnh, ngón tay nhấn nhẹ vào vòi xịt, để luồng hơi lạnh phun thẳng vào mặt Linh. "Lớp C tụi mày lấy đâu ra tiền để mua loại thuốc xịt chuyên dụng này? Hay là mày lén ăn cắp từ phòng y tế của bác sĩ Huy?"