Bóng tối dưới lòng Tầng Kính Lọc không mang màu đen tuyền của tự nhiên, mà là một thứ hỗn hợp nhờ nhờ giữa màu xanh rêu phong hoen rỉ và những vệt sáng hồng tím ma quái của màn sương độc Neon-Haze rò rỉ từ tầng dưới.

Vũ ngã gục xuống nền thép đục lỗ của đường ống xả thải bỏ hoang. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên, kéo theo một cơn ho dữ dội như muốn xé toạc lồng ngực anh ra làm đôi. Tình trạng Xơ hóa phổi cấp 3 đang tàn phá cơ thể anh một cách tàn nhẫn. Từng phế nang xơ cứng co thắt kịch liệt, phế quản nóng rát như thể bị hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn cào xé. Anh ho khan, từng hơi thở rít lên kèn kẹt qua màng loa méo tiếng của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7.

- Vũ! Đừng cử động mạnh! Anh đang tự bức tử lá phổi của mình đấy!

Vy "Kim" loạng choạng quỳ sụp xuống bên cạnh anh. Gương mặt cô nhợt nhạt dưới ánh sáng chập chờn của chiếc kính bảo hộ hàn quang học. Bả vai trái của cô – nơi vết loét bỏng axit từ trận hỏa hoạn ở phòng khám cũ vẫn chưa lành – đang rỉ ra thứ dịch vàng nhạt nhầy nhụa, thấm đẫm lớp vải blouse rách nát. Mỗi nhịp chuyển động của Vy đều kèm theo một cái rùng mình đau đớn, nhưng đôi tay gầy gò của cô vẫn ghì chặt lấy bình Dung dịch phân tách nano thô bọc thép nặng trịch vừa cướp được.

Phía sau họ, Phượng "Đỏ" đang chật vật dắt chiếc xe máy điện bọc thép "Xích Thử" qua khúc quanh chật hẹp của lòng ống. Khung xe bọc lốp cao su rách nát cọ sát vào vách thép rỉ sét phát ra những tiếng ken két chói tai. Trên yên xe sau, thân hình gầy gò, đầy vết thương rỉ máu đen của Chú Tư "Mỏ Lết" vẫn nằm bất động, hơi thở yếu ớt đến mức chỉ còn là những nhịp phập phồng khẽ khàng nơi lồng ngực gãy sườn.

- Nơi này tạm thời an toàn, nhưng không khí ở đây quá tệ. Gió độc từ các van xả tháp lọc phía trên đang dồn hơi axit xuống đây. - Phượng "Đỏ" khàn giọng nói, gạt chiếc mũ bảo hiểm fullface sơn hình ngọn lửa lên, để lộ khuôn mặt sạm đen vì muội than rỉ sét.

Vũ cố gượng dậy. Khớp cơ khí chân giả bên trái của anh phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc rồi kẹt cứng hoàn toàn. Các bánh răng truyền động bên trong đã bị nước cống axit ăn mòn sạch lớp mỡ bôi trơn, vẹo hẳn sang một bên như một thanh sắt phế liệu vô dụng. Lòng bàn tay phải của anh – hậu quả từ cú nổ quá tải pin súng ở cổng ranh giới – bỏng sém đen kịt, những vệt máu đỏ tươi pha lẫn sắc xám rỉ sét đang rỉ ra, dính chặt vào lớp găng da rách nát.

- Mặt nạ... rò rỉ... - Vũ khàn giọng thốt ra từng chữ.

Chiếc mặt nạ bọc titan cấp C mà anh vừa nâng cấp đang phát ra tiếng rít báo động dồn dập. Lớp keo dán áp suất chịu nhiệt bên má trái đã bị nhiệt độ cao từ vụ nổ cổng laser làm chảy nhão, để lộ ra vết nứt dài hai centimet. Sương độc Neon-Haze nồng độ cao ngoài đường ống đang nương theo khe hở đó xộc thẳng vào mũi anh, mang theo vị ngọt lợm giọng đặc trưng của chất độc kiểm soát tâm trí. Đầu óc Vũ bắt đầu quay cuồng, những ảo ảnh đứt gãy về Bé Thư đeo mặt nạ nhỏ khóc gọi "Ba ơi" lại chập chờn xuất hiện trước mắt.

Anh run rẩy thọc bàn tay phải bỏng rát vào túi măng-tô, cố tìm kiếm tấm màng lọc thô dự phòng để thay thế. Nhưng ngón tay co quắp vì đau đớn đã phản bội anh.

*Cạch. Bõm.*

Tấm màng lọc thô duy nhất rơi khỏi những ngón tay run rẩy, rơi thẳng xuống dòng nước thải axit sủi bọt xanh loang lổ dưới sàn ống. Chỉ trong vòng ba giây, hơi axit cực mạnh đã ăn mòn lớp sợi thủy tinh hoạt tính, biến nó thành một khối bọt xám xịt vô dụng.

- Khốn kiếp! - Vũ nghiến răng gầm lên, lồng ngực nghẹn ứ. Không còn màng lọc dự phòng, anh chỉ còn có thể thở bằng bình oxy khẩn cấp giấu trong áo măng-tô. Đồng hồ áp suất trên bình khí nén dẹt chỉ còn vỏn vẹn mười lăm phút.

- Để tôi! - Vy "Kim" hét lên.

Cô không màng đến vết bỏng axit đang cào xé bả vai mình, lập tức chộp lấy chiếc kìm y tế từ hộp dụng cụ. Bằng những thao tác lâm sàng chuẩn xác của một cựu nghiên cứu viên, Vy dứt khoát cạy mạnh van nạp khí đã bị kẹt cứng của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7. Tiếng kim loại rít lên chói tai. Vy cưỡng bức van nạp mở ra một khoảng nhỏ, luồn ống dẫn từ bình oxy khẩn cấp của Vũ thẳng vào trong để bão hòa lượng khí thở, tạm thời cắt đứt dòng sương độc đang tràn vào phổi anh.

Nhưng hơi axit dâng cao từ dòng nước thải dưới chân bắt đầu bốc hơi dữ dội, ăn mòn lớp giáp ngoài bọc titan của chiếc mặt nạ. Tiếng sủi bọt lách tách của kim loại bị axit gặm nhấm vang lên ghê rợn ngay sát tai Vũ.

- Khói độc đang dồn về phía này! Vy, cô không thể pha chế thuốc trong môi trường này đâu! Gió thổi mạnh quá! - Phượng "Đỏ" cảnh báo, tay ghì chặt ghi-đông xe máy.

Vy "Kim" nhìn xung quanh đầy quyết nhiên. Cô đã bày sẵn các ống thủy tinh và bộ nghiền hóa chất thủ công lên một tấm thép rỉ phẳng bên vách ống. Nhưng luồng gió độc nén nóng từ van xả phía trên liên tục thổi thốc vào, đe dọa làm biến tính hoàn toàn Dung dịch phân tách nano thô trước khi cô kịp trung hòa nó bằng bột kẽm.

- Phượng! Chắn gió cho tôi! - Vy ra lệnh.

Phượng "Đỏ" nghiến răng, rồ ga chiếc "Xích Thử". Động cơ nam châm vĩnh cửu rít lên một tiếng trầm đục, chiếc xe máy bọc thép khổng lồ được điều khiển quay ngang lại, tạo thành một bức tường thép vững chắc chắn ngay trước luồng gió độc đang thổi tới. Lốp xe bọc xích sắt nghiến chặt xuống nền thép rỉ để giữ vững vị trí trước áp lực gió nén.

Trong khoảng trống che chắn ngắn ngủi đó, Vy "Kim" nhanh chóng đổ dung dịch phân tách nano thô vào cối nghiền gốm. Tay cô run lên vì kiệt sức, nhưng ánh mắt sau kính bảo hộ hàn vẫn lạnh lùng và tập trung tuyệt đối. Cô bắt đầu đổ bột kẽm vào dung môi tinh khiết để thực hiện quy trình pha chế huyết thanh trung hòa nano mới.

Đúng lúc này, một giọt máu đỏ tươi pha vệt xám rỉ sét từ bàn tay bỏng nặng của Vũ rò rỉ qua lớp găng rách, rơi thẳng vào chiếc cối thủy tinh chứa dung dịch thô chưa kịp trung hòa.

Vy "Kim" kinh ngạc sững người.

Ngay khi giọt máu của Vũ chạm vào dung dịch phân tách cực độc, một phản ứng hóa học dị thường xảy ra. Không hề có sự bùng nổ axit hay kết tủa đen như lý thuyết y khoa thông thường. Dòng máu đỏ xám của Vũ tự sủi bọt rỉ sét, chủ động bao bọc lấy các hạt độc tố nano, bẻ gãy liên kết phân tử của chúng và tự đông tụ lại thành một lớp màng ngăn cách trung hòa hoàn hảo ngay trong lòng cối.

- Cái gì thế này...? Máu của anh... tự bẻ gãy liên kết độc tố? - Vy lẩm nhẩm, đôi mắt trợn tròn kinh ngạc. Cấu trúc máu này... rõ ràng mang kháng thể nano thế hệ 0 cực kỳ nguyên bản, thứ công nghệ độc quyền tối cao mà ngay cả những phòng thí nghiệm hiện đại nhất của Trần Minh cũng không thể có được.

Nhưng Vũ không còn thời gian để cô suy ngẫm. Cơn ho co thắt phổi cấp 3 lại ập đến, khiến anh quỵ rạp xuống sàn thép. Tiếng rít gầm rú từ van áp suất phía trên báo hiệu một đợt xả khí nóng mới chuẩn bị quét qua đường ống.

- Tránh ra! Nín thở! - Vũ gầm lên qua màng loa méo tiếng.

Anh kích hoạt kỹ thuật "Nín thở bùng nổ". Khóa hoàn toàn van thở mặt nạ, Vũ dồn toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn lại trong máu vào cơ bắp chân phải lành lặn và cánh tay trái tê liệt. Bằng một lực bộc phát phi thường của cựu đặc vụ, anh nhoài người tới, dùng một tay nhấc bổng cả Vy "Kim" lẫn bình hóa chất thô, dứt khoát đẩy họ vào sâu trong một hốc kỹ thuật khô ráo, cao ráo nằm sâu sau vách ống – nơi luồng gió độc không thể quét tới.

Cú vận lực quá tải khiến khớp chân cơ khí của Vũ phát ra tiếng rắc kinh hoàng, bánh răng truyền động vỡ vụn hoàn toàn. Anh ngã quỵ xuống nền hốc đá khô ráo, lồng ngực phập phồng điên cuồng, khạc ra một búng máu xám xịt dính chặt vào kính lọc mặt nạ.

Vy "Kim" sực tỉnh từ cơn kinh ngạc. Cô biết tính mạng của Vũ đang được tính bằng từng giây. Tay cô chuyển động nhanh như cắt, hút mẻ Huyết thanh trung hòa nano thô vừa pha chế xong vào ống tiêm tự động áp suất cao bọc titan.

- Vũ! Giữ nguyên cổ!

Vy đâm thẳng đầu tiêm áp lực vào tĩnh mạch cổ của Vũ dưới góc 45 độ chuẩn xác và nhấn nút xả áp.

*PHỰT! RÍT...*

Luồng hóa chất màu xanh lam nhạt mát lạnh được đẩy thẳng vào huyết quản của Vũ. Cơn co thắt phổi tột cùng lập tức dịu đi, các sợi nano độc tố đang gặm nhấm thùy trán của anh bị bẻ gãy hàng loạt. Vũ hít vào một hơi thật sâu, hơi thở rít lên nặng nhọc nhưng đã lấy lại được sự tỉnh táo tuyệt đối.

Anh gượng dậy, tựa lưng vào vách thép rỉ sét của hốc tối. Mặt nạ Lọc Bụi Số 7 của anh lúc này đã không còn màng lọc bảo vệ ngoài, chỉ còn có thể thở bằng lượng oxy dự phòng ít ỏi còn lại dưới mười phút trong bình khẩn cấp.

- Chúng ta tạm thời giữ được mạng sống. Nhưng mẻ thuốc này chỉ kéo dài sự tỉnh táo cho anh được vài giờ. Nếu không tìm được màng lọc bọc titan mới, anh sẽ chết ngạt ở Tầng Kính Lọc này. - Vy "Kim" khàn giọng nói, tay cô run rẩy lau vệt máu trên vai.

Vũ im lặng gật đầu. Ánh mắt sau kính quét đa phổ rực lên sắc đỏ lạnh lùng. Anh nhìn xuống bình hóa chất thô đã được bảo vệ an toàn trong hốc tối, rồi nhìn sang Chú Tư vẫn đang hôn mê.

Đột nhiên, con chó robot Lu đang nằm canh gác ngoài cửa xả bỗng rít lên một tiếng sủa điện từ chói tai. Hệ thống cảm biến của nó phát hiện một nguồn sóng radar tầm nhiệt đang quét mạnh vào lòng ống.

*Rắc... kèn kẹt...*

Tiếng xích sắt nặng nề rít lên chói tai từ phía ngoài cửa xả thải dội vào vách thép rỉ sét của đường ống, kèm theo tiếng bước chân bọc thép nện xuống nền kim loại dồn dập. Một bóng đen khổng lồ cầm khẩu súng trường xung lực Lôi Thần-03 rực sáng điện xanh đang từ từ tiến vào, cắt đứt mọi đường rút lui của họ.