Gió đêm rít gào qua những khe ngói vỡ của Quán trọ Tự Do, mang theo hơi lạnh buốt của cơn giông bão biên thùy đang đổ sập xuống thị trấn nghèo nàn. Căn gác mái tối tăm rách nát, nồng nặc mùi mồ hôi tù túng của những phu kiệu và phu xe ngựa lam lũ, lúc này hoàn toàn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Cố Nhất Đao ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu rách nát sát góc tường dốc. Gã lặng lẽ gỡ tháo lớp băng gạc thô cũ bám đầy bụi than sắt xám xịt trên cổ tay phải.

Khớp xương cổ tay gã sưng đỏ lên một mảng lớn, bầm tím dữ dội do vết rạn nhẹ từ cú leo trèo ống khói lò rèn ở tập trước. Mỗi nhịp thở ngắn của gã thợ săn đều kéo theo cơn đau nhức nhối truyền thẳng vào hệ thần kinh. Gã không nhíu mày, tay trái thọc vào bọc áo lấy ra lọ thuốc mỡ Hoạt Huyết Cao mà Thẩm Thanh đã chuẩn bị từ trước. Gã phết một lớp cao màu xanh đậm, mát lạnh lên thớ thịt rách rưới. Một luồng hơi lạnh thấu xương lập tức thẩm thấu vào màng xương, chặn đứng cơn đau rát mạn tính dội ngược hông đùi. Nhất Đao nhanh nhẹn quấn lại lớp gạc sạch, siết chặt vừa đủ để cố định khớp xương cổ tay phải nhưng vẫn giữ được sự linh hoạt cần thiết.

Gã đứng thẳng dậy, bóng hình cao gầy, vai khòm đặc trưng của thợ săn hoang dã in dài lên vách đất nứt nẻ dưới ánh chớp lòe sáng ngoài cửa sổ. Gã rà tay xuống hông đùi phải, xác nhận thanh Dao săn gãy rỉ sét nặng mười cân vẫn nằm im lìm trong bao da thú ôm sát đùi. Lưỡi thép huyền thạch tuy bị mẻ một vết nhỏ nham nhở sau trận bến tàu nhưng vẫn toát ra luồng sát khí thầm lặng của một món binh khí phàm nhân dạn dày sương gió. Gã giắt thêm túi da chứa Bột Nhện Đầm Lầy bên hông trái, khẽ vuốt lại mảnh ngọc bội họ Cố trước ngực dưới lớp áo vải thô nhuộm vỏ chàm rách nát. Đêm nay, gã phải thực hiện huyết thệ phục hận, đập tan sòng bạc Thiết Huyết để cắt đứt mạch tài chính của phân đà hắc bang.

Thị trấn biên thùy đêm mưa bão chìm trong bóng tối ngột ngạt, chỉ riêng khu vực trung tâm sòng bạc Thiết Huyết là đèn đuốc sáng rực một góc trời. Tiếng gầm thét khát nước của những con bạc phàm nhân, tiếng xóc đĩa lách cách dồn dập hòa lẫn với tiếng chửi rủa thô bỉ của bang chúng tuần tra tạo nên một bầu không khí hỗn tạp, thối nát. Ngồi trên bệ gỗ cao nhất giữa sảnh chính, Lão Bản sòng bạc Thiết Huyết – gã đàn ông mập mạp mặc áo gấm thêu hoa văn vàng sang trọng – đang híp đôi mắt hí đầy xảo quyệt, tay đeo đầy nhẫn ngọc gõ nhịp liên tục lên chiếc hộp gỗ mun chứa đầy khế ước bán thân của phàm nhân gán nợ. Hắn cười khành khạch, đắc ý nhìn những phu mỏ gầy trơ xương sườn đang bị xích sắt kéo lê dưới sàn đất bẩn thỉu.

"Đốt! Cháy kho rượu phía sau rồi!"

Một tiếng hét thất thanh xé rách không gian náo nhiệt của sòng bạc. Khói đen cuồn cuộn kèm theo ánh lửa đỏ rực bắt đầu bùng lên dữ dội từ phía kho chứa rượu gạo nếp cất hai lần ở hậu viện. Gió bão biên thùy thổi mạnh khiến ngọn lửa như một con quỷ lửa khổng lồ, nhanh chóng liếm sạch mái tranh và lan rộng ra sảnh chính. Đám đông con bạc hoảng loạn giẫm đạp lên nhau để chạy trốn ra cổng thành. Bang chúng Thiết Huyết Đường tuần tra điên cuồng rút đao kiếm hò hét giữ trật tự nhưng bất lực trước làn sóng người lam lũ đang chạy trốn sinh tử.

Giữa làn khói bụi mù mịt và lửa đỏ rực, một bóng người cao gầy mặc áo cộc vải thô rách vai, đầu đội nón sụp sâu lặng lẽ lướt ngược dòng người tiến thẳng vào phòng sổ sách. Đó chính là Cố Nhất Đao. Gã dùng Đầm Lầy Bộ Pháp lướt nhanh dứt khoát trên mặt đất ẩm ướt, tiếp cận Lão Bản sòng bạc Thiết Huyết đang hoảng hốt ôm chiếc hộp gỗ mun chứa khế ước bán thân định tháo chạy qua lối cửa ngách.

"Kẻ nào ngáng đường? Cút ra!" Lão Bản sòng bạc rống lên, vận chân khí Tụ Khí cảnh nhất trọng dồn vào lòng bàn tay mập mạp định vỗ thẳng vào ngực Nhất Đao.

Nhất Đao không tránh né hoàn toàn. Gã bước chân trần tiến lên đúng một bước tròn, kích hoạt vô kình Tịch Diệt Nhất Bộ. Một vòng sóng không khí vô hình gợn nhẹ lan tỏa rộng đúng một bước chân xung quanh gã. Ngay chớp mắt tiếp xúc, luồng chân khí ngưng tụ trên lòng bàn tay Lão Bản sòng bạc bỗng chốc xịt ngóm, biến mất hoàn toàn như bong bóng xà phòng chạm nước. Gã béo hẫng lực hoang mang tột độ. Nhất Đao vươn bàn tay phải quấn băng gạc thô bám chặt lấy khớp cổ tay béo múp của hắn, vặn mạnh một góc chết dứt khoát. Tiếng xương khớp rạn nứt răng rắc ghê rợn vang lên, chiếc hộp gỗ mun rơi tuột khỏi tay gã béo.

Nhất Đao không thèm nhìn Lão Bản sòng bạc đang ôm tay gào thét thảm thiết dưới đất. Gã dùng chân đá văng nắp hộp gỗ mun, gom toàn bộ hàng trăm khế ước bán thân bằng da thú của phàm nhân ném thẳng vào đống lửa đang liếm tới bức tường gỗ phòng sổ sách. Ánh lửa rực hồng thiêu rụi những tờ giấy nợ máu của dân nghèo biên thùy thành tro bụi trắng xóa bay lơ lửng trong không khí.

"Tà ma ngoại đạo! Ngươi dám hủy khế ước của Thiết Huyết Đường!"

Một giọng nói thâm hiểm, lạnh buốt rít lên qua kẽ răng từ phía bóng tối hành lang rực lửa. Thiết Độc Cô bước ra, gương mặt xám xịt bốc mùi hóa chất độc hại đầy dữ tợn dưới ánh lửa đỏ. Hắn là cao thủ dùng độc của phân đà, Tụ Khí cảnh tam trọng, móng tay đen xì dài bén nhọn lấp loáng độc quang. Không một lời thừa thãi, Thiết Độc Cô đưa ống thổi tre lên miệng, thổi liên tiếp ba mũi kim độc nhắm thẳng vào hai mắt Nhất Đao ở cự ly năm bước.

*Vút! Vút! Vút!*

Tiếng rít gió xé rách không khí cực kỳ hiểm hóc tầm gần. Nhất Đao vận dụng tối đa Thính Phong Thuật lắng nghe tần số rung động của không khí, gập người Nghiêng Người Tránh Tiễn góc chết cực nhanh để né tránh hai mũi kim độc đầu tiên. Mũi kim thứ ba bắn thẳng vào tim mạch, gã thợ săn chủ động đưa bả vai trái có giáp vai da báo đen lót tre già ra gạt đỡ. Tiếng *phập* giòn giã vang lên, mũi kim độc găm ngập vào lớp tre già dày cộp trên vai trái, chất độc rắn rết sủi bọt trắng trung hòa nhẹ khi chạm vào lớp bùn đầm lầy kiềm tính dính bám trên giáp vai.

Thiết Độc Cô cười nham hiểm, định lùi lại hai bước để giữ khoảng cách an toàn thổi tiếp kim độc. Nhận thấy nhược điểm cự ly của đối thủ, Nhất Đao không vội vã áp sát cận chiến trực diện để tránh trúng độc dễ dàng lần hai. Gã thò tay trái vào bao da hông, rút túi Bột Nhện Đầm Lầy mài mịn tung mạnh đón hướng gió mưa đang thốc mạnh vào từ cửa sòng bạc đổ nát.

Một luồng bột mịn màu vàng xám bay lơ lửng đón gió, tạt thẳng vào gương mặt đang đắc ý của Thiết Độc Cô. Chất bột độc sấy khô từ xác nhện đầm lầy lập tức bám vào giác mạc hắn.

"Á! Mắt ta! Mắt ta mù rồi!" Thiết Độc Cô thét lên đau đớn tột cùng, hai mắt bỏng rát rỉ máu đen, hắn điên cuồng vung đoản kiếm chém loạn xạ xung quanh trong bóng tối mù mịt.

Nhất Đao đạp bùn lướt tới, bước chân trần dứt khoát đạp mạnh lên nền gạch nung nóng tiến vào đúng phạm vi một bước chân tròn tử thần. Vùng vô kình tịch diệt bùng phát cực hạn, triệt tiêu hoàn toàn độc công và chân khí ngự độc trên đoản kiếm của Thiết Độc Cô. Nhất Đao áp sát nhanh như chớp, dùng bả vai trái có giáp vai chủ động húc mạnh vào lồng ngực đối thủ – kỹ năng Tịch Diệt Chạm Da kích hoạt ngay khi tiếp xúc vật lý trực tiếp.

Thiết Độc Cô cảm thấy toàn thân mềm nhũn, lớp màng chân khí hộ thể tan biến hoàn toàn dưới sức nặng vật lý của gã thợ săn hoang dã. Không để đối thủ kịp giãy giụa, Nhất Đao dồn toàn bộ lực cơ bắp cơ hông đùi vào cánh tay phải quấn băng gạc thô rách rưới, tung một cú đấm thẳng thô bạo (Đấm Vỡ Đan Điền) thẳng vào vùng bụng dưới của hắn.

*Bộp! Rắc!*

Một tiếng nổ trầm khàn vang lên rùng rợn. Cú đấm thép lún sâu vào thớ thịt bụng dưới Thiết Độc Cô, đập nát hoàn toàn đan điền của gã cao thủ dùng độc. Thiết Độc Cô trợn trừng đôi mắt mù rớm máu, nôn ra một ngụm máu đen chứa đầy mảnh vỡ nội tạng, quỳ sụp xuống mặt đất bùn nhão dính đầy tàn tro sòng bạc đang sụp đổ dồn dập.

Nhất Đao lạnh lùng giẫm chân lên ngực hắn, kề lưỡi Dao săn gãy mẻ nhẹ rỉ sét sát yết hầu Thiết Độc Cô. Gã khàn giọng hỏi: "Lâm Thiết Chủy đang ở đâu dưới hầm mỏ?"

Thiết Độc Cô thều thào trong hơi thở tàn, nụ cười thảm hại đầy máu tươi lộ ra qua kẽ răng: "Cố Nhất Đao... ngươi thắng sòng bạc này... nhưng Nhân Hòa Đường... đã bị Thần Tiễn Doanh bao vây chặt... Độc Nhãn Long đại nhân... đã phái sát thủ chuyên nghiệp... đến giết sạch cha con Trầm Lão Bản để lấy đầu ngươi... Chúng đang tiến sát y quán rồi..."

Đồng tử Cố Nhất Đao co rút lại tột độ. Gã rút mạnh dao săn gãy găm chặt vào bao da hông, bỏ mặc Thiết Độc Cô đang giãy giụa hấp hối dưới nền đất bẩn thỉu. Sòng bạc Thiết Huyết bốc cháy ngùn ngụt sau lưng gã, đổ sập xuống trong tàn tro bão bùng. Gã thợ săn lao thẳng vào màn mưa giông lạnh buốt, hướng về phía ngõ hẹp ngoại ô nơi y quán Nhân Hòa Đường đang đối mặt với hiểm họa sát thân.