Tiếng sấm rền rĩ từ phía cửa sông Sài Gòn dội vào lòng thành phố, báo hiệu một trận mưa giông dữ dội kéo dài suốt đêm. Lê Khắc Huy siết chặt chiếc vali y tế di động chống shock bằng bàn tay trái, trong khi tay phải đút sâu vào túi áo khoác để che đi cơn run rẩy bần bật của ngón tay trỏ. Dưới gầm hành lang tối tăm của khu chung cư cũ từ thập niên 90, bóng tối đặc quánh bao phủ lấy bước chân anh. Anh đã thoát khỏi Viện Somnos qua đường cống ngầm ẩm ướt nhờ chiếc chìa khóa sắt cổ điển mà chú bảo vệ già Lê Văn Tám đã lén nhét vào tay.

Nước bẩn từ hệ thống thoát thải đô thị vẫn còn bám trên gấu quần và đế giày của Huy, tỏa ra mùi lưu huỳnh nồng hắc. Vai trái anh nhói đau, vết thương do ca tai biến dội ngược sóng não đêm qua vẫn chưa hoàn toàn khép miệng. Nhưng Huy không thể dừng lại. Anh biết, Trịnh Hoài Nam và người của Tập đoàn Dược phẩm Phục Hưng đang lùng sục khắp các tuyến đường chính. Căn hộ chung cư cũ ở tầng 4 này là nơi trú ẩn duy nhất còn sót lại của anh lúc này.

Huy tra chiếc chìa khóa cơ vật lý vào ổ. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên trong không gian tĩnh mịch. Anh đẩy cửa bước vào, nhanh chóng chốt chặt ba lớp khóa bên trong.

Căn hộ ngập tràn mùi giấy cũ, bụi bặm và hơi ẩm từ những bức tường bê tông dày cách âm. Đây từng là phòng làm việc độc lập của cha anh, nơi chứa đầy những cuốn sách y học thần kinh gáy da đã sờn rách và các máy đo EEG analog cổ điển. Huy không bật đèn tuýp. Anh chỉ kích hoạt chiếc đèn bàn hồng ngoại công suất thấp, hắt lên một vệt sáng đỏ mờ ảo, vừa đủ để soi rõ góc làm việc.

Anh đặt chiếc vali y tế lên bàn, mở khóa cơ học. Bên trong, thiết bị gáy Somno-Link thế hệ 2 nằm im lìm giữa những lớp mút đệm màu đen. Các mối hàn sinh học xung quanh chip cảm biến vẫn còn vệt cháy xém nhỏ từ ca cấy ghép thất bại của tỷ phú Vương Kim Phát. Ngón tay trỏ phải của Huy lại giật mạnh. Anh mím chặt môi, đặt bàn tay phải xuống cạnh bàn gỗ sần sùi, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè nghiến lên nó để cưỡng bức cơn run đứng yên.

"Tôi phải sửa xong nó trước khi thùy thái dương bị lấp đầy bởi những mảnh ký ức ngoại lai," Huy tự lẩm bẩm, giọng nói trầm ấm đều đều nhưng lạnh lùng đến đáng sợ.

Sử dụng bộ dụng cụ cơ khí chính xác của chú Minh để lại, Huy dùng tay trái cầm mỏ hàn nhiệt vi mô, tỉ mỉ nối lại các vi mạch sinh học bị tổn thương của Somno-Link. Mỗi một mối hàn đòi hỏi sự chính xác đến từng micromet. Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương anh, hòa cùng nước mưa còn sót lại trên tóc nhỏ xuống mặt bàn gỗ. Sau gần một giờ đồng hồ đấu tranh vật lý với cơn run tay, đèn LED xanh lục trên thiết bị Somno-Link cuối cùng cũng nhấp nháy trở lại. Hệ thống đã sẵn sàng.

Huy lấy lọ dung dịch điện ly màng tế bào, bôi một lớp mỏng lên các điểm cảm biến mạ vàng siêu dẫn. Anh đặt chiếc mũ chụp điện cực đa kênh lên đầu, rồi chậm rãi ấn đầu cắm của Somno-Link vào vết sẹo phẫu thuật lõm sâu sau gáy mình. Một luồng điện nhẹ, lạnh buốt chạy dọc tủy sống khiến anh rùng mình.

Anh mở máy tính cá nhân, tải tệp dữ liệu EEG tươi của tỷ phú Vương Kim Phát thu thập được từ nhà xác trung tâm. Huy nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim hiển thị trên màn hình máy đo giảm xuống dưới mức bảy mươi nhịp một phút. Anh nhấn nút kích hoạt.

*Bíp. Bíp. Bíp.*

Dòng điện sinh học mang theo ký ức cận tử của Phát lập tức tràn vào vỏ não thị giác của Huy. Ý thức của anh bị xé toạc ra làm hai. Trong tích tắc, Huy rơi vào trạng thái Mộng du có ý thức cấp 2 (Deep Sleepwalking).

Anh không còn ở trong căn hộ chung cư cũ nữa. Anh đang đứng giữa phòng ngủ kính cường lực siêu sang của biệt thự Thảo Điền vào đêm mưa bão mười hai giờ trước. Anh nhìn thấy mọi thứ qua đôi mắt của Phát: bóng tối bao trùm, tiếng mưa gõ vào kính cường lực dày ba lớp vang lên trầm đục như tiếng trống chầu, và một cảm giác nghẹt thở tột cùng đang bóp nghẹt lồng ngực.

Nhưng ở thực tại, cơ thể vật lý của Huy trong căn hộ chung cư cũ cũng bắt đầu tự động đứng dậy. Đôi mắt anh mở to nhưng vô hồn, bước đi chậm rãi, kéo lê chân theo đúng bước đi hoảng loạn của Phát trước khi chết. Anh đang tái hiện lại hiện trường vụ án bằng chính cơ thể mình.

Đột ngột, một tiếng rít tần số thấp vang lên từ phía cửa sổ ban công của căn hộ chung cư.

Màng nhĩ của Huy rung lên dữ dội. Nhịp tim ảo của Phát trong ký ức và nhịp tim thực của Huy đồng loạt tăng vọt lên mức một trăm ba mươi nhịp một phút. Huy bừng tỉnh phần lý trí trong trạng thái phân tách ý thức. Anh nhận ra đây không phải là âm thanh trong ký ức cận tử của Phát. Đây là một luồng sóng hạ âm 13.5Hz thực tế đang được phát ra từ bên ngoài tòa nhà, nhắm thẳng vào căn hộ của anh.

*Kẻ Săn Bóng Đè đang ở rất gần.*

Huy cố gắng hét lên để ngắt kết nối thiết bị Somno-Link gáy, nhưng cơ hàm của anh đã bị liệt hoàn toàn do độc dược thần kinh từ tệp cấy ghép dội ngược. Anh cố tự cắn vào lưỡi để dùng nỗi đau vật lý tự giải thoát (failed attempt), nhưng các dây thần kinh vận động không hề phản hồi. Thiết bị Somno-Link sau gáy anh nóng ran, đèn tín hiệu chuyển sang màu đỏ rực. Kẻ sát nhân đang hack vào tần số thiết bị từ xa, sử dụng chính dải sóng 13.5Hz để đồng bộ và chiếm quyền điều khiển hoàn toàn cơ thể mộng du của anh.

Cơ thể Huy bước đi vô hồn về phía cửa ban công lộng gió mưa.

Anh dùng hai bàn tay vô lực đẩy cánh cửa kính ra. Cơn gió lạnh buốt mang theo hơi nước mưa tạt thẳng vào gương mặt hốc hác của anh. Dưới kia, từ độ cao tầng 4, mặt đường nhựa đen thẫm sũng nước loang loáng ánh đèn đường như một vực sâu không đáy đang chờ đợi. Cơ thể anh nhấc một chân lên, đặt lên lan can sắt rỉ sét của ban công.

Lý trí Huy gào thét bất lực trong chiếc lồng giam bằng xương thịt của chính mình. Anh cố gắng hướng sự chú ý vào túi áo khoác bên trái, nơi chiếc đồng hồ quả quýt bằng titan đang nằm im lìm. Nếu anh có thể bấm vào chốt của đồng hồ để phát ra xung EMP tự ngắt kết nối, anh sẽ sống. Nhưng cánh tay phải của anh hoàn toàn cứng đờ, không thể nhấc lên nổi một milimet.

Cơ thể anh nghiêng dần về phía trước. Trọng tâm đã vượt qua mép lan can.

Đúng vào khoảnh khắc ranh giới sinh tử cận kề, khi gót chân anh chuẩn bị rời khỏi mặt sàn bê tông, một âm thanh kỳ lạ đột ngột vang lên từ sâu thẳm vùng đồi thị bị phong tỏa mười lăm năm qua của anh.

Đó là một giai điệu bài hát ru thuở nhỏ của bà nội Lê Thị Mai.

Giọng hát ru khàn khàn, ấm áp, tỏa ra mùi hương hoa bưởi dịu nhẹ tái hiện trong tiềm thức của Huy. Giai điệu cổ điển ấy dao động ở tần số đúng tám Hertz – dải sóng Alpha của sự thư giãn tuyệt đối. Sự tương quan giữa bài hát ru và tần số 13.5Hz lập tức xảy ra. Sóng Alpha tự nhiên từ ký ức của bà nội va chạm với dải sóng hạ âm mưu sát của kẻ thù, tạo ra một vùng nhiễu loạn tần số ngắn ngủi trong vỏ não của Huy.

Khóa nhận thức bị lung lay. Huy giành lại quyền kiểm soát ngón tay trỏ phải trong đúng một giây ngắn ngủi.

Bằng tất cả nỗ lực tinh thần cuối cùng, anh co ngón tay trỏ đang run rẩy, ấn mạnh vào nút chốt cơ học của chiếc đồng hồ quả quýt bằng titan sát bên hông.

*Xoẹt!*

Một xung điện từ cực ngắn (EMP) phát ra từ cuộn cảm siêu nhỏ bên trong đồng hồ, chạy dọc theo cánh tay lên gáy Huy. Thiết bị Somno-Link thế hệ 2 phát ra một tiếng *bụp* nhỏ, xẹt ra vài tia lửa điện rồi tắt ngúm hoàn toàn.

Sự kết nối thần kinh bị cắt đứt thô bạo. Huy mất trọng lực, ngã nhào ngược trở lại sàn bê tông sũng nước của ban công thay vì lao xuống khoảng không bên dưới.

Cơn đau đầu dữ dội như búa bổ ập đến khiến anh co rúm người lại. Huy nằm nghiêng trên nền đất lạnh, tai phải chảy ra một vệt máu đỏ tươi do tác động cộng hưởng của hạ âm cường độ cao. Căn hộ bên trong tối đen, hệ thống điện lưới của chung cư đã bị rò rỉ và chập mạch nhẹ sau xung EMP từ đồng hồ.

Huy thở dốc, hai tay ôm chặt lấy đầu. Anh nhìn ra màn mưa trắng xóa ngoài trời, nhận ra Kẻ Săn Bóng Đè vừa thực hiện một cuộc tấn công ý thức từ xa cực kỳ chính xác. Thiết bị Somno-Link gáy của anh đã bị chập mạch hoàn toàn và cần phải sửa chữa cơ khí chuyên sâu mới có thể hoạt động lại. Nhưng quan trọng hơn, kẻ sát nhân giờ đây đã biết anh có khả năng kháng cự lại tần số vàng 13.5Hz, và cuộc săn đuổi tiếp theo chắc chắn sẽ tàn khốc hơn gấp bội.