Đồng hồ đếm ngược trên chiếc ổ cứng bọc thép quân dụng bắt đầu tích tắc nhảy số. Ánh sáng đỏ rực từ màn hình tinh thể lỏng nhỏ hắt lên gương mặt đeo mặt nạ rách nát của Vũ, nhuộm đỏ cả những vệt bụi nano hồng tím bám trên lớp kính quét đa phổ đã nứt vỡ một bên má.

05:00.

04:59.

Tiếng tít tít phát ra đều đặn, lạnh lùng, tựa như tiếng gõ cửa của tử thần dưới lòng đất Khánh Hội.

Nghĩa "Sắt" đứng khoanh tay, chiếc chân giả cơ khí rỉ sét của gã khẽ tì vào cạnh bàn kim loại, phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc. Đôi mắt gã giấu sau tròng kính râm phân cực, lạnh lùng quan sát từng biểu cảm nhỏ nhất của Vũ. Xung quanh họ, không gian của nhà kho ngầm phe kháng chiến "Vô Ảnh" chìm trong một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi ẩm mốc của bùn cống, mùi dầu máy khét lẹt và hơi lưu huỳnh bốc lên từ những dàn máy chủ cũ kỹ bám đầy bụi carbon tạo nên một thứ hỗn hợp khí nặng nề, sẵn sàng bóp nghẹt bất kỳ lá phổi lành lặn nào.

- Sao hả? - Nghĩa "Sắt" khàn giọng, giọng nói đanh thép búa bổ của gã dội vào vách tường sắt rỉ. - Thấy khó quá thì lết cái chân gãy của mày cút xéo khỏi đây đi. Tao không rảnh để nhặt xác một thằng đặc vụ tự sát bằng dòng điện cao thế. Tường lửa động của Dome-Corp không phải thứ để một gã thám tử ổ chuột mang phổi hoại tử ra đùa giỡn.

Vũ không trả lời. Anh đứng tựa vào mép bàn kim loại bằng chiếc chân lành lặn duy nhất. Khớp chân giả cơ khí bên trái của anh đã bị gãy lìa hoàn toàn bánh răng truyền động sau cú tông chí mạng của xe bọc thép tuần tra trước đó, giờ đây chỉ còn là một khối thép chết lạnh ngắt, kéo lê vô dụng trên nền đất ẩm. Lòng bàn tay phải bị bỏng sém đen, da thịt loét ra rỉ dòng máu đỏ tươi pha lẫn những vệt xám rỉ sét đặc trưng của dòng máu biến đổi sinh học thế hệ 0.

Cơn đau từ lòng bàn tay và sự hành hạ của trạng thái Xơ hóa phổi cấp 3 đang cào xé cơ thể anh một cách tàn nhẫn. Mỗi nhịp hít vào qua chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rách nát là một lần phế quản bỏng rát như có hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn đâm sâu vào da thịt. Anh ho khan một tiếng đứt quãng, khạc ra búng dịch nhầy xám xịt dính chặt vào màng lọc trong suốt bên trong mặt nạ.

- Vũ... anh có chắc không? - Vy "Kim" loạng choạng bước ra từ phòng áp suất âm phía sau. Bả vai trái của cô, bị loét bỏng axit rỉ dịch vàng đau buốt dữ dội dưới lớp áo blouse rách nát, khẽ run lên bần bật khi cô cố gắng tiến lại gần anh. - Ổ cứng này sử dụng giao thức phản vệ lượng tử tầm thấp. Nếu bẻ khóa sai lệch tần số, dòng điện cao áp từ tụ điện dự phòng sẽ kích nổ trực tiếp vào thùy trán của anh thông qua cáp kết nối.

- Tôi không còn lựa chọn nào khác, Vy. - Vũ khàn giọng nói, âm thanh méo mó qua màng loa mặt nạ rít lên nặng nhọc. - Thời gian của Mai chỉ còn tính bằng giờ. Nếu không lấy được sơ đồ Trạm lâm sàng của Trần Minh từ ổ cứng này, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất cô bé.

Anh chậm rãi đưa bàn tay trái bọc găng da sờn rách lên, giật mạnh sợi cáp đồng bọc giáp rỉ sét từ cổng dữ liệu phụ bên má trái mặt nạ Lọc Bụi Số 7. Sợi cáp này vốn là thiết bị kết nối thần kinh cũ của đặc vụ an ninh, nay đã chắp vá bằng các mối hàn chì thô sơ. Vũ cắm phập đầu cáp vào cổng dữ liệu của chiếc ổ cứng quân dụng.

*Rắc!*

Một luồng điện sượt nhẹ qua quai đeo mặt nạ, khiến các sợi gân máu trên thái dương Vũ giật mạnh. Kính quét đa phổ bên mắt trái mới cấy ghép của anh lập tức nhấp nháy, giao diện đồ họa màu xanh lá cây rực lên, hiển thị hàng loạt dòng mã nhị phân chạy dọc võng mạc với tốc độ chóng mặt.

"PHÁT HIỆN THIẾT BỊ NGOẠI VI. KHỞI CHẠY GIAO THỨC QUÉT SINH TRẮC HỌC DÒNG TẢI."

"CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN TƯỜNG LỬA ĐA LỚP DOME-CORP V1.0. THỜI GIAN ĐẦU ĐỘC NĂNG LƯỢNG: 04:15."

Giao diện hiển thị trước mắt Vũ biến thành một mê cung màu đỏ rực. Đó là tường lửa thuật toán của tập đoàn, một cấu trúc mã hóa động liên tục thay đổi hình dạng sau mỗi ba mươi giây. Xung quanh các khối mã màu đỏ, những luồng xung điện từ màu vàng cam chạy rầm rập, sẵn sàng phóng ngược trở lại nếu phát hiện bất kỳ nỗ lực can thiệp trái phép nào.

Vũ nhắm mắt lại, dồn toàn bộ sự tập trung tinh thần vào Kỹ thuật đồng bộ hóa sóng não bẻ khóa thiết bị cầm tay. Nhờ nhãn quang nano mới cấy ghép đồng bộ với thùy trán dưới trạng thái Tương thích sóng não trên 50%, anh có thể cảm nhận được các luồng xung điện chạy bên trong ổ cứng như những mạch máu nóng rực. Ý thức của anh bắt đầu luồn lách qua lớp bảo mật đầu tiên, bóc tách các dòng lệnh nhị phân.

Nhưng ngay khi Vũ vừa bẻ gãy lớp tường lửa đầu tiên, một cơn ho dữ dội đột ngột ập đến. Trạng thái xơ hóa phổi cấp 3 tàn nhẫn bóp nghẹt phế quản anh. Phổi co thắt kịch liệt, lồng ngực Vũ phập phồng điên cuồng, anh ho ra một búng máu xám xịt dính đầy van nạp khí phụ.

Sự dao động sinh học đột ngột này khiến nhịp tim của anh tăng vọt lên 140 nhịp một phút.

*Tít! Tít! Tít!*

Chiếc ổ cứng bọc thép phát ra tiếng rít chói tai. Màn hình LCD nhấp nháy chữ "CẢNH BÁO: BIẾN ĐỘNG SINH HỌC DÒNG TẢI. KÍCH HOẠT PHẢN VỆ CAO ÁP TRONG 10 GIÂY."

- Khốn kiếp! Dòng điện phản vệ đang nạp vào tụ! - Lâm "Cáp" hét lên, gương mặt nhọ nồi của cậu nhóc cắt không còn giọt máu. Lâm vội vàng lao đến bên bàn kim loại, hai tay gõ điên cuồng lên chiếc máy tính bảng tự chế quấn đầy dây cáp mạng đồng quanh cổ. Cậu nhóc cắm một sợi dây cáp từ máy tính bảng vào cổng phụ của ổ cứng, kích hoạt Kỹ thuật bẻ khóa tần số sóng ngắn analog. - Anh Vũ! Giữ nhịp thở! Em đang cố nạp đè thuật toán bẻ khóa sóng ngắn để tạo nhiễu, làm chậm tốc độ quét của tường lửa! Nhưng em chỉ giữ được tối đa mười lăm giây thôi!

Vy "Kim" vội vàng dùng bàn tay run rẩy bám lấy vai Vũ, cố gắng giữ anh đứng vững. Vết loét bỏng axit trên bả vai cô nhói lên đau đớn khiến cô khẽ rên rỉ qua kẽ răng, nhưng cô vẫn nghiến răng chịu đựng:

- Vũ! Hãy áp dụng thiền thở! Hạ nhịp tim xuống ngay lập tức! Nếu không dòng điện sẽ nổ tung não anh!

Vũ cắn chặt môi đến bật máu. Vị sắt rỉ từ máu hòa lẫn với vị ngọt lịm của sương độc Neon-Haze đang rò rỉ nhẹ qua khớp nối mặt nạ bị hỏng. Anh nhắm mắt, cố gắng loại bỏ mọi tiếng ồn xung quanh, tập trung vào phương pháp thiền thở nông. Anh điều hòa nhịp hít vào, ép cơ hoành chuyển động cực nhẹ, hạ dần nhịp tim xuống 90, rồi 70 nhịp một phút.

Sự hỗ trợ nhiễu sóng của Lâm "Cáp" hiển thị trên kính quét của Vũ dưới dạng những dải sóng màu xanh lam loang lổ, tạm thời che mắt hệ thống bảo vệ của ổ cứng. Dòng điện phản vệ đang nạp vào tụ từ từ rút xuống.

"HỆ THỐNG PHẢN VỆ TẠM HOÃN. THỜI GIAN CÒN LẠI: 02:30."

Vũ thở dốc, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán bám đầy bụi than. Ý thức của anh tiếp tục thâm nhập sâu hơn vào lớp bảo mật thứ hai. Nhưng khi nhìn kỹ vào cấu trúc thuật toán mã hóa động của tường lửa, Vũ bỗng khựng lại.

Một cảm giác quen thuộc đến lạnh sống lưng dâng lên trong não bộ anh.

Những dòng code này... cách sắp xếp các biến số lượng tử này... chúng không xa lạ. Chúng được thiết kế theo một quy luật đối xứng hoàn hảo, một phong cách lập trình cực kỳ đặc trưng mà anh đã từng nhìn thấy ở đâu đó trong những mảnh ký ức đứt gãy của mình. Ở góc dưới cùng của phân đoạn mã hóa, anh phát hiện ra một chữ ký lập trình ẩn bị mờ bám bởi bụi dữ liệu số:

"KTS-V".

*Kiến trúc sư trưởng Vũ.*

Lời bộc bạch cuối cùng của Cường "Thép" trước khi chết gục bên bờ kênh xả thải dội vang trong đầu anh như tiếng sấm sét: *"Mày chính là kẻ đã tạo ra nó... mày chính là Kiến trúc sư trưởng của dự án Neon-Haze..."*

Cơn đau nửa đầu dữ dội ập đến, khiến Vũ loạng choạng suýt ngã. Sự dằn vặt và cảm giác tội lỗi tột cùng bóp nghẹt trái tim anh. Chính anh... chính bàn tay này đã thiết lập nên hệ thống tường lửa tàn bạo đang giam giữ những người tỉnh giấc kia sao? Chính bộ não này đã sáng tạo ra xiềng xích Neon-Haze để tước đi tự do ý chí của hàng vạn cư dân Đất Thải?

- Vũ! Tập trung vào! Thời gian không còn nhiều đâu! - Tiếng hét của Vy "Kim" kéo anh trở lại thực tại lạnh lẽo.

Đồng hồ đếm ngược chỉ còn 01:15.

Vũ nghiến răng, ép buộc bản thân phải gạt bỏ sự dằn vặt sang một bên. Nếu anh là kẻ tạo ra xiềng xích này, thì chính anh phải là người bẻ gãy nó. Anh bắt đầu phân tích quy luật thay đổi của thuật toán mã hóa động.

Hệ thống bảo mật của Dome-Corp vận hành dựa trên chu kỳ xung điện từ 0,5 giây. Cứ sau mỗi nửa giây, tường lửa sẽ tự động quét và thay đổi khóa bảo mật võng mạc giả. Để bẻ khóa thành công mà không kích hoạt hệ thống tự hủy, Vũ phải điều chỉnh nhịp sóng não của mình trùng khớp hoàn toàn với khoảng trễ 0,5 giây này.

- Lâm, chuẩn bị ngắt dòng nhiễu sóng ngắn. - Vũ ra lệnh qua màng loa mặt nạ, giọng nói của anh đã lấy lại sự trầm tĩnh lạnh lùng của một thám tử lão luyện.

- Nhưng anh Vũ... nếu ngắt ra, tường lửa sẽ quét trúng anh ngay lập tức! - Lâm "Cáp" lo lắng hét lên.

- Cứ ngắt đi. Tôi đã tìm ra quy luật của nó rồi.

Lâm "Cáp" nuốt nước bọt, ngón tay run rẩy gạt công tắc trên máy tính bảng. Dòng sóng xanh lam biến mất.

Tường lửa màu đỏ rực lập tức bùng lên, phóng ra những vệt quét laser hồng ngoại đa điểm quét thẳng vào giao diện thần kinh của Vũ.

Vũ nín thở hoàn toàn. Anh đồng bộ hóa nhịp sóng não với chu kỳ xung điện từ của ổ cứng.

Một nhịp.

Nửa giây.

Ý thức của anh lách qua khe hở của khối mã bảo mật ngay vào khoảng trễ 0,5 giây khi piston điện từ đảo chiều.

Hai nhịp.

Một giây.

Anh nạp đè mã bẻ khóa vào lõi máy chủ lượng tử, bẻ gãy hoàn toàn phân đoạn mã hóa cuối cùng của tường lửa Dome-Corp.

*CẠCH!*

Tiếng khóa cơ học bên trong chiếc ổ cứng bọc thép vang lên một tiếng giòn giã. Ánh sáng đỏ rực rỡ đột ngột tắt ngấm, thay thế bằng một luồng ánh sáng xanh lam dịu nhẹ tỏa ra từ khe hở của nắp hộp sắt.

"BẺ KHÓA THÀNH CÔNG. TRUY XUẤT DỮ LIỆU HOÀN TẤT."

Nghĩa "Sắt" đứng sững người, đôi mắt sau tròng kính râm phân cực co rụt lại đầy kinh ngạc. Gã không thể tin rằng một gã thám tử tàn phế, hoại tử phổi cấp 3 lại có thể bẻ gãy hệ thống tường lửa động quân dụng của tập đoàn chỉ trong vòng chưa đầy năm phút mà không kích hoạt hệ thống tự hủy.

- Mày... mày thực sự đã làm được... - Nghĩa "Sắt" lẩm bẩm, giọng nói kiêu ngạo của gã có một sự dao động nhẹ.

Chiếc ổ cứng từ từ mở ra, chiếu lên không trung một màn hình hologram 3D mờ ảo nhấp nháy loang lổ. Đó là sơ đồ chi tiết, ba chiều của Trạm nghiên cứu thần kinh lâm sàng của Tiến sĩ Trần Minh, với những hành lang vô trùng lạnh lẽo, những phòng thí nghiệm ngầm và hệ thống cảm biến quét nhiệt dày đặc.

Nhưng ngay lập tức, một biểu tượng cảnh báo màu đỏ rực rỡ nhấp nháy dồn dập đè lên sơ đồ. Loa của chiếc ổ cứng phát ra tiếng tít tít khẩn cấp, hiển thị dòng văn bản văn bản mật được gửi trực tiếp từ máy chủ trung tâm:

"CẢNH BÁO ĐỎ: KÍCH HOẠT TIẾN TRÌNH THANH LỌC NHẬN THỨC TOÀN DIỆN MẪU THÍ NGHIỆM MỚI PHÂN KHU 3. ĐỐI TƯỢNG ÁP DỤNG: MẪU THÍ NGHIỆM MAI."

"MỤC ĐÍCH: TẨY NÃO VĨNH VIỄN, CHUYỂN ĐỔI THÙY TRÁN THÀNH BỘ XỬ LÝ SINH HỌC THÔ CHO AI MẪU THÂN."

"THỜI GIAN ĐẾM NGƯỢC CÒN LẠI: 12 GIỜ DI CHUYỂN."

Gương mặt Vũ đông cứng lại dưới lớp kính quét mặt nạ. Lồng ngực anh co thắt dữ dội, một cơn đau thắt ngực ập đến khiến anh phải bám chặt lấy bàn kim loại để không ngã quỵ.

Tiến sĩ Trần Minh đang tiến hành đợt thanh lọc nhận thức quy mô lớn. Mai... em gái nuôi của anh, mỏ neo tinh thần duy nhất giữ anh sống sót giữa màn sương độc này, chỉ còn đúng 12 giờ trước khi bị biến thành một con rối không hồn, một bộ xử lý sinh học vô cảm cho siêu máy chủ AI của tập đoàn.