Tiếng tít tít từ ngòi nổ áp suất dưới gầm chiếc ghế sắt rít lên dồn dập, găm thẳng vào màng nhĩ của Vũ như những cây kim thép lạnh buốt. Màn hình kỹ thuật số nhấp nháy con số 29 giây rực đỏ. Mỗi giây trôi qua, một vệt sáng đỏ lại quét qua quét lại trên ống xi-lanh chứa đầy khí độc Neon-Haze màu tím đậm đang bốc khói nghi ngút sát van nạp khí của Chú Tư "Mỏ Lết". Chỉ cần một dao động áp suất nhỏ nhất không khớp với thuật toán bảo vệ, ngòi nổ sẽ kích hoạt, giải phóng lượng khí độc nồng độ hủy diệt thẳng vào phế quản của người thợ già.

Phổi của Vũ co thắt kịch liệt. Trạng thái Xơ hóa phổi cấp 3 đang gặm nhấm từng phế nang của anh, biến mỗi nhịp thở thành một cuộc tra tấn bằng thủy tinh vụn. Vết nứt dài hai centimet bên má trái mặt nạ "Lọc Bụi Số 7" rỉ máu nhè nhẹ, liên tục rò rỉ thứ khí độc ngọt lịm giả tạo vào trong phế quản. Tấm lưng trần bị bỏng nhiệt rỉ máu đau rát cọ sát vào lớp vải măng-tô sờn rách, khiến anh run rẩy. Nhưng nhãn quang nano mới cấy ghép bên mắt trái đang rực lên ánh đỏ ngầu của anh vẫn bóc tách hoàn chỉnh cấu trúc cơ khí của ngòi nổ dưới gầm ghế.

- Vũ... đừng... - Giọng Chú Tư khàn đặc, yếu ớt qua màng loa mặt nạ cũ kỹ đã vỡ van. - Nguyễn Khánh... nó giăng bẫy... để giết tất cả... Con hãy đưa Vy đi...

- Cháu không bỏ chú! - Vy "Kim" nghiến chặt răng, bả vai trái bị bỏng axit loét rộng rỉ dịch vàng đau buốt dữ dội khi cô cố gắng giữ chặt chiếc kìm y tế để ổn định chốt cảm biến.

- Vy, giữ nguyên tay. Không được để chốt từ tính lệch một micromet. - Vũ khàn giọng ra lệnh qua màng loa méo tiếng.

Anh quỳ sụp xuống nền bê tông lạnh, hai tay run rẩy đưa sát vào ngòi nổ áp suất. Với lá phổi đang tàn phế, việc giữ nhịp thở ổn định là bất khả thi. Nhưng Vũ biết anh không còn lựa chọn nào khác. Anh buộc phải áp dụng "Kỹ thuật đồng bộ nhịp thở với áp suất van xả" – phương pháp điều hòa sinh học cực hạn mà anh từng dùng để thâm nhập các nhà máy hóa chất.

Vũ nhắm mắt lại, chỉ để nhãn quang nano đỏ ngầu bên mắt trái hoạt động. Trên võng mạc sinh học của anh, nhịp dao động áp suất của ngòi nổ hiển thị dưới dạng một đồ thị sóng màu xanh lá cây nhấp nháy theo chu kỳ 10 giây một lần. Vũ bắt đầu điều hòa nhịp thở của mình. Anh hít vào thật chậm, thật nông, ép lồng ngực rung động theo đúng tần số của piston nén khí dưới gầm ghế. Khi piston lùi lại để bão hòa áp suất, Vũ cũng nín thở hoàn toàn. Khi piston đẩy tới, anh thở ra một luồng khí mỏng nhẹ để cân bằng áp lực cơ học lên sợi cáp cảm biến.

Con số đếm ngược trên màn hình giật xuống: 18... 17... 16...

Mồ hôi lạnh trộn lẫn bụi than chảy ròng ròng trên trán Vũ, nhỏ xuống lớp kính quét mặt nạ. Khớp cơ khớp cổ tay phải sưng vù bong gân của anh nhói lên đau đớn mỗi khi anh cố gắng luồn sợi dây đồng bẻ khóa vào khe hở của hộp điều khiển từ tính. Bắp tay trái rách cơ rỉ máu sâu nhức nhối như có lửa đốt.

- Mười giây! Vũ ơi nhanh lên! - Vy "Kim" hét lên, đôi mắt sau kính bảo hộ hàn ngập tràn nước mắt.

Vũ không nghe thấy gì nữa. Thế giới của anh thu nhỏ lại trong nhịp đập của piston và đồ thị sóng xanh lá. Vào giây thứ 3, khi piston của ngòi nổ đạt đến điểm trễ áp suất cực đại – khoảng thời gian 0,5 giây ngắn ngủi khi dòng khí đảo chiều – Vũ dồn lực vào ngón tay sưng tấy, chọc mạnh sợi dây đồng bẻ khóa vào mạch điều khiển trung tâm, đồng thời nín thở hoàn toàn để triệt tiêu mọi rung động cơ thể.

*CẠCH!*

Tiếng khóa từ tính nhả ra giòn giã. Chiếc còng tay cơ khí bọc thép trên cổ tay Chú Tư bật mở. Ống xi-lanh chứa khí độc màu tím đậm từ từ rút lại, ngắt kết nối hoàn toàn. Ngòi nổ áp suất tắt ngấm.

- Được rồi! - Vy "Kim" reo lên, nhanh chóng đỡ lấy thân hình tàn phế, kiệt sức của Chú Tư đang đổ ụp về phía trước.

Vũ ho khan một tiếng dữ dội, khạc ra búng chất nhầy xám xịt dính đầy van thở. Cơ hoành của anh co thắt đau đớn như bị xé rách. Anh gượng dậy kéo lê chiếc chân giả cơ khí bị kẹt cứng bánh răng vẹo hẳn sang một bên, lết nhanh về phía phòng kho phía bắc của trạm gác theo sơ đồ điểm mù của Nghĩa "Sắt".

- Vy, dìu Chú Tư ra lối thoát hiểm phía tây trước. Tôi cần lấy thứ đó. - Vũ khàn giọng nói.

Trong phòng kho chật hẹp ngập mùi dầu máy và hóa chất bảo quản của đặc vụ Dome-Corp, Vũ dùng báng khẩu súng trường xung lực cũ cướp được đập nát tủ kính trang bị bảo an. Bên trong là một chiếc hộp bọc titan chứa "Màng lọc cấp C (Màng đặc vụ Dome-Corp)" chưa kích hoạt. Vũ giật phắt chiếc màng lọc kim loại sáng bóng bọc titan ra, tháo bỏ lớp lọc thô rách nát bám đầy muội than bên má trái của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7, rồi gá chiếc màng lọc mới vào.

*RÍT... CẠCH!*

Hệ thống van áp suất tự động của mặt nạ rít lên một hồi đanh thép, bão hòa áp suất khí nén trong tích tắc. Lớp vỏ titan của màng lọc cấp C bít kín hoàn toàn vết nứt rò rỉ bên má trái của Vũ. Một luồng khí sạch tinh khiết, mát lạnh ùa vào phế quản, bẻ gãy các liên kết nano độc tố còn sót lại trong phổi anh. Hiệu suất lọc tăng vọt lên 95%. Dù phổi anh đã bị xơ hóa vĩnh viễn không thể phục hồi, nhưng luồng oxy sạch mới giúp anh lấy lại 50% thể lực ngay lập tức. Đôi mắt đỏ ngầu dưới kính quét rực sáng quyết tâm.

Anh lao ra hành lang phía tây, vác thân hình nặng nề của Chú Tư lên bả vai phải lành lặn, tay trái siết chặt súng trường xung lực. Vy "Kim" bám sát sau lưng anh, tay ôm khư khư chiếc ổ cứng analog bọc titan chứa bản vẽ màng lọc bẻ khóa.

Khi họ vừa lách qua cánh cửa thoát hiểm phụ tiến ra con hẻm tối sát Trạm gác số 4, một luồng ánh sáng quét nhiệt đỏ rực, khổng lồ đột ngột từ màn sương mù Neon-Haze phía đầu hẻm rọi thẳng vào mặt họ. Tiếng bánh xích sắt nghiến sỏi đá rầm rập làm rung chuyển cả những bức tường gạch mục nát xung quanh.

- Kẻ xâm nhập! Đứng im! - Giọng nói tàn nhẫn, đầy kiêu ngạo của Nguyễn Khánh vang lên qua màng loa công suất lớn của chiếc xe bọc thép quét nhiệt khổng lồ đang từ từ nhô ra khỏi làn sương hồng tím.

Chiếc xe thiết giáp bọc thép bọc chì dày dặn, mui xe gắn ụ súng phun lửa tự động và cụm cảm biến hồng ngoại đa điểm phát sáng đỏ ngầu, khóa chặt mọi lối thoát của họ trong con hẻm hẹp.

- Vũ! Lên xe mau! - Một tiếng gầm rú động cơ quen thuộc vang lên từ phía sau.

Chiếc xe máy điện bọc thép "Xích Thử" của Phượng "Đỏ" lao vút ra từ một lối rẽ tối tăm, bánh xe bọc xích sắt miết xuống đất cát phát ra những tia lửa điện rực rỡ. Phượng "Đỏ" đội mũ bảo hiểm fullface sơn hình ngọn lửa, rú ga điên cuồng, bẻ lái một cú ngoạn mục trượt ngang sát bên cạnh Vũ.

- Vy, lên trước! Đỡ lấy Chú Tư! - Vũ hét lên.

Vy "Kim" nhanh nhẹn nhảy lên yên sau, dang hai tay đỡ lấy thân hình kiệt quệ của Chú Tư khi Vũ dồn lực từ bả vai nhấc bổng ông lão giao cho cô. Vũ lấy đà, dùng chiếc chân giả kẹt cứng đạp mạnh xuống đất, nhảy vọt lên ngồi ở phần đuôi xe máy bọc thép, quay lưng lại, chĩa thẳng khẩu súng trường xung lực cũ về phía chiếc xe thiết giáp đang lao tới.

- Chạy mau, Phượng! - Vũ gầm lên.

Phượng "Đỏ" rú ga kịch liệt. Chiếc "Xích Thử" chồm lên, phóng vút đi xé toạc màn sương độc ngay khi chiếc xe bọc thép của Nguyễn Khánh húc sầm vào bức tường gạch nơi họ vừa đứng, gạch đá đổ sập rào rào.

- Đuổi theo! Tiêu diệt toàn bộ! Không giữ lại nhân chứng! - Nguyễn Khánh điên cuồng ra lệnh qua bộ đàm.

Cuộc truy đuổi tốc độ cao bắt đầu nghẹt thở giữa lòng khu ổ chuột nghèo nát của Tầng Đất Thải.

Phượng "Đỏ" thể hiện kỹ năng quái xế đường phố thượng thừa. Cô rú ga lách chiếc xe máy bọc thép qua những con hẻm hẹp chỉ rộng đúng một mét, nơi những mái tôn rỉ sét xếp chồng lên nhau san sát. Gió nén nóng rực và sương độc hồng tím tạt thẳng vào mặt Vũ, rít lên kèn kẹt qua lớp vỏ titan của màng lọc mới cấp C.

Phía sau họ, chiếc xe thiết giáp khổng lồ của Nguyễn Khánh gầm rú điên cuồng. Gã không cần lách hẻm. Với lớp vỏ bọc thép dày dặn, chiếc xe bọc thép húc đổ các bức tường gạch, nghiền nát các sạp hàng phế liệu và những căn lều bạt chắp vá của người dân nghèo để rút ngắn khoảng cách một cách tàn bạo.

- Chú Tư! Chú ráng chịu đựng! - Vy "Kim" hét lên qua tiếng gió rít, hai tay ôm chặt lấy ông lão thợ già đang rên rỉ đau đớn do xương sườn bị gãy va đập mạnh vào sườn xe.

Vũ ngồi ở đuôi xe, nhãn quang nano đỏ ngầu quét nhanh qua chiếc xe thiết giáp đang bám sát gót. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy mười lăm mét.

- Phượng! Giữ vững tay lái! Tôi sẽ làm mù cảm biến của nó! - Vũ hét lớn.

Anh nâng khẩu súng trường xung lực cũ cướp được lên, ngắm thẳng vào cụm cảm biến hồng ngoại đa điểm phát sáng đỏ rực trên mui xe bọc thép. Anh bóp cò.

*HƯU! HƯU!*

Hai luồng đạn xung lực xanh lét xé toạc màn sương, nện thẳng vào kính bảo hộ dày dặn của xe bọc thiết giáp. Nhưng những tia lửa điện chỉ bắn ra tung tóe rồi tắt ngấm. Lớp vỏ bọc chì dày dặn và kính cường lực quân sự của xe đã triệt tiêu hoàn toàn xung điện từ.

- Vô ích thôi, thám tử! Mày không thể xuyên thủng lớp giáp của tao bằng thứ vũ khí rác rưởi đó đâu! - Tiếng Nguyễn Khánh gầm lên qua loa phát thanh.

Ngay lập tức, Khánh kích hoạt súng phun lửa tự động trên mui xe. Một rồng lửa đỏ rực bùng phát, thiêu rụi các rào chắn bạt nhựa và các đống phế liệu sát lối đi, hơi nóng bốc lên hầm hập nung chảy cả lớp sơn bọc thép của chiếc "Xích Thử".

- Phượng! Rẽ trái! Mau! - Vũ hét lên khi thấy luồng lửa đang liếm sát vào gấu áo măng-tô của anh.

Phượng "Đỏ" bẻ lái gấp một góc chín mươi độ, chiếc xe máy nghiêng rạp sát mặt đất, lướt qua một hố ga đang rò rỉ bùn axit phát sáng màu hồng tím rực rỡ. Chiếc xe bọc thép của Khánh do đà quán tính quá lớn không thể rẽ kịp, bánh xích sắt trượt mạnh vào vũng bùn axit bốc khói nghi ngút, tạo ra một khoảng cách tạm thời.

Vũ tận dụng cơ hội ngắn ngủi này. Nhãn quang nano của anh quét sâu vào kết cấu mui xe thiết giáp, phát hiện ra điểm yếu duy nhất: cụm cảm biến hồng ngoại đa điểm tuy có kính bảo vệ nhưng khớp xoay cơ học bên dưới lại làm bằng hợp kim đồng thau chịu nhiệt kém hơn.

Anh nín thở, điều hòa nhịp rung của tay phải đang sưng tấy bong gân, ngắm chính xác vào khớp xoay cơ học dưới cụm cảm biến.

*ĐOÀNG!*

Phát bắn xung lực nã trúng đích. Khớp xoay cơ học nổ tung trong một quầng lửa điện xanh lam. Cụm cảm biến hồng ngoại đa điểm bị lệch hẳn sang một bên, các tia laser đỏ rực quét vô định lên bầu trời vòm kính. Chiếc xe bọc thép của Khánh mất hoàn toàn tầm nhìn định vị quét nhiệt trong sương mù, loạng choạng húc sầm vào một cột điện cao áp bên đường, phát ra tiếng nổ chập điện dữ dội.

- Thành công rồi! - Lâm "Cáp" hét lên từ trong bộ đàm đeo cổ của Vũ.

Nhưng niềm vui chưa kịp kéo dài, chiếc "Xích Thử" đột ngột phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc từ phía sau. Cú va chạm và nhiệt độ từ súng phun lửa đã làm hỏng bộ giảm xóc sau của xe máy, bánh xe bắt đầu lắc lư dữ dội.

- Vũ! Bộ giảm xóc hỏng rồi! Tôi không giữ được thăng bằng lâu đâu! - Phượng "Đỏ" hét lên, cố gắng ghì chặt ghi-đông khi chiếc xe máy lao ra đại lộ chính dẫn thẳng đến ranh giới Tầng 2.

Trước mặt họ, Cổng kiểm soát sinh trắc học Tầng 2 hiện ra như một bức tường ánh sáng laser màu đỏ rực rỡ, cắt đôi màn sương mù hoen rỉ.

Đột nhiên, từ trong làn sương mù dày đặc bên cạnh đại lộ, chiếc xe thiết giáp của Nguyễn Khánh – dù đã bị hỏng cảm biến hồng ngoại nhưng vẫn điên cuồng tăng ga dựa vào định vị radar tầm ngắn – lao vút ra như một con quái vật bọc thép mất trí.

- Chết đi, lũ rác rưởi! - Khánh gào lên.

*UỲNH!*

Chiếc xe bồn bọc thép khổng lồ tông thẳng vào đuôi xe máy "Xích Thử" của Phượng "Đỏ" với một lực va đập vật lý tàn bạo. Cú tông cực mạnh phá hủy hoàn toàn phần đuôi xe máy, hất văng Vũ và Chú Tư "Mỏ Lết" bay thẳng về phía trước, rơi lăn lộn trên nền đất cát rỉ sét ngay sát ranh giới của bức tường ánh sáng laser đỏ rực.

Chiếc súng trường xung lực cũ của Vũ văng ra xa, báng súng nứt vỡ hoàn toàn. Vũ nằm quỵ gối dưới đất, phổi xơ hóa cấp 3 co thắt dữ dội khiến anh ho ra một búng máu xám xịt dính đầy lớp kính quét mặt nạ. Khớp cơ khí chân giả bên trái của anh vỡ bánh răng hoàn toàn, vẹo hẳn sang một bên mất linh hoạt.

Bên cạnh anh, Chú Tư "Mỏ Lết" nằm bất động, lồng ngực gầy gò phập phồng yếu ớt, máu đen rỉ ra từ các vết thương tra tấn thấm đẫm đất cát.

Vy "Kim" và Phượng "Đỏ" bị ngã trượt dài trên mặt đường, chiếc "Xích Thử" bốc khói nghi ngút cạnh họ.

Tiếng bánh xích xe bọc thép rít lên kèn kẹt khô khốc rồi dừng lại ngay phía sau họ. Nguyễn Khánh bước xuống từ buồng lái, bộ giáp titan đen bóng thêu logo Dome-Corp vàng rực rực sáng dưới ánh đèn neon. Gã vung khẩu súng trường xung lực bọc thép bọc chì lên, nòng súng nạp điện phát ra tiếng rít tần số cao buốt óc. Tiểu đội đặc vụ bọc thép của Nhóm Tuần Tra 7 cũng nhanh chóng dàn đội hình khép chặt vòng vây xung quanh họ dưới chân cổng laser ranh giới.