Sương mù Neon-Haze ngoài kia vẫn cuộn xoáy như một dòng sông hồng tím vô tận, nuốt chửng những góc hẻm rách nát của Tầng Đất Thải dưới bóng tối nhập nhoạng. Vũ đứng nép mình sau một khối container phế liệu gỉ sét, cách cổng ngoài của Trại giam số 9 khoảng năm mươi mét. Cơn mưa dung dịch hóa chất nhẹ bắt đầu rơi, lộp bộp gõ lên lớp vỏ thép bọc sợi carbon đen bóng của chiếc mặt nạ "Lọc Bụi Số 7" vừa được Chú Tư gia cố. Tiếng van thở cơ khí rít lên từng hồi trầm ấm, kín kẽ và chắc chắn. Không còn một kẽ hở nào cho làn sương độc len lỏi vào. Nhưng lồng ngực Vũ vẫn âm ỉ đau. Chứng xơ hóa phổi cấp 1 chuyển nặng khiến mỗi nhịp hít thở sâu của anh giống như có hàng ngàn mảnh thủy tinh rạch vào phế quản.

Anh đưa bàn tay phải bám đầy muội than và vết bỏng nhỏ do tàn lửa lò rèn lên chạm vào mép mặt nạ. Trên võng mạc của mắt phải, giao diện kính quét đa phổ phát sáng đỏ nhạt hiển thị dòng chữ đếm ngược màu vàng:

"Chip mã định danh giả (Spoofed ID Chip) đang hoạt động. Thời gian hiệu lực còn lại: 23 giờ 12 phút."

Thời gian đang cạn dần như cát lún. Vũ không thể chần chừ. Trại giam số 9 hiện ra trước mắt anh như một con quái vật cơ khí khổng lồ, vốn là một hầm chứa hàng cũ của tập đoàn Dome-Corp được cải tạo lại. Những bức tường thép dày cộm bám đầy rêu độc phát sáng màu hồng nhạt, quấn chặt lấy các đường ống dẫn khí nén rít lên từng hồi áp suất cao. Phía trên cao, những chiếc lồng sắt treo lơ lửng giữa khoảng không ngập tràn sương mù Neon-Haze nồng độ nhẹ. Vũ có thể nghe thấy những tiếng khóc rấm rứt, tiếng lảm nhảm vô hồn của những người "tỉnh giấc" bị giam giữ bên trong. Họ đang bị sương độc bào mòn thùy trán, biến thành những con rối sinh học vô hại trước khi bị đưa lên phòng thí nghiệm thần kinh của Tiến sĩ Trần Minh.

Anh siết chặt khẩu súng lục ổ quay nạp đạn điện từ tự chế giấu dưới lớp áo măng-tô sờn rách. Khớp vai trái bỗng nhói lên một cơn đau buốt. Vết thương rách cơ bắp tay trái từ trận chiến với Trung úy Long vẫn chưa lành hẳn, mỗi cử động mạnh đều khiến máu rỉ ra ấm nóng dưới lớp băng gạc dính bùn cống.

- Lâm, nghe rõ không? - Vũ thì thầm vào bộ đàm sóng ngắn tích hợp trong mặt nạ.

- Nghe rõ, đại ca. - Giọng nói lanh chanh của Lâm "Cáp" vang lên rè rè bên tai. - Em đang định vị hệ thống từ xa. Cổng chính của trại giam được bảo vệ bởi rào chắn laser ranh giới và hệ thống quét nhiệt đa phổ. Anh không thể đi thẳng vào đâu.

Vũ lướt nhanh qua khoảng sân tối, bám sát bóng đổ của các đường ống xả thải nóng để triệt tiêu nhiệt lượng cơ thể trước cảm biến tầm cao. Anh tiếp cận cổng phụ của trại giam. Anh rút chiếc Chip mã định danh giả ra khỏi khay chứa mặt nạ, áp sát vào đầu đọc thẻ từ của bảng điều khiển bọc thép.

*Tít! Cảnh báo đỏ.*

Màn hình bảng điều khiển lóe sáng đỏ ngầu, phát ra tiếng kêu tít tít chói tai. Giao diện kính quét của Vũ lập tức hiển thị dòng thông báo hệ thống:

"Dữ liệu thẻ từ không khớp. Yêu cầu xác thực võng mạc trực tiếp của đặc vụ tuần tra bảo an Phân khu 3."

- Khốn kiếp. - Vũ nghiến răng. Đúng như anh lo ngại, chip định danh giả thông thường không thể vượt qua hàng rào sinh trắc học của pháo đài này. Hệ thống an ninh của Dome-Corp đã thắt chặt hơn sau vụ mất tích của Trung úy Long.

Đột nhiên, tiếng bước chân nặng nề nện lên tấm sàn thép rỉ sét từ phía góc tường vang lên. Một đặc vụ tuần tra bảo an mặc giáp bọc thép nhẹ màu xanh đen đang đi tới, tay lăm lăm khẩu súng xung lực điện từ. Vũ lập tức áp sát thân mình vào góc tối của đường ống dẫn khí, nín thở hoàn toàn để bão hòa thân nhiệt.

Nhãn quang nano bên mắt trái bị lỗi quét của anh bắt đầu kích hoạt, hiển thị các hạt bụi sương mù lơ lửng dưới dạng các điểm sáng hồng tím nhấp nháy. Vũ quan sát quỹ đạo di chuyển của gã đặc vụ. Khi gã vừa bước qua góc khuất, Vũ lướt ra như một bóng ma trong sương.

Ký ức cơ bắp cũ của một đặc vụ an ninh cấp cao thức tỉnh trong tích tắc. Vũ vọt tới từ phía sau, tay phải vòng qua cổ gã đặc vụ, khóa chặt yết hầu, trong khi tay trái - bất chấp cơn đau xé thịt từ bắp tay bị rách - dồn lực bẻ ngược khớp vai của gã đặc vụ ra sau.

*Rắc!*

Tiếng xương khớp gãy lìa bị nuốt chửng bởi tiếng rít áp suất của đường ống khí. Gã đặc vụ không kịp hét lên một tiếng, chỉ có thể giãy giụa yếu ớt trước khi lịm đi vì thiếu oxy. Vũ đỡ lấy thân xác nặng nề của gã, kéo vào bóng tối của container phế liệu.

Anh rút thiết bị giả lập võng mạc cầm tay đeo bên hông ra, đè chặt đầu gã đặc vụ xuống đất. Vũ áp thấu kính quét của thiết bị vào mắt trái của gã đặc vụ đã bất tỉnh. Một tia laser màu vàng lục quét nhanh qua nhãn cầu đặc vụ, phát ra tiếng bíp nhỏ:

"Sao chép mã sinh trắc học võng mạc thành công. Đồng bộ hóa dữ liệu hoàn tất."

Tuy nhiên, để duy trì nguồn năng lượng cho thiết bị bẻ khóa cầm tay hoạt động giả lập, Vũ buộc phải cắm cáp kết nối trực tiếp vào viên pin lithium-ion nén của khẩu súng lục điện từ tự chế. Kính quét hiển thị chỉ số pin súng sụt giảm lập tức:

"Năng lượng pin súng điện từ giảm 50%."

Vũ cắn răng chịu đựng cái giá phải trả. Anh không còn súng đầy pin để chiến đấu, nhưng đây là cách duy nhất. Anh nhanh chóng áp thiết bị giả lập võng mạc vào thấu kính quét của cổng laser ranh giới phụ.

*Tít... Tít...*

Những giây phút chờ đợi trôi qua dài như cả thế kỷ. Mười lăm giây agonizing. Những tia laser đỏ rực chắn ngang lối đi bắt đầu nhấp nháy, rồi chuyển dần sang màu xanh dương nhạt. Cánh cửa bọc thép nặng nề từ từ trượt mở ra một khe hẹp vừa đủ một người lách qua.

Vũ nhanh chóng thu hồi thiết bị, lách mình qua khe cửa vào bên trong Trại giam số 9 trước khi rào chắn laser tự động khép lại.

Bên trong trại giam là một hành lang hẹp lạnh lẽo bọc thép rỉ sét, ngập tràn hơi ẩm và mùi khai nồng của nước thải. Phía trên trần nhà, hệ thống camera quét nhiệt đa phổ liên tục xoay tròn, phát ra những tia quét hồng ngoại màu xanh lá cây rà quét khắp mặt đất. Vũ biết, chỉ cần một vệt nhiệt lượng cơ thể bất thường bị ghi nhận, hệ thống báo động đỏ sẽ kích hoạt và súng máy tự động sẽ nã đạn tiêu diệt anh lập tức.

- Lâm, góc mù ở đâu? - Vũ khẽ hỏi qua bộ đàm.

- Hệ thống an ninh của trại giam số 9 có một chu kỳ quét trễ 3 giây ở góc mù phía đông, sát vách tường bọc thép có đường ống xả thải nóng chạy qua. - Giọng Lâm vang lên khẩn trương. - Anh phải di chuyển đúng vào khoảng trống đó. Em sẽ đếm ngược cho anh.

- Được. Đếm đi. - Vũ áp sát lưng vào bức tường thép rỉ sét, cảm nhận rõ độ lạnh buốt của kim loại thấm qua lớp áo măng-tô.

- Ba... Hai... Một... Chạy! - Lâm hét khẽ.

Vũ bùng nổ thể chất, lướt nhanh qua hành lang tối. Anh tận dụng các gờ tường tôn và đường ống rỉ sét để di chuyển trên cao, tránh né mặt đất ngập sương mù dày đặc. Khớp vai trái đau nhói như bị xé rách, máu bắt đầu thấm đỏ qua lớp áo măng-tô, nhưng anh không dừng lại. Đúng 3 giây sau, anh đã đáp xuống vùng tối của góc mù phía đông, né tránh hoàn toàn tia quét laser vừa sượt qua gót giày.

Anh lẩn khuất qua các dãy lồng sắt treo. Nhìn qua khe hở của những chiếc lồng, Vũ bàng hoàng khi thấy hàng chục cư dân nghèo khổ của Tầng Đất Thải đang ngồi co quắp. Ánh mắt họ đờ đẫn, nụ cười hạnh phúc giả tạo luôn nở trên môi dưới tác động của làn sương mù Neon-Haze nồng độ nhẹ phát ra từ các van xả trên trần. Họ không hề biết mình sắp bị đưa vào phòng thí nghiệm để biến thành các bộ xử lý sinh học thô cho AI 'Mẫu Thân'. Sự vô cảm tàn bạo của hệ thống khiến lòng căm phẫn trong lồng ngực Vũ bùng lên dữ dội. Anh siết chặt nắm tay, thầm hứa sẽ quay lại giải cứu tất cả họ sau khi tìm thấy Mai.

Vũ tiếp cận phòng điều khiển máy chủ của cai ngục Vinh. Căn phòng bọc kính cường lực tối màu, bên trong phản chiếu ánh sáng xanh lét từ hàng loạt màn hình giám sát. Qua khe hở cửa, Vũ nhìn thấy Vinh - gã cai ngục béo phệ, mặc cảnh phục rộng thùng thình dính đầy mỡ hành - đang ngồi gục đầu ngủ gật trên bàn, miệng vẫn ngậm điếu thuốc lá điện tử tắt ngấm.

Vũ nhẹ nhàng cạy nắp kỹ thuật dưới gầm bàn điều khiển ngoài hành lang. Anh rút cáp kết nối từ mặt nạ Lọc Bụi Số 7 bọc titan của mình, cắm trực tiếp vào cổng dữ liệu phụ của máy chủ trung tâm. Anh kích hoạt kỹ năng "Đồng bộ hóa sóng não bẻ khóa thiết bị cầm tay".

*Cảnh báo: Tường lửa đa lớp của Dome-Corp phát hiện xâm nhập trái phép. Kích hoạt đếm ngược tự hủy dữ liệu: 02 phút 00 giây.*

Màn hình kính quét đa phổ của Vũ lập tức tràn ngập các dòng mã bảo mật màu đỏ nhấp nháy liên tục. Sóng điện từ cao tần dội thẳng vào thùy trán của Vũ, gây ra một cơn đau đầu dữ dội như búa bổ. Dây thần kinh thị giác bị lỗi quét nhấp nháy những vệt nhiễu sọc đỏ rực, khiến mắt trái anh mờ hẳn đi.

- Đại ca! Tường lửa của chúng mạnh quá! Nó đang quét ngược lại sóng não của anh! - Lâm "Cáp" hét lên qua bộ đàm. - Để em can thiệp từ xa!

Lâm nhanh chóng kích hoạt máy phát sóng nhiễu từ mini từ xa, phát ra một luồng xung điện từ tần số thấp để làm mù tạm thời hệ thống rà quét của tường lửa.

- Nhanh lên, Lâm! Anh không giữ được lâu đâu! - Vũ nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng bên trong mặt nạ. Anh dồn toàn bộ sự tập trung tinh thần, đồng bộ hóa nhịp thở nông với chu kỳ xung dữ liệu để bẻ khóa thủ công từng lớp tường lửa.

"Bẻ khóa lớp 1... Thành công."

"Bẻ khóa lớp 2... Thành công."

Thời gian đếm ngược trên màn hình chỉ còn lại 30 giây. Đầu óc Vũ quay cuồng, máu mũi bắt đầu rỉ ra dính đầy van thở bên trong mặt nạ. Anh dốc toàn lực bẻ gãy lớp bảo mật cuối cùng.

*Tít! Đồng bộ hoàn tất. Truy cập thành công.*

Màn hình máy tính hiển thị danh sách chuyển viện mật của Trại giam số 9. Vũ nhanh chóng lướt qua hàng loạt cái tên viết bằng mã số định danh. Và rồi, mắt anh khựng lại trước một dòng chữ đỏ rực:

"Mẫu thí nghiệm Mai - Chuyển lên phòng thí nghiệm vô trùng Tầng Kính Lọc lúc bình minh."

Lồng ngực Vũ thắt lại. Mai thực sự sắp bị đưa lên tầng trên làm vật thí nghiệm thần kinh cho Trần Minh.

Đúng lúc đó, một tiếng động nặng nề vang lên từ phía hành lang. Tiếng bước chân béo phệ, nện lộp cộp của Vinh hướng thẳng về phía phòng điều khiển máy chủ. Tiếng xích sắt rít lên kèn kẹt, và mùi thuốc lá điện tử khét lẹt bắt đầu len lỏi qua khe cửa phòng máy chủ.