Tiếng còi báo động từ chiếc xe bọc thép rà quét nhiệt của Đội trưởng Tuấn gầm rú xé toạc màn đêm hẻm Không Khí. Luồng ánh sáng đỏ rực từ đèn pha quét nhiệt quét qua quét lại, bóc tách từng lớp sương mù Neon-Haze hồng tím đặc quánh thành những vệt sáng ma mị.

Vũ đứng chết trân bên cạnh xác Trung úy Long. Chiếc bộ đàm mã hóa của Nguyễn Khánh vừa cướp được vẫn đang rè rè phát ra những mệnh lệnh truy quét dồn dập. Nhưng lúc này, kẻ thù lớn nhất của anh không phải là những họng súng xung lực ngoài kia, mà chính là khoảng không khí trống rỗng trong lồng ngực. Chiếc mặt nạ lọc khí "Lọc Bụi Số 7" rỉ sét bám chặt trên khuôn mặt anh đã hoàn toàn tắt lịm. Chỉ số pin hiển thị trên góc kính quét đa phổ nhảy về mức 0% tròn trĩnh. Van thở tự động khóa chặt, chặn đứng mọi nguồn oxy sạch dự phòng.

Cơn đau từ phổi xơ hóa cấp 1 cuộn lên như một ngọn lửa thiêu đốt phế quản. Mỗi nhịp cố hít vào chỉ mang lại cảm giác rát buốt, dính đầy vị ngọt lợm của nano độc tố đang cố len lỏi qua vết nứt bên má trái mặt nạ. Bắp tay trái bị roi điện của Long quất trúng đang rỉ máu đỏ tươi xen lẫn những vệt xám xịt của kim loại nặng. Vũ biết, anh chỉ có Ngưỡng ngạt: Dưới 30 giây nếu không tìm cách thoát khỏi luồng sương mù đậm đặc sát mặt đất này.

- Khóa van! Nín thở! - Vũ nghiến chặt răng, ra lệnh cho chính mình.

Anh kích hoạt kỹ thuật "Nín thở bùng nổ". Toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn sót lại trong máu được ép ngược vào cơ bắp chân. Đôi mắt anh hằn lên những tia máu đỏ ngầu dưới lớp kính quét đa phổ phát sáng đỏ nhạt. Vũ không chạy ra đầu hẻm nơi ánh đèn pha bọc thép đang chực chờ. Anh quay ngoắt người, nhắm thẳng vào giàn giáo rỉ sét của một tòa nhà chung cư mục nát bên cạnh.

Sử dụng kỹ năng "Di chuyển lướt hẻm tối (Parkour Đất Thải)", Vũ đạp mạnh chân lên một thùng phuy rác công nghiệp bọc thép. Lực đẩy bùng nổ khiến chiếc thùng phuy móp méo phát ra tiếng kèn kẹt nặng nề. Thân hình cao gầy của anh vọt lên cao hơn hai mét, hai tay bám chặt vào thanh xà giàn giáo rỉ sét. Vết rách sâu bỏng điện trên bắp tay trái nhói lên đau đớn, máu chảy tràn qua lớp vải măng-tô rách nát, nhưng Vũ không buông tay. Anh dùng lực vai bẩy người lên, thoăn thoắt leo qua các tầng giáo rỉ sét, hướng thẳng lên những mái tôn dột nát của Xóm Gầm Cầu.

Ngay khi Vũ vừa đặt chân lên mái tôn tầng thượng của dãy nhà ổ chuột, một tia laser đỏ rực mảnh như sợi chỉ bỗng nhiên quét sượt qua gót giày măng-tô của anh.

*Vút!*

Cảm giác lạnh sống lưng ập đến lập tức. Trên đỉnh tháp chọc trời mờ ảo phía đối diện, một bóng người gầy nhom khoác áo choàng tàng hình nhiệt màu đen tuyền đang quỳ một gối. Đó là Hắc Diện Sĩ - lính bắn tỉa công nghệ cao của Ban An ninh Trung tâm Dome-Corp. Khẩu súng bắn tỉa laser tầm nhiệt dòng "Hắc Diệu-X" của hắn đã khóa chặt bóng dáng Vũ qua kính quét hồng ngoại.

*Đoàng!*

Phát bắn đầu tiên nổ ra không một tiếng động nhờ bộ giảm thanh quang học, nhưng sức mạnh của tia laser siêu nén đã phá hủy hoàn toàn một góc mái tôn nơi Vũ vừa đứng. Những mảnh tôn rỉ sét bắn tung tóe, cắt ngang má phải Vũ tạo thành một vệt thương rỉ máu. Sức nóng từ tia laser bốc lên làm không khí xung quanh méo mó.

Vũ ngã nhào ra sàn tôn, lồng ngực anh thắt chặt lại. Phổi anh như muốn nổ tung vì thiếu oxy. Trí óc anh quay cuồng, nhưng bản năng thám tử dạn dày buộc anh phải phân tích tình thế. Hắc Diện Sĩ ở khoảng cách hơn 300 mét trên cao, làm chủ hoàn toàn không gian tầng thượng. Khẩu súng lục điện từ tự chế của Vũ không thể bắn tới tầm đó; đạn điện từ sẽ bị phân tán hoàn toàn trong màn sương mù nano dày đặc trước khi chạm vào giáp bọc sợi carbon của hắn.

- Hắn khóa mục tiêu bằng bức xạ nhiệt cơ thể... - Vũ thở dốc, hơi thở khàn đặc qua bộ lọc hỏng.

Anh nhìn thấy một đường ống dẫn nước mưa dột nát chạy dọc rìa mái tôn, bên trong đọng đầy bùn hóa chất lạnh ngắt từ những trận mưa axit trước. Vũ lập tức áp dụng kỹ năng "Né tránh hồng ngoại". Anh dùng bàn tay dính máu vục một ngụm bùn hóa chất xám xịt, lạnh buốt, rồi tàn nhẫn bôi đều lên khắp mặt nạ, cổ họng và lớp áo măng-tô sờn rách của mình. Chất bùn lạnh ngắt tạm thời triệt tiêu bức xạ nhiệt của cơ thể anh xuống dưới 2 độ C, biến anh thành một vệt mờ vô hại trên kính quét tầm nhiệt của tên bắn tỉa.

Nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời. Bùn hóa chất chứa đầy nano độc tố bắt đầu ăn mòn da mặt anh qua vết nứt mặt nạ, khiến cơn xơ hóa phổi cấp 1 bùng phát dữ dội. Vũ ho ra một ngụm chất nhầy xám xịt dính đầy máu trực tiếp vào bên trong kính mặt nạ, làm mờ mịt tầm nhìn đỏ rực.

*Đoàng!*

Phát súng thứ hai của Hắc Diện Sĩ bắn sượt qua sườn hông Vũ, thiêu rụi lớp lót măng-tô bọc bình thở khẩn cấp. Tên bắn tỉa bắt đầu bắn mù quáng vào những khu vực nghi ngờ khi mất dấu vết nhiệt lượng rõ ràng. Mái tôn dưới chân Vũ liên tục bị xé toạc, rung lên bần bật.

Trong cơn tuyệt vọng, nhãn quang nano bị lỗi quét của Vũ bỗng phát hiện ra một luồng khí nóng khổng lồ phát sáng hồng tím rực rỡ đang phụt ra từ một đường ống xả thải công nghiệp của nhà máy hóa chất cũ nằm sát vách chung cư. Luồng khói thải nóng lên tới 80 độ C đang cuồn cuộn bốc lên bầu trời.

Đây chính là "Quy tắc ngụy trang nhiệt lượng bằng khói thải".

- Đánh cược mạng sống vào đây vậy! - Vũ nghiến răng.

Anh dồn toàn bộ sức lực còn lại, dùng kỹ thuật lướt hẻm tối lao mình băng qua những tấm tôn đang sụp đổ, phóng thẳng về phía đường ống xả khói nóng. Anh bám chặt vào vách ống thép nóng bỏng, mặc kệ lòng bàn tay bị bỏng rát đến khét lẹt. Vũ buông mình rơi thẳng vào giữa luồng khói thải nóng rực.

Thân nhiệt của Vũ lập tức hòa lẫn hoàn toàn vào dải nhiệt lượng khổng lồ 80 độ C của luồng khói công nghiệp. Trên đỉnh tháp cao, kính quét hồng ngoại của Hắc Diện Sĩ hoàn toàn bị bão hòa bởi màu đỏ rực của khói thải. Hắn hoàn toàn mất dấu mục tiêu.

Nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Luồng khói nóng rực rỡ mang theo nồng độ axit cực cao tràn thẳng vào van thở bị hở của Vũ. Phổi anh nóng rát như bị thiêu đốt, các phế nang chớm xơ hóa bị hủy hoại nghiêm trọng. Vũ không thể chịu đựng nổi nữa. Trí óc anh tối sầm lại vì thiếu oxy và nhiễm độc cấp tính.

Anh trượt tay khỏi đường ống xả, rơi tự do từ độ cao mười mét xuống phía dưới. Thân hình anh đập mạnh vào một tấm lưới sắt rỉ sét của hố ga thoát nước cũ, làm vỡ nát tấm lưới và rơi thẳng xuống dòng nước đen ngòm của "Đường cống ngầm phân khu 3".

Dòng nước thải axit lạnh ngắt, ngập ngụa hóa chất rỉ sét và chất thải nano phát sáng hồng tím nuốt chửng lấy anh. Axit bắt đầu ăn mòn lớp giáp ngoài của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rách nát, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn.

Chiếc mặt nạ rít lên hồi chuông báo động đỏ cuối cùng trước khi lịm tắt hoàn toàn. Vũ buông xuôi hai tay, để mặc cơ thể trôi dần vào bóng tối sâu thẳm của đường cống ngầm lạnh lẽo, ý thức hoàn toàn chìm vào hư vô.