Ánh sáng hologram màu xanh lam nhạt nhấp nháy liên hồi trên gương mặt Vũ, đè lên những vệt rỉ sét hoen ố của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7. Dòng chữ cảnh báo màu đỏ ngầu đè lên võng mạc của anh qua lớp kính quét đa phổ, hiển thị tiến trình đếm ngược thời gian sống sót của Mai. Mười hai giờ. Chỉ còn đúng mười hai giờ trước khi em gái nuôi của anh bị Tiến sĩ Trần Minh đưa lên bàn mổ của Trạm nghiên cứu thần kinh lâm sàng để thực hiện ca phẫu thuật tẩy não vĩnh viễn, biến thùy trán của cô bé thành một bộ xử lý sinh học vô cảm cho siêu máy chủ AI của tập đoàn.

Lồng ngực Vũ co thắt kịch liệt. Trạng thái hoại tử phổi do Xơ hóa phổi cấp 3 đang tàn phá cơ thể anh một cách tàn nhẫn. Mỗi nhịp hít thở qua chiếc mặt nạ rách nát là một lần phế quản bỏng rát như có hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn cào xé. Anh ho khan một tiếng trầm đục, khạc ra búng dịch nhầy xám xịt dính chặt vào màng lọc trong suốt bên trong mặt nạ. Lòng bàn tay phải bị bỏng sém đen rỉ dòng máu đỏ tươi pha vệt xám rỉ sét, run rẩy bám chặt lấy cạnh bàn kim loại rỉ sét để giữ thăng bằng cho cơ thể cao gầy nhưng kiệt quệ.

- Đứng im đó, thằng điên. Đừng có vận lực nữa nếu mày không muốn phế hoàn toàn dây thần kinh đùi. - Nghĩa "Sắt" khàn giọng ra lệnh, giọng nói đanh thép búa bổ của gã dội vào vách tường sắt rỉ của nhà kho ngầm.

Gã cựu binh bảo an đào tẩu bước đến bên cạnh Vũ, một tay giữ chặt bả vai anh, tay kia kéo từ góc tối ra một chiếc hòm thép nặng nề bám đầy bụi than. Nghĩa dùng chân giả cơ khí gạt mạnh chốt khóa cơ học, để lộ bên trong một bộ chi tiết cơ khí bọc thép thủy lực màu xám tro dính đầy dầu mỡ công nghiệp.

- Đây là Thiết Cốt-03, chân giả bọc thép thủy lực chuẩn quân sự tao cướp được từ kho dự phòng của ban an ninh Dome-Corp mười năm trước. - Nghĩa "Sắt" vừa nói vừa dùng kìm điện từ tháo gỡ những mảnh thép gãy nát của khớp chân giả cũ bên trái của Vũ. - Nó nặng, khớp chuyển động thô bạo, nhưng xích tải của nó đủ sức gánh một lá phổi tàn phế của mày vượt qua các rào chắn vật lý.

Vy "Kim" loạng choạng bước đến từ phòng áp suất âm phía sau. Gương mặt cô nhợt nhạt dưới ánh đèn neon vàng vọt, bả vai trái bị loét bỏng axit rỉ dịch vàng đau buốt dữ dội dưới lớp áo blouse rách nát khẽ run lên bần bật. Cô quỳ xuống bên cạnh chân Vũ, đôi bàn tay gầy gò gạt đi những giọt mồ hôi dính bết nhọ nồi trên trán, nhanh nhẹn phối hợp với Nghĩa để đấu nối các đầu dây thần kinh sinh học từ đùi Vũ vào bộ vi xử lý của Thiết Cốt-03.

*Rắc! Rôm rốp!*

Một luồng điện cao áp sượt nhẹ qua khớp nối đùi, khiến các sợi gân máu trên thái dương Vũ giật mạnh. Cơn đau thần kinh cực hạn găm thẳng vào não bộ, khiến anh nghiến chặt răng đến mức bật máu môi để không phát ra tiếng rên rỉ. Chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rít lên những nhịp thở khàn đặc, dồn dập.

- Xong rồi. Thử vận lực xem. - Vy "Kim" thở dốc đứng dậy, cô vội vã dùng ống tiêm áp lực cao tiêm một liều huyết thanh trung hòa nano thô vào tĩnh mạch cổ Vũ để cắt cơn co thắt phổi đang dâng lên.

Vũ chậm rãi đứng dậy. Chiếc chân Thiết Cốt-03 nặng nề nện xuống nền thép phát ra tiếng *cộp* khô khốc. Khớp cơ khí thủy lực hoạt động đanh thép, tuy thô bạo nhưng đã giúp anh đứng vững bằng cả hai chân mà không cần điểm tựa. Nhãn quang nano bên mắt trái của anh rực sáng ánh đỏ ngầu, quét qua sơ đồ 3D của Trạm nghiên cứu thần kinh lâm sàng đang lơ lửng giữa không trung.

- Trạm lâm sàng của Trần Minh nằm sâu dưới lòng đất Phân khu 3, ngay sát họng xả thải trung tâm. - Nghĩa "Sắt" chỉ tay vào một hành lang vô trùng hẹp hiển thị trên hologram. - Hệ thống an ninh ở đó là loại 'Mắt Thần-04' quét nhiệt đa phổ không góc chết. Chúng ta không thể đi qua cổng chính bằng chip định danh giả vì đầu đọc đã được nâng cấp thuật toán quét võng mạc sâu. Cách duy nhất là đột nhập qua cửa thoát hiểm phụ dưới đường cống ngầm.

- Và chúng ta phải tuân thủ tuyệt đối Quy tắc di chuyển vùng mù camera quét nhiệt. - Vũ khàn giọng nói, âm thanh méo mó qua màng loa mặt nạ. - Tận dụng bóng râm của các đường ống dẫn khí Neon-Haze nén nóng chạy dọc trần cống để triệt tiêu nhiệt lượng cơ thể. Đi thôi, thời gian của Mai không đợi chúng ta.

Họ bước vào đường cống ngầm phân khu 3. Dòng nước thải axit ngập đến ngang bắp chân, hơi axit bốc lên nồng nặc gặm nhấm lớp giáp ngoài bọc titan của mặt nạ Vũ. Chiếc chân Thiết Cốt-03 bước đi nặng nề dưới nước, Vũ phải tập trung điều chỉnh nhịp đi, đồng bộ hóa bước chân với tiếng van xả áp suất định kỳ của hệ thống cống để giấu đi tiếng động cơ học.

Sau nửa giờ luồn lách qua các ngóc ngách tối tăm, họ tiếp cận được cửa thoát hiểm phụ của Trạm nghiên cứu thần kinh lâm sàng. Không khí ở đây đột ngột chuyển từ mùi bùn cống hôi thối sang mùi ozone lạnh lẽo, vô trùng của hệ thống lọc khí áp suất âm tầng trên.

- Đứng lại. - Vũ ra hiệu bằng bàn tay trái bọc găng da sờn rách.

Kính quét đa phổ của anh hiển thị hai vệt quét laser màu xanh lá cây mảnh như sợi tơ đang di chuyển liên tục dọc theo bức tường bê tông vô trùng phía trước. Đó là hệ thống cảm biến quét nhiệt của camera an ninh.

- Nhóm di chuyển sát bóng đổ của các đường ống dẫn khí để tránh camera quét nhiệt. - Vũ thì thầm qua bộ đàm nội bộ. Anh kéo Vy "Kim" nép sát vào vách thép rỉ sét, ngay dưới bóng đổ khổng lồ của đường ống dẫn khí Neon-Haze nén nóng chạy dọc trần hành lang. Nhiệt lượng tỏa ra từ đường ống nóng 80 độ C bão hòa hoàn toàn thân nhiệt của họ trước cảm biến hồng ngoại.

*Rít... xèo xèo...*

Tiếng động cơ phản lực mini vang lên từ phía cuối hành lang. Một chiếc drone tuần tra Mắt Ưng-09 từ từ lướt qua, thấu kính quét laser màu xanh lá cây của nó quét sượt qua khe cửa thoát hiểm phụ, chỉ cách mũi giày của Vy "Kim" chưa đầy mười centimet. Vy nín thở hoàn toàn, bả vai loét axit của cô co thắt dữ dội vì đau đớn, nhưng cô vẫn nghiến chặt răng đứng im như tượng đá.

Khi chiếc drone vừa khuất sau khúc quanh, Vũ kích hoạt Nhãn quang nano bên mắt trái. Nhãn cầu sinh học lỗi quét nhói lên một cơn đau xé thịt, rỉ ra một vệt nước mắt máu dọc theo mép mặt nạ bọc titan. Nhưng bù lại, thế giới trước mắt anh biến thành một mê cung hạt dữ dội. Anh nhìn thấy rõ các hạt nano độc tố đang di chuyển theo dòng đối lưu nhiệt của luồng khí lạnh xả ra từ khe thông gió vô trùng phía trên.

- Phía trước có luồng khí lạnh xả ra từ khe thông gió. - Vũ ra hiệu. - Hãy bước vào đó. Luồng khí lạnh sẽ làm giảm nhiệt độ bề mặt giáp của chúng ta tạm thời, biến chúng ta thành vùng mù nhiệt trước camera Mắt Thần.

Họ lướt nhanh vào luồng khí lạnh. Nhưng camera quét nhiệt chính diện ngay hành lang vô trùng vẫn đang xoay góc 90 độ, khóa chặt lối vào phòng biệt giam phụ.

- Tao chỉ có mười giây. - Nghĩa "Sắt" rút thiết bị gây nhiễu từ thắt lưng, nhấn nút kích hoạt. Một dải sóng điện từ tần số thấp phóng ra, làm màn hình giám sát của camera nhấp nháy nhiễu sọc đỏ.

Vũ không chút do dự. Bất chấp chiếc chân Thiết Cốt-03 nặng nề, anh bộc phát phản xạ cận chiến cũ trong ký ức cơ bắp, lướt nhanh qua hành lang vô trùng sạch bóng không tiếng động, dùng tay trái ôm chặt Vy Kim lôi vào phòng biệt giam phụ, Nghĩa Sắt lách người vào ngay trước khi camera khôi phục tín hiệu quét.

*Kính quét của Vũ nhấp nháy cảnh báo đỏ: "NĂNG LƯỢNG MẶT NẠ GIẢM 15%. NHÃN QUANG NANO QUÁ TẢI."

Anh ngã quỵ xuống sàn kim loại vô trùng, lồng ngực phập phồng điên cuồng, ho khan một tiếng rít nặng nề. Vy "Kim" vội vàng dùng keo dán áp suất bịt kín vết rách rò rỉ nhẹ bên má trái mặt nạ của anh để ngăn không khí vô trùng có lẫn sương độc nồng độ nhẹ tràn vào.

Bên trong phòng biệt giam phụ, ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo bao trùm lên những dãy lồng kính xếp san sát nhau. Vũ gượng dậy, bước đến sát lớp kính cường lực.

Bên trong lồng là hàng chục cư dân Đất Thải bị bắt đi trong các đợt càn quét. Họ không còn la hét, không còn khóc lóc hay phản kháng. Ánh mắt họ đờ đẫn, trống rỗng nhìn vào khoảng không vô định, nhưng trên môi họ luôn nở một nụ cười hạnh phúc giả tạo, ghê rợn. Trên thái dương của mỗi người đều được cấy ghép một chip nhận thức thùy trán phát ra ánh sáng tím mờ nhạt.

- Tương thích sóng não dưới 10%... - Vy "Kim" run rẩy che miệng, nước mắt cô chảy tràn qua lớp kính bảo hộ hàn. - Trần Minh đã dùng sóng Neon-Haze nồng độ cao để triệt tiêu hoàn toàn ý chí tự do và thùy trán của họ. Họ không còn cảm thấy đau khổ hay buồn bã, nhưng họ cũng không còn là con người nữa. Họ chỉ là những cái xác biết cười chờ bị đưa lên làm bộ xử lý sinh học...

Vũ siết chặt nắm tay, các khớp xương ngón tay kêu răng rắc. Sự phẫn nộ và dằn vặt tột cùng dâng lên trong lồng ngực anh như một ngọn lửa thiêu đốt phế nang. Những con người này... chính công thức khóa não KTS-V mà anh thiết kế trong quá khứ đã biến họ thành những con rối vô hồn thế này.

- Chúng ta phải tìm Mai. Cô bé chưa bị cấy chip, vẫn còn hy vọng. - Nghĩa "Sắt" khẽ thúc vào hông Vũ, tay lăm lăm khẩu súng điện từ cũ sẵn sàng chiến đấu.

Họ tiến sâu hơn về phía khu vực biệt giam chính của trạm lâm sàng. Hành lang vô trùng im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng van thở mặt nạ của Vũ rít lên từng hồi nặng nhọc và tiếng bánh răng thủy lực của Thiết Cốt-03 chuyển động kèn kẹt.

Khi họ vừa tiếp cận khu vực biệt giam, một tiếng *CẠCH* cơ khí khổng lồ đột ngột vang lên từ phía sau.

Những tấm cửa sập bọc thép dày cộp tự động hạ xuống từ trần nhà với tốc độ chóng mặt, chặn đứng hoàn toàn lối thoát hiểm phụ và cô lập nhóm Vũ ngay giữa hành lang vô trùng lạnh lẽo. Ánh đèn trắng xanh vụt tắt, thay thế bằng ánh sáng đỏ rực cảnh báo nguy hiểm.

Hệ thống loa phát thanh gắn trên trần nhà rè rè phát tín hiệu, rồi một giọng nói nho nhã, lạnh lùng và quen thuộc đến đáng sợ vang lên dội thẳng vào màng nhĩ của Vũ:

- Chào mừng trở lại, Kiến trúc sư trưởng. Tôi đã đợi anh rất lâu rồi.