Tiếng rít kèn kẹt từ chiếc mặt nạ "Lọc Bụi Số 7" rỉ sét bám chặt vào da mặt Vũ như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về ranh giới mỏng manh giữa sự sống và cái chết ngạt. Bước chân anh dồn dập dẫm lên những vũng nước đọng loang lổ dầu máy dưới nền đất ẩm của hẻm Không Khí. Cơn đau thắt ngực từ thùy phổi trái xơ hóa cấp 1 cuộn lên từng cơn, nóng rực như có ai đó đang đổ chì nóng vào phế quản.

Lồng ngực Vũ thắt lại. Chỉ số pin mặt nạ hiển thị trên góc kính quét đa phổ nhấp nháy một màu đỏ quạch vô vọng: 3%. Tệ hơn nữa, muội than rèn từ xưởng của Chú Tư bám bít kín các khe hở sợi thủy tinh đã làm giảm 10% hiệu suất lọc khí. Mỗi hơi hít vào của anh giờ đây mang theo vị ngọt lịm giả tạo, nồng nặc hương hoa cúc hóa chất của sương mù Neon-Haze. Thứ sương mù nano hồng tím ấy đang cuồn cuộn trôi dưới chân hẻm hẹp như một dòng sông độc, sẵn sàng nuốt chửng ý chí tự do của bất kỳ kẻ nào dám tháo bỏ lớp phòng hộ.

- Phải đến phòng khám của Vy... trước khi hết pin... - Vũ trầm khàn lẩm bẩm qua màng loa méo tiếng của mặt nạ.

Anh siết chặt cán khẩu súng lục ổ quay nạp đạn điện từ tự chế giấu dưới lớp áo măng-tô sờn rách. Thiết bị bẻ khóa cầm tay mà Lâm 'Cáp' vừa lắp ráp vẫn đang rè rè phát ra những dải tần số liên lạc sóng ngắn analog của Đội Tuần tra An ninh Phân khu 3. Tiếng gầm rú của động cơ xe bọc thép rà quét nhiệt vang lên từ đại lộ chính vọng vào hẻm, dội bùng nỗi lo âu trong lòng anh. Nguyễn Khánh đang dẫn quân càn quét phòng khám lậu của Vy Kim ngay trong đêm nay. Anh không còn thời gian để thở dốc.

Hẻm Không Khí lúc chập tối vắng lặng một cách đáng sợ. Những dãy nhà tôn rỉ sét xếp chồng lên nhau như những chiếc hộp sắt phế liệu bị bỏ hoang. Đột nhiên, nhãn quang nano bên mắt trái bị lỗi quét của Vũ nhấp nháy những vệt nhiễu sọc đỏ. Qua màn sương mù hồng tím đậm đặc, anh phát hiện ra những bóng người bọc thép nhẹ đang di chuyển ở ngã rẽ phía trước.

Một luồng ánh sáng trắng lạnh lẽo từ đèn pin chiến thuật bỗng quét thẳng qua màn sương, rọi trúng bóng áo măng-tô của Vũ.

- Đứng lại! Kẻ ngoài vòng pháp luật! Mặt nạ không có mã định danh Dome-Corp! - Một giọng nói lạnh lùng, méo mó qua bộ lọc âm thanh quân sự vang lên.

Đó là Trung úy Long - phó tuần tra tàn nhẫn dưới quyền Khánh. Gã đang dẫn đầu một tiểu đội tuần tra gồm ba lính bảo an bọc giáp nhẹ. Tay phải Long lăm lăm thanh roi điện cao áp "Lôi Tiên-02" phát ra những tiếng xèo xèo chói tai, luồng điện màu xanh lam chạy dọc thân roi sấm sét. Dưới chân gã, một cư dân nghèo "tỉnh giấc" đang quỳ rạp, mặt nạ lọc khí bị đập nát, mắt đờ đẫn cười hạnh phúc giả tạo dưới tác động của sương mù Neon-Haze nồng độ cao.

- Là gã thám tử điên! - Long nhận diện chiếc mặt nạ rách nát của Vũ qua kính quét hồng ngoại trên mũ bảo hiểm. Đôi mắt ti hí gian xảo của gã lóe lên sự tàn độc. - Nguyễn Khánh đang treo thưởng mười triệu Credit cho cái đầu của mày. Bắn! Đoản mạch mặt nạ nó cho tao!

Ngay lập tức, ba lính tuần tra nâng súng trường xung lực, nã những viên đạn điện từ suppression liên tục. Những luồng đạn vạch đường sáng xanh lam xé toạc màn sương hồng tím, găm bôm bốp vào những bức tường tôn rỉ sét xung quanh.

Vũ phản xạ cực nhanh. Anh dồn lực chân, lộn vòng sang bên trái rồi lao mình ẩn nấp sau một thùng rác công nghiệp bọc thép dày dặn đặt sát mép tường. Những phát đạn điện từ nện thẳng vào vỏ thùng rác, phát ra những tiếng nổ chói tai và các tia lửa điện bắn tung tóe. Sức ép từ dòng điện làm kính quét đa phổ của Vũ giật giật liên tục, nhiễu sọc phủ kín tầm nhìn.

Trong bóng tối chật hẹp sau thùng rác, Vũ thò tay vào túi măng-tô rút ra quả mìn khói tự chế bằng bột kẽm và vụn sắt. Anh giật ngòi nổ cơ học, cố gắng tạo ra một màn khói gây nhiễu radar để rút lui.

*Cạch. Cạch.*

Không có khói bùng lên. Ngòi nổ tự chế đã bị hơi nước axit và sương mù nano nén đậm đặc trong hẻm làm ẩm hoàn toàn.

- Khốn kiếp! - Vũ nghiến răng ném quả mìn hỏng sang một bên.

Tiếng bước chân bọc thép nặng nề của lính tuần tra đang tiến sát bên kia thùng rác. Chúng đang tản ra để bao vây anh. Không thể dùng khói ngụy trang, Vũ buộc phải sử dụng khẩu súng lục ổ quay điện từ tự chế của mình. Anh nghiêng người ra khỏi mép thùng rác, nhắm thẳng vào van nạp khí của tên lính tuần tra đi đầu đang tiến tới.

*Đoàng!*

Viên đạn chì bọc đồng tích điện cao thế bắn ra từ nòng súng tự chế vạch một đường sáng xanh lam ngắn ngủi trong sương đậm. Phát bắn chuẩn xác nện thẳng vào tụ điện tích hợp trên mặt nạ lọc khí bọc titan của tên lính tuần tra.

*Bùm!*

Tụ điện trên mặt nạ gã lính nổ tung trong một quầng lửa điện nhỏ. Mặt nạ bị đoản mạch hoàn toàn, van thở tự động khóa chặt, chặn đứng nguồn cung cấp oxy sạch. Tên lính tuần tra nghẹt thở, gầm rú điên cuồng khi các hạt nano Neon-Haze bắt đầu bám kín phế quản gã. Gã ho sặc sụa, điên cuồng dùng hai tay giật phăng chiếc mặt nạ bọc titan ra khỏi mặt để hít thở, nhưng chỉ có màn sương mù độc hồng tím ngọt lịm tràn vào phổi. Chỉ sau mười lăm giây, ánh mắt gã đờ đẫn, ngã quỵ xuống đất với nụ cười vô hồn nở trên môi.

- Thằng chó! Mày dám phản kháng! - Trung úy Long gầm lên đầy phẫn nộ.

Gã vung thanh roi điện "Lôi Tiên-02", kích hoạt dòng điện áp suất cao lên mức tối đa. Thanh roi điện quét ngang một đường bạo lực trong không khí, tạo ra một vệt sáng xanh lam chói mắt làm bốc cháy cả những hạt bụi nano lơ lửng xung quanh.

Vũ cảm thấy mắt trái nhòe đi hoàn toàn. Nhãn quang nano bị quá tải bởi nồng độ sương mù nén cực cao và ánh sáng hồ quang của roi điện. Tầm nhìn của anh biến thành một màn sương mờ trắng xóa bám đầy những vệt nhiễu kỹ thuật số.

*Vút!*

Thanh roi điện của Long quất trúng bả vai trái của Vũ khi anh cố lùi lại. Lớp áo măng-tô dày bị xé rách một đường sâu hoắm. Dòng điện cao áp truyền qua sợi vải, đốt cháy da thịt bắp tay anh rát bỏng. Vũ nghiến răng chịu đựng cơn đau thắt, lồng ngực gầm rú đòi hỏi không khí. Pin mặt nạ lọc khí của anh đã sụt xuống mức 1% - van thở bắt đầu rít lên những hồi chuông báo động đỏ nghẹt thở.

Anh biết mình chỉ còn đúng một cơ hội chiến đấu trước khi mặt nạ tắt ngấm hoàn toàn.

Vũ sử dụng kỹ năng "Ngưỡng chiến đấu: 1 - 2 phút". Anh đưa tay khóa chặt van thở của mặt nạ Lọc Bụi Số 7, nín thở hoàn toàn để dồn toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn sót lại trong máu vào cơ bắp cận chiến. Thế giới xung quanh như chậm lại. Nhãn quang nano của anh, dù đang nhiễu sọc, vẫn kịp phân tích thói quen chiến đấu của Long qua các vệt sáng nhiệt lượng.

Long có thói quen vung roi điện theo một đường chéo cố định từ phải sang trái để tận dụng lực quán tính của cánh tay máy cường hóa. Mỗi khi vung roi hết cỡ, nách trái của gã hoàn toàn để lộ ra ngoài, không có lớp giáp titan bảo vệ.

- Chết đi, gã thám tử tàn phế! - Long hét lớn, vung roi điện quất xuống một cú chí mạng từ phải sang trái.

Vũ không lùi lại. Anh lao thẳng về phía trước, bước chân đạp mạnh vào thành thùng rác bọc thép để lấy đà nhảy vọt lên. Thanh roi điện cao áp quét sượt qua dưới chân anh, nện thẳng vào thùng rác phát ra tiếng nổ sấm sét.

Trong lúc lơ lửng trên không trung, Vũ vung khẩu súng lục điện từ bằng thép nặng nề của mình lên đỡ đòn quất ngược của Long. Thanh roi điện quấn chặt lấy thân súng bằng thép. Dòng điện cao áp lập tức truyền thẳng vào súng, đốt cháy tụ điện súng điện từ của Vũ và truyền qua báng súng làm bỏng rát cả lòng bàn tay anh. Pin súng sụt giảm mất 30% năng lượng trong tích tắc.

Nhưng Vũ không buông súng. Anh lợi dụng sức kéo của thanh roi điện, xoay người lướt sát vào góc mù bên má trái của Long.

Sử dụng kỹ năng "Cận chiến triệt hạ khớp", Vũ luồn cánh tay trái bọc thép sờn rách qua dưới nách của Long, khóa chặt khớp vai của gã phó tuần tra. Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể bẻ ngược khớp bả vai của Long ra sau.

*Rắc!*

Tiếng xương khớp bọc giáp của Long gãy lìa phát ra một âm thanh khô khốc ghê rợn. Thanh roi điện "Lôi Tiên-02" rơi khỏi bàn tay run rẩy của gã, tắt ngấm dòng điện xanh lam.

- Á!!! Tay của tao! - Long rú lên đau đớn kịch liệt, gã quỵ một gối xuống đất.

Vũ xoay người ra phía sau, dùng cánh tay trái khóa chặt cổ Long. Tay phải anh, vẫn đang bỏng rát dính đầy máu, gí thẳng nòng khẩu súng lục điện từ tự chế vào sát van nạp khí trên mặt nạ lọc khí của Long.

- Nguyễn Khánh đang giam giữ Mai ở đâu? - Vũ rít lên qua màng loa mặt nạ đang nhấp nháy báo động đỏ cuối cùng.

- Tao... tao không biết! Khánh giam nó ở Trại giam số 9... - Long thều thào qua màng lọc, đôi mắt ti hí ngập tràn nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết.

- Trả lời sai rồi. - Vũ lạnh lùng nói.

Anh siết cò súng lục điện từ ở cự ly trực diện.

*Đoàng!*

Phát bắn bộc phát đoản mạch đánh thẳng vào van thở bọc titan của Long. Mặt nạ của gã nổ tung một mảng lớn. Sương mù Neon-Haze hồng tím đậm đặc trong hẻm lập tức tràn vào phế quản gã qua vết nứt rách. Long trợn trừng mắt, ho sặc sụa rồi ngã quỵ xuống đất cát, mất đi ý chí tự do trong tiếng cười hạnh phúc điên dại của sương mù.

Vũ buông Long ra, cơ thể anh rã rời, phổi co thắt dữ dội vì thiếu oxy sạch. Anh nhanh tay giật lấy chiếc Bộ đàm mã hóa của Nguyễn Khánh dắt bên thắt lưng của Long, cất kỹ vào túi áo măng-tô.

Anh vừa mới đứng thẳng dậy thì...

*Rú... ú... ú...*

Một tiếng còi báo động đỏ chói tai, rợn người bỗng vang lên từ đầu hẻm Không Khí. Ánh sáng đèn pha quét nhiệt màu đỏ rực từ xa cắt đôi màn sương mù hồng tím, rọi thẳng vào vị trí của Vũ. Tiếng xích sắt rít lên kèn kẹt dữ dội của xe bọc thép rà quét nhiệt di động đang tiến sát, khép chặt mọi lối thoát của hẻm hẹp.