Bóng tối của Hẻm 45 bao trùm lấy Nguyễn Khánh Vy như một tấm vải liệm ẩm ướt. Cơn mưa rào vừa dứt, để lại bầu không khí đặc quánh mùi đất bùn nhão, mùi rác thải sộc lên từ dòng sông Khánh Bình lộ thiên và mùi rỉ sét nồng nặc của những phế liệu kim loại chất cao như núi. Vy bước từng bước loạng choạng trên nền đất trơn trượt, hai đầu gối cô run rẩy dưới sức nặng của cơn sốt nhẹ đang âm ỉ tàn phá thể xác.

Bên tai trái, vết mổ vi phẫu bị nhiễm trùng vẫn đang rỉ ra lớp dịch ấm nóng, dính bết vào lớp băng gạc đã sờn cũ. Nhưng nỗi đau thể xác đó không là gì so với sự tra tấn vô hình đang dội thẳng vào đại não cô. Sóng hạ âm 19Hz phát ra từ chiếc xe tải của Lê Văn Cường đang quét qua khu ổ chuột, tạo ra những rung động cơ học cực nhỏ nhưng tàn khốc. Lồng ngực Vy thắt lại, cơ hoành co thắt liên tục khiến cô phải há miệng thở dốc, nuốt vào từng ngụm khí lạnh mang vị sắt tanh nồng của máu từ vết rách sâu trên đầu lưỡi chưa lành.

Vy đưa cổ tay phải lên sát mũi, hít một hơi thật sâu. Mùi hương trầm dâu tằm từ chiếc vòng tay cũ của người mẹ quá cố tỏa ra dịu nhẹ dưới thân nhiệt nóng sốt của cô. Mỏ neo khứu giác mỏng manh ấy kích thích thùy khứu giác, kéo Chỉ số tỉnh táo lâm sàng (CCI) của cô nhích lên khỏi ngưỡng nguy hiểm, tạm thời đẩy lùi những hình bóng xám mờ ảo của em gái Khánh An đang chập chờn ở rìa võng mạc.

Cô siết chặt chiếc Máy đo phổ âm cầm tay Rigol-S1 trong tay trái, tay phải ôm lấy chiếc Ăng-ten định hướng sóng hạ âm thủ công bằng nhựa PVC. Bên cạnh cô, thám tử Lê Quốc Nam di chuyển như một chiếc bóng im lặng, tay cầm thanh sắt bọc vải, ánh mắt sắc lạnh cảnh giác quét qua từng góc khuất của bãi phế liệu bỏ hoang. Điểm đến của họ là lò gạch cũ đầu hẻm—nơi chiếc xe tải phát sóng di động đang ẩn nấp.

Vy dừng lại bên hông một container rỉ sét, nghiêng nhẹ đầu về phía bên phải. Tai trái điếc sinh học hoàn toàn, nhưng cấu trúc xương sọ nhạy cảm của cô đang thu nhận độ lệch pha rung động giữa hai bên thái dương. Sóng hạ âm đập vào xương thái dương bên phải trước, tạo ra một cơn ớn lạnh dọc sống lưng. Vy chỉ tay về phía khoảng sân tối trước miệng lò gạch cũ cách đó ba mươi mét.

Nam gật đầu, ra hiệu cho cô nấp sau vách container, còn anh lách người qua đống lốp xe tải cũ để tiếp cận mục tiêu. Chiếc xe tải hạng nhẹ của Lê Văn Cường đỗ im lìm dưới bóng râm của bức tường gạch đổ nát, động cơ nổ máy thì thầm như tiếng thở của một con quái thú đang rình mồi. Trên nóc xe, ẩn dưới lớp bạt bọc kín là bộ điều biến tần số Honeywell chuyên dụng dải rộng, liên tục phát tán dải sóng hạ âm tàn phá hệ thần kinh của Vy.

Vy mở máy Rigol-S1. Màn hình LCD hiển thị dải sóng đứng hình parabol sắc bén đứng yên tại tần số chính xác 19.02 Hz với biên độ cực đại 92 dB. Cô run rẩy định thò tay vào túi áo khoác để lấy thiết bị kích xung điện từ cầm tay (Mini-EMP) nhằm vô hiệu hóa máy phát từ xa, nhưng rồi cô khựng lại. Chiếc Mini-EMP tự chế từ tụ điện đèn flash máy ảnh đã bị cháy hỏng hoàn toàn sau cuộc đào thoát ở Chợ Nhật Tảo. Họ không còn vũ khí công nghệ nào khác ngoài thanh sắt trong tay Nam. Vy chỉ có thể đứng nhìn, nín thở theo dõi bóng Nam áp sát vách sau xe tải.

Nhưng ngay khi Nam vừa đưa thanh sắt lên định đập nát chiếc ăng-ten phát sóng trên nóc xe, một linh tính nguy hiểm đột ngột dội ngược từ xương sọ lên hành não của Vy.

Sóng hạ âm 19Hz không tăng công suất, nhưng có một dải sóng siêu âm cực cao—vượt ngoài ngưỡng nghe của tai người nhưng tạo ra một áp lực tĩnh học khủng khiếp trong không khí—vừa xuất hiện từ góc tối của miệng lò gạch.

"Nam! Tránh ra!" Vy cố hét lên, nhưng vết rách sâu ở đầu lưỡi co thắt dữ dội, khiến giọng cô phát ra chỉ là một tiếng khàn đặc đứt quãng bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít.

Từ bóng tối của bức tường gạch đổ nát, một bóng người gầy gò mặc đồ đen bó sát bước ra. Gã đội chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống mặt, tai đeo chiếc tai nghe cách âm chuyên dụng màu xám tro của V-Pharma. Đó chính là Sói Đen—sát thủ chuyên nghiệp của tập đoàn dược phẩm sinh học. Trên tay gã không cầm súng đạn thông thường, mà là một thiết bị kim loại ngụy trang dưới dạng phích nước giữ nhiệt vỏ kim loại—vũ khí phát sóng siêu âm cầm tay dải hẹp.

Sói Đen lạnh lùng hướng thẳng họng thiết bị về phía Vy và kích hoạt.

*Bụp.*

Một luồng sóng siêu âm cường độ cực lớn dội thẳng vào Vy. Đó không phải là một âm thanh mà tai phải cô có thể dịch mã, mà là một búa tạ vô hình nện thẳng vào màng nhĩ và hệ thống tiền đình tai trong của cô. Sóng siêu âm tần số cao cộng hưởng với chất dịch trong ốc tai, phá hủy hoàn toàn khả năng định vị không gian của Vy trong tích tắc.

Thế giới trước mắt cô đảo lộn dữ dội. Bầu trời đêm và mặt đất bùn nhão xoay tròn như một cơn lốc. Vy ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm chặt lấy đầu, một cơn buồn nôn kinh hoàng dội ngược từ dạ dày lên cổ họng. Tai trái cô—nơi cấy ghép thiết bị 'Mã nguồn adware Premium'—bắt đầu nóng rực lên khi chip sinh học bị xung siêu âm kích thích. Máu tươi từ bên trong tai trái rỉ ra, thấm đẫm lớp băng gạc và chảy thành dòng đỏ thẫm xuống cổ cô.

Nhưng nguy hiểm lớn nhất đang nằm ở tai phải lành lặn duy nhất của cô. Áp lực sóng siêu âm của Sói Đen đang ép màng nhĩ phải căng ra hết mức, đe dọa xé rách cấu trúc thính giác cuối cùng giúp cô giữ vững nhận thức.

Trong cơn đau đớn tột cùng, Vy ép bản thân phải thực hiện Kỹ thuật khóa vòi nhĩ chủ động. Cô mím chặt môi, cố gắng nuốt nước bọt liên tục kết hợp với việc nín thở tạo áp lực dương trong khoang miệng. Cô co thắt cơ búa (tensor tympani) trong tai giữa, cố gắng khép chặt vòi nhĩ để ngăn chặn luồng áp lực âm thanh siêu lớn truyền từ vòm họng lên tai trong.

*Bụp. Bụp.*

Hai tai cô phát ra những tiếng động nhỏ bên trong khi vòi nhĩ khép lại thành công. Lớp phòng ngự sinh học thô sơ này giúp giảm bớt 40% áp lực âm thanh dội vào màng nhĩ tai phải, giữ cho cấu trúc thính giác của cô không bị phá hủy vĩnh viễn trước khi cô mất đi ý thức hoàn toàn.

Nam quay đầu lại, nhìn thấy Vy đang nằm co quắp trên vũng bùn nhão, máu tai chảy ròng ròng. Cơn giận dữ bùng phát làm đỏ ngầu đôi mắt của cựu cảnh sát hình sự. Không màng đến sự an toàn của bản thân, Nam gầm lên một tiếng, lao thẳng về phía Sói Đen như một con mãnh thú.

Sói Đen lạnh lùng xoay họng súng siêu âm về phía Nam. Nhưng Nam đã đoán trước được hướng đi của luồng sóng vô hình. Anh đổ người sát đất, lăn hai vòng trên nền bùn nhão để tránh né góc phủ sóng dải hẹp của thiết bị. Khi áp sát trong khoảng cách hai mét, Nam vung mạnh chiếc xẻng sắt nhặt được bên đống phế liệu, chém một nhát chí mạng vào cổ tay của Sói Đen.

*Rắc!*

Tiếng xương cổ tay gãy giòn giã vang lên trong màn đêm tĩnh lặng. Thiết bị phát sóng siêu âm cầm tay văng ra khỏi tay Sói Đen, rơi mạnh xuống vũng nước mưa và chập mạch, phát ra những tia lửa điện nhỏ màu xanh lam trước khi tắt ngấm.

Sói Đen không hề hét lên đau đớn. Với bản năng của một sát thủ chuyên nghiệp, gã dùng tay trái còn lại rút nhanh chiếc dao găm tactical dán sát bắp chân, đâm thẳng vào ngực Nam. Nam nghiêng người né tránh, chấp nhận để lưỡi dao sắc lẹm chém một đường sâu hoắm vào bả vai phải của mình. Máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ chiếc áo khoác bảo trì màu xanh đậm.

Bất chấp vết thương sâu hoắm đang chảy máu xối xả ở vai, Nam nghiến răng siết chặt thanh sắt bọc vải bằng tay trái, nện thẳng một cú cực mạnh vào thái dương của Sói Đen.

*Bốp!*

Cú đánh bằng toàn bộ lực lượng vật lý của Nam khiến chiếc tai nghe cách âm của Sói Đen vỡ nát. Gã sát thủ đổ gục xuống đất như một khúc gỗ, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự trên vũng bùn nhão bên cạnh chiếc xe tải phát sóng.

Nam thở dốc, một tay bịt chặt vết thương ở vai phải đang trào máu, tay kia lảo đảo bước về phía Vy. Vy nằm gục trên vũng nước mưa lạnh giá, tai trái vẫn rỉ máu tươi liên tục, thính lực tai phải bị ù đặc hoàn toàn khiến cô rơi vào trạng thái điếc tạm thời. Cô chỉ nhìn thấy bóng Nam mờ ảo đang quỳ xuống bên cạnh cô, gương mặt anh nhăn nhó vì đau đớn, miệng anh mấp máy như đang hét gọi tên cô nhưng không có một âm thanh nào lọt vào não bộ của cô nữa.

Đúng lúc Nam định xốc Vy lên vai để rút lui, một luồng ánh sáng LED đỏ nhấp nháy từ xa đột ngột quét qua những bức tường gạch đổ nát của lò gạch cũ.

Tiếng còi hú chói tai của xe tuần tra bảo an V-Pharma vang lên dồn dập từ phía đầu hẻm lớn của bãi phế liệu, xé toạc màn đêm tĩnh lặng của khu ổ chuột ven sông Khánh Bình.