Tiếng rít của súng trường xung lực xé toạc bầu không khí rạng sáng, kéo theo những vệt điện quang màu xanh lam chói mắt nện thẳng xuống nền bê tông rỉ sét. Nguyễn Khánh bước xuống từ buồng lái chiếc xe thiết giáp bọc chì, bộ giáp titan đen bóng của gã phản chiếu ánh đèn neon hồng tím lập lòe của Tầng Đất Thải. Gã nâng khẩu súng trường lên, nòng súng rực sáng điện xanh khóa chặt bóng dáng tàn tạ của Vũ đang quỳ ngã bên cạnh Chú Tư dưới chân bức tường ánh sáng laser đỏ rực của Cổng kiểm soát sinh trắc học Tầng 2.

- Mày hết đường chạy rồi, Vũ! - Giọng Khánh gầm lên qua màng loa mặt nạ Mắt Ưng-V, đầy sự kiêu ngạo và tàn nhẫn. - Một gã thám tử phế thải với lá phổi nát và chiếc chân giả rỉ sét... Mày nghĩ mày có thể đưa lão già này vượt qua ranh giới của Dome-Corp sao? Đầu của mày đáng giá mười triệu điểm công dân, và tao sẽ tự tay lấy nó để đổi lấy tấm thẻ cư trú Tầng Đỉnh Mây cho con trai tao!

Vũ quỳ sụp dưới đất, lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Trạng thái Xơ hóa phổi cấp 3 đang tàn phá tàn nhẫn phế quản của anh. Mỗi nhịp hít vào qua chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 bọc titan cấp C mới nâng cấp là một lần anh ho ra những búng máu xám xịt dính đầy mặt kính quét. Vết rách cơ sâu hoắm trên bắp tay trái từ trận chiến trước vẫn đang rỉ máu đỏ tươi, thấm đẫm lớp vải măng-tô sờn rách. Cổ tay phải sưng vù, xanh tím do bong gân nặng nề khiến anh run rẩy không thể nhấc nổi khẩu súng trường xung lực cũ cướp được từ lính tuần tra. Khớp cơ khí chân giả bên trái bị vỡ bánh răng hoàn toàn sau cú tông của xe bọc thép, kẹt cứng và vẹo hẳn sang một bên, tước đi mọi khả năng di chuyển linh hoạt.

Anh liếc mắt nhìn về phía sau. Vy "Kim" đang cố gắng chịu đựng cơn đau buốt từ vết loét bỏng axit đang rỉ dịch vàng trên bả vai trái, cùng Phượng "Đỏ" kéo lê thân hình hôn mê, yếu ớt của Chú Tư "Mỏ Lết" tiến sát về phía cổng laser ranh giới. Nhờ chiếc thẻ sinh trắc học cướp được từ đặc vụ Bình "Tường Sắt" ở các tập trước, Vũ đã bẻ khóa thành công cổng ranh giới, nhưng luồng ánh sáng laser đỏ rực vẫn đang chập chờn, sẵn sàng khép lại bất cứ lúc nào nếu hệ thống an ninh trung tâm tái khởi động.

- Vy... đưa Chú Tư đi... Mau! - Vũ khàn giọng ra lệnh qua màng loa méo tiếng của mặt nạ, giọng anh trầm đục và đứt quãng vì đau đớn.

- Không! Vũ! Anh không thể một mình chặn tụi nó! - Vy "Kim" hét lên, đôi mắt sau kính bảo hộ hàn ngập tràn nước mắt.

- Đi ngay! Tôi chỉ giữ chân gã được ba phút thôi! - Vũ gầm lên.

Anh thọc bàn tay trái rỉ máu vào túi áo măng-tô, rút ra ống tiêm tự động áp suất cao bọc titan chứa huyết thanh nồng độ cao cuối cùng – thứ thuốc trung hòa nano cực mạnh mà Vy đã pha chế từ dung dịch phân tách thô. Vũ không chút do dự, đâm thẳng đầu kim áp lực vào ngực trái, xuyên qua lớp áo rách nát găm thẳng vào tim.

*PHỰT! RÍT...*

Luồng hóa chất màu xanh lam nhạt được bơm thẳng vào tâm thất dưới áp suất cực cao. Vũ trợn trừng mắt, hai gân máu màu xanh lục lập tức nổi rõ trên cổ và lan nhanh lên mặt anh. Cơn đau thần kinh cực hạn từ tim dội lên não bộ khiến anh hét lên một tiếng đau đớn dữ dội qua màng lọc mặt nạ. Nhưng ngay lập tức, Kháng độc tố đột biến: 3 phút được kích hoạt. Luồng huyết thanh nồng độ cao bẻ gãy hoàn toàn các liên kết nano độc tố Neon-Haze trong máu anh, ép cơ thể bỏ qua mọi cơn đau hoại tử phổi và chấn thương vật lý. Nhịp tim anh đập dồn dập như tiếng trống trận, dồn oxy và năng lượng sinh học bùng nổ vào các bó cơ.

Nguyễn Khánh bóp cò. Những vệt đạn xung lực nã liên tiếp về phía Vũ.

- Nín thở! Bùng nổ! - Vũ nghiến chặt răng, khóa hoàn toàn van thở mặt nạ.

Bằng bản năng cận chiến đặc vụ cũ thức tỉnh, Vũ dồn toàn bộ lực lượng bộc phát vào chiếc chân phải lành lặn. Thân hình anh lướt đi với tốc độ kinh hoàng, tạo ra những tàn ảnh mờ nhạt né tránh các luồng đạn xung lực trong gang tấc. Anh tiếp cận Khánh từ góc chết bên phải, tung cú đấm móc bằng tay trái bọc thép vào khớp vai của gã.

*RẮC!*

Khớp vai giáp bọc titan của Khánh phát ra tiếng rạn nứt cơ học, nhưng gã không hề lùi bước. Với chỉ số sinh học cường hóa 25% của tập đoàn, Khánh vung chiếc khiên titan bọc lưới điện bạo động khổng lồ quét ngang.

*UỲNH! XOẸT...*

Vũ cố gắng dùng cận chiến bẻ khớp để khóa cánh tay cầm khiên của Khánh, nhưng dòng điện cao áp từ lưới điện bạo động trên khiên lập tức phản vệ, giật ngược khiến toàn bộ cánh tay trái của anh tê liệt hoàn toàn, các thớ cơ giật lên bần bật. Vũ bị hất văng ra xa, đập mạnh lưng vào bức tường thép ranh giới rỉ sét.

- Mày chỉ là một kẻ phế thải, Vũ! Công nghệ của Dome-Corp là tuyệt đối! - Khánh cười tàn nhẫn, bước tới vung chiếc khiên bọc điện nặng nề xuống để ép chặt Vũ vào góc tường không lối thoát.

Trong khoảnh khắc sinh tử, nhãn quang nano mới cấy ghép bên mắt trái của Vũ rực sáng đỏ ngầu. Tầm nhìn bóc tách nhiệt lượng của anh quét qua chiếc xe thiết giáp của Khánh đang đỗ sát bên cạnh. Dưới gầm xe, một lõi biến áp hở đang rò rỉ nhiệt lượng và dòng điện do cú va chạm cột điện cao áp ở tập trước hiển thị dưới dạng một điểm sáng rực màu cam.

Vũ biết anh chỉ còn đúng một cơ hội. Anh dùng bàn tay phải sưng vù bong gân nhấc khẩu súng trường xung lực cũ cướp được lên, gạt chốt chập mạch pin lithium-ion nén trực tiếp trên báng súng.

- Kích hoạt quá tải pin súng phóng điện! - Vũ gầm lên.

Khẩu súng trường xung lực phát ra tiếng rít tần số cao chói tai, các tia lửa điện xanh phóng ra dữ dội, nung chảy cả lớp vỏ nhựa bọc ngoài. Vũ dồn toàn bộ lực lượng còn lại, bóp cò nã phát bắn quá tải trực diện vào lõi biến áp hở dưới gầm xe bọc thép của Khánh.

*UỲNH!!!*

Phát bắn bộc phát luồng hồ quang điện khổng lồ kích nổ toàn bộ hệ thống năng lượng của xe thiết giáp. Một vụ nổ điện từ EMP vĩ mô bùng phát, quầng lửa xanh lam và khói xám đặc chứa mảnh vỡ kim loại hất văng Nguyễn Khánh và tiểu đội đặc vụ bọc thép ra xa. Sức ép từ vụ nổ quá lớn cũng khiến khẩu súng trường xung lực trong tay Vũ nổ tung báng cầm, luồng nhiệt lượng cực cao thiêu rụi hoàn toàn lòng bàn tay phải của anh, rỉ ra dòng máu đỏ tươi pha vệt xám rỉ sét.

Phổi của Vũ bị chấn động mạnh từ vụ nổ, xơ hóa hoàn toàn thêm 10% tế bào phổi còn lại. Cơn đau co thắt phế quản ập đến dữ dội, anh vĩnh viễn mất đi khả năng thở bình thường không cần máy hỗ trợ. Nhưng vụ nổ EMP khổng lồ đã làm đoản mạch hoàn toàn hệ thống lưới điện của pháo đài ranh giới, buộc Cổng kiểm soát sinh trắc học Tầng 2 phải mở toang vĩnh viễn.

Vy "Kim" và Phượng "Đỏ" tận dụng khoảng trống, dốc toàn lực kéo Chú Tư vượt qua ranh giới laser đang tắt lịm.

- Vũ! Đi mau! Cổng sắp sụp rồi! - Vy "Kim" hét lên qua màn khói lửa.

Vũ dùng chiếc chân phải lành lặn và tay trái tê liệt cố gắng lết thân hình tàn tạ của mình qua vạch ranh giới đỏ. Ngay sau lưng anh, hệ thống vòm kính ranh giới sụp đổ rào rào dưới sức nóng của vụ nổ, chôn vùi chiếc xe bọc thép rực lửa của Khánh vào bóng tối.

Khi bước qua làn ánh sáng laser ranh giới cuối cùng, Vũ ngã gục xuống nền thép lạnh lẽo của Tầng Kính Lọc. Chiếc mặt nạ bọc titan mới rít lên một nhịp thở nặng nhọc, lọc ra những ngụm khí đầu tiên bám đầy mùi hóa chất hoen rỉ của tầng trên: hành trình tìm kiếm Mai tại phòng thí nghiệm của Trần Minh ở Cấp 2 chính thức bắt đầu.