Tiếng gầm rú điên cuồng của động cơ nam châm vĩnh cửu từ chiếc "Xích Thử" dội vào vách cống ngầm ẩm ướt, tạo nên những đợt sóng âm rung chuyển cả lớp bùn độc dưới chân Vũ. Phượng "Đỏ" ngồi rạp người trên yên xe bọc thép, đôi mắt rực lửa phấn khích phản chiếu qua lớp kính bảo hộ của chiếc mũ bảo hiểm sơn hình ngọn lửa. Cô ngoái đầu lại, hét lớn qua màng loa:

- Chuẩn bị bám chắc lấy bộ phổi rách của anh đi, thám tử! Tôi lên trước đây!

*VÙUUU!*

Chiếc xe máy điện bọc thép lao vút lên con dốc kỹ thuật dốc đứng, phóng thẳng lên mặt đất, xé toạc màn sương mù Neon-Haze hồng tím đặc quánh đang bao phủ quanh Trạm gác tuần tra số 4. Ngay lập tức, hệ thống phòng ngự tự động của pháo đài bọc thép bị kích hoạt. Hai ụ súng máy tự động dòng 'Diệt Sĩ' gá trên hai tháp canh thép rít lên, những họng súng sáu nòng xoay tròn, chuẩn bị trút bão đạn xung lực xuống mục tiêu xâm nhập. Nhưng Phượng "Đỏ" nhanh hơn. Cô bẻ lái lách qua những khối bê tông rỉ sét ở tốc độ gần trăm cây số một giờ, một tay buông ghi-đông, giật chốt ba quả lựu đạn khói tự chế ném thẳng vào chân hai tháp canh.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Ba luồng khói xám đặc chứa hàng triệu hạt kẽm và vụn sắt mịn bùng lên, bành trướng thành những đám mây kim loại lấp lánh dưới ánh đèn neon. Các hạt chì và kẽm lơ lửng lập tức bám kín, phản xạ hỗn loạn các tia quét laser hồng ngoại và camera quét nhiệt tầm cao của ụ súng máy tự động. Hệ thống AI phòng vệ bị mù hoàn toàn, những họng súng máy khổng lồ mất phương hướng, quay cuồng điên loạn và nã đạn vô tội vạ vào khoảng không vô định.

- Đi mau, Vũ! - Vy "Kim" thúc mạnh vào hông Vũ, kéo anh ra khỏi bóng tối của cửa cống xả thải.

Vũ nghiến chặt răng để ngăn một cơn ho dữ dội đang dâng lên từ lồng ngực bỏng rát. Trạng thái Xơ hóa phổi cấp 3 đang tàn phá tàn nhẫn phế quản của anh. Mỗi nhịp hít vào qua chiếc mặt nạ lọc khí "Lọc Bụi Số 7" rách nát là một lần anh cảm thấy như có hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn cào xé da thịt. Vết nứt dài hai centimet bên má trái mặt nạ – nơi lớp keo dán áp suất màu xám đậm vừa bị nung chảy ở xưởng rèn – vẫn đang rỉ ra những giọt máu nhạt, liên tục rò rỉ khí độc ngọt lịm vào phế nang. Tấm lưng trần bị bỏng nhiệt rỉ máu đau rát cọ sát vào lớp vải măng-tô sờn rách, khiến mỗi cử động của anh đều là một cực hình.

- Bám sát tôi! - Vũ khàn giọng ra lệnh qua màng loa méo tiếng, giọng nói trầm đục như hai thanh sắt rỉ cọ vào nhau.

Anh kéo lê chiếc chân giả cơ khí bên trái bị kẹt cứng bánh răng vẹo hẳn sang một bên, bước đi lộp cộp nặng nề trên nền bê tông ẩm ướt. Sử dụng Nhãn quang nano mới cấy ghép bên mắt trái đang rực lên ánh đỏ ngầu, Vũ quét nhanh qua kết cấu không gian xung quanh. Võng mạc sinh học của anh bóc tách màn sương mù dày đặc thành những dòng chảy hạt nano lơ lửng, hiển thị rõ ràng từng tia laser hồng ngoại bảo vệ đang quét qua quét lại trên mặt đất.

Áp dụng "Quy tắc rà quét hồng ngoại tránh drone tầm thấp", Vũ dẫn Vy "Kim" luồn qua những bóng đổ khổng lồ của các tòa nhà chung cư mục nát và các đường ống xả khói nóng rực phía tây pháo đài. Họ di chuyển chậm rãi, căn chỉnh từng bước chân để nhiệt lượng cơ thể hoàn toàn bị bão hòa bởi hơi nóng phả ra từ các van xả công nghiệp, biến họ thành những bóng ma vô hình trước hệ thống radar tầm nhiệt của tập đoàn Dome-Corp.

Sau năm phút căng thẳng tột độ, họ tiếp cận được cổng thoát hiểm phụ bọc thép phía tây của Trạm gác số 4. Cánh cửa thép dày mười phân, bám đầy rêu độc phát sáng, bị khóa chặt bởi một ổ khóa từ tính cao áp.

- Để tôi cắt khóa! - Vy "Kim" thì thầm, cô rướn người lên, cố chịu đựng cơn đau buốt từ vết loét bỏng axit đang rỉ dịch vàng trên bả vai trái, rút chiếc dao mổ laser quân dụng cướp được từ túi dụng cụ.

- Không được! - Vũ giữ chặt tay Vy lại. - Khóa từ tính này được bảo vệ bằng lưới điện cao áp chống cắt. Nếu cô chạm dao laser vào, dòng điện phản vệ mười ngàn vôn sẽ giật nổ tung tim cô ngay lập tức.

Vy "Kim" tái mặt, rụt tay lại. Vũ quỳ một gối xuống đất, dùng bàn tay trái lành lặn rút khẩu súng điện từ cũ nhận từ Nghĩa "Sắt". Anh nạp hai viên Đạn điện từ EMP tự chế vào ổ xoay rỉ sét, ngắm thẳng vào hộp phân phối điện áp cao nằm khuất sau đường ống dẫn khí nén cạnh cửa sổ.

*ĐOÀNG!*

Viên đạn EMP va chạm mạnh, kích nổ một luồng xung lực điện từ xanh lam xé toạc màn sương. Những tia lửa điện bắn ra tung tóe, làm đoản mạch hoàn toàn hệ thống cấp nguồn của cổng thoát hiểm phụ. Tiếng kèn kẹt của bánh răng cơ khí vang lên, cánh cửa thép từ từ hé mở một khe hẹp vừa đủ một người lách qua.

- Vào mau! - Vũ thúc giục Vy, kéo lê cái chân giả kẹt cứng của mình lách qua khe cửa.

Họ bước vào một hành lang hẹp, lạnh lẽo bọc thép xám xịt của pháo đài. Bầu không khí ở đây ngột ngạt, đậm đặc sương mù Neon-Haze nồng độ cao để duy trì sự phục tùng của lính gác. Mặt nạ của Vũ rít lên từng hồi nặng nhọc, hệ thống cảnh báo đỏ ngầu liên tục hiển thị trên kính quét: hiệu suất lọc đang giảm mạnh do rò rỉ cơ học bên má trái.

*CỘP! CỘP! CỘP!*

Tiếng bước chân bọc thép dồn dập từ cuối hành lang dội lại. Hai lính bảo an thuộc Nhóm Tuần Tra 7 xuất hiện. Chúng mang giáp bọc thép nhẹ màu xanh đen thêu logo Dome-Corp vàng rực, đeo mặt nạ đặc vụ bọc titan và tay lăm lăm hai khẩu súng trường xung lực điện từ dòng 'Sét Đánh-02'.

- Kẻ xâm nhập! Tiêu diệt mục tiêu! - Tên lính dẫn đầu hét lớn.

*HƯU! HƯU!*

Hai luồng đạn xung lực xanh lét xé rách màn đêm hành lang hẹp, bắn sượt qua vai Vũ, nện mạnh vào bức tường thép phía sau tạo nên những vết lõm nóng chảy đỏ rực. Trong không gian chật hẹp không có vật che chắn, Vũ không thể né tránh do chiếc chân giả bị kẹt cứng bánh răng.

- Tránh ra sau tôi! - Vũ hét lên với Vy.

Anh thọc tay vào túi măng-tô, rút ra một quả lựu đạn khói gây nhiễu radar tự chế chứa đầy bột kẽm mịn và ném thẳng về phía hai tên đặc vụ. Quả lựu đạn nổ tung, giải phóng một màn khói xám đặc bít kín tầm nhìn của chúng. Kính quét hồng ngoại tích hợp trên mặt nạ bọc titan của Nhóm Tuần Tra 7 lập tức bị nhiễu loạn bởi hàng triệu hạt kim loại phản xạ ánh sáng, hiển thị toàn những vệt sọc nhấp nháy mất phương hướng. Chúng bắt đầu bắn loạn xạ.

Vũ nhắm mắt lại, kích hoạt Nhãn quang nano bên mắt trái. Võng mạc sinh học lỗi quét của anh không phụ thuộc vào ánh sáng hồng ngoại thông thường; nó bóc tách và nhìn xuyên qua các hạt kẽm lơ lửng dưới dạng các điểm sáng hồng tím, định vị chính xác vị trí khớp nối giáp của đối thủ.

Anh nín thở bùng nổ, dồn toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn lại trong máu vào cơ bắp chân. Vũ lướt nhanh qua màn khói xám, tốc độ bộc phát tạo nên một tàn ảnh mờ ảo. Anh áp sát tên lính thứ nhất ngay khi gã đang cố căn chỉnh lại kính quét.

Vũ sử dụng đòn "Cận chiến triệt hạ khớp" bộc phát cực hạn. Anh dùng tay trái bóp chặt lấy khớp vai thủy lực của tên lính, chân giả làm điểm tựa lực, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể bẻ ngược cổ tay gã ra sau.

*RẮC!*

Tiếng xương gãy lìa giòn giã vang lên kèm theo tiếng hét thảm thiết của tên lính qua màng loa. Khẩu súng trường xung lực cũ của gã rơi tuột khỏi tay, Vũ nhanh như cắt bắt lấy khẩu súng, xoay báng súng nện mạnh vào van thở mặt nạ của tên thứ hai khiến gã ngã gục xuống sàn bê tông, co giật dữ dội vì ngạt khí độc.

Cơn nín thở bùng nổ kết thúc, Vũ quỵ xuống sàn, lồng ngực co thắt kịch liệt. Anh ho dữ dội, khạc ra một búng máu xám xịt dính đầy màng lọc trong suốt của mặt nạ. Vết thương cũ ở bắp tay trái bị rách toác do vận động mạnh, máu đỏ tươi pha vệt xám rỉ sét chảy ròng ròng xuống ống tay áo măng-tô.

- Vũ! Anh không sao chứ? - Vy "Kim" lao đến, dùng băng gạc cố gắng siết chặt bắp tay cho anh.

- Tôi... tôi ổn. - Vũ thở dốc, hơi thở rít lên kèn kẹt nặng nhọc. Anh siết chặt khẩu súng trường xung lực cũ vừa cướp được từ tay tên lính gác để thay thế cho khẩu súng điện từ cũ đã hết sạch pin. - Chúng ta phải tìm phòng biệt giam ngay.

Họ kéo lê bước chân đi sâu vào khu biệt giam phía bắc pháo đài. Không gian tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ có tiếng máy nén khí rít lên đều đặn từ các đường ống dẫn khí độc chạy dọc trần nhà. Vũ sử dụng nhãn quang nano rà quét kết cấu thép, phát hiện ra một căn phòng biệt giam nhỏ bọc thép kiên cố ở cuối hành lang.

Qua khe cửa kính cường lực mờ sương độc, Vũ nhìn thấy Chú Tư "Mỏ Lết". Ông lão thợ sửa máy lọc khí già nằm gục trên chiếc ghế sắt rỉ sét giữa phòng, cơ thể đầy vết thương rỉ máu đen do bị tra tấn dã man bằng roi điện cao áp, xương sườn bên phải vẹo hẳn đi đầy đau đớn. Đầu ông gục xuống lồng ngực phập phồng yếu ớt.

- Chú Tư! - Vy "Kim" nức nở, cố gắng đẩy cửa phòng biệt giam nhưng cánh cửa thép dày bị khóa chặt bởi một ổ khóa từ tính cao áp bọc titan.

Vũ bước lên, vung chiếc dao mổ laser quân dụng định cắt đứt chốt khóa từ tính.

*XÈO XÈO... XOẠT!*

Một luồng điện cao áp màu xanh lét đột ngột phóng ra từ ổ khóa từ tính, đánh thẳng vào lưỡi dao laser. Lực phản vệ điện từ cực mạnh hất văng Vũ ra xa, nện mạnh bả vai phải xuống nền bê tông rạn nứt. Chiếc dao mổ laser bị chập mạch, bốc khói khét lẹt và tắt ngấm hoàn toàn. Ổ khóa từ tính đã được bảo vệ bằng lưới điện cao áp chống cắt.

- Khốn kiếp! Hệ thống khóa này liên kết trực tiếp với máy chủ an ninh! - Vũ gầm lên đau đớn, tay phải sưng vù sém đen rỉ máu.

Anh gượng dậy, nạp viên Đạn điện từ EMP tự chế cuối cùng vào nòng khẩu súng trường xung lực cũ vừa cướp được. Anh gí sát họng súng vào hộp điều khiển từ tính của cửa phòng biệt giam và bóp cò.

*ĐOÀNG!*

Phát bắn nổ tung ở cự ly gần giải phóng luồng xung lực EMP cực hạn. Hộp điều khiển từ tính nổ tung, bắn ra những tia lửa điện chập mạch liên tục. Cánh cửa thép nặng nề rên rỉ một tiếng cơ khí rồi từ từ trượt mở.

Vũ và Vy lao vào phòng biệt giam. Vy "Kim" nhanh chóng quỳ xuống bên cạnh Chú Tư, dùng kìm y tế kiểm tra các vết thương trên người ông lão.

- Chú Tư! Chú tỉnh lại đi! Chúng cháu đến cứu chú đây! - Vy nghẹn ngào gọi.

Chú Tư "Mỏ Lết" từ từ hé mở đôi mắt mờ đục bám đầy bụi rỉ sét, nhìn thấy Vũ và Vy, môi ông run rẩy mấp máy qua lớp mặt nạ lọc khí cũ kỹ hỏng van thở:

- Vũ... Vy... Các con... sao lại điên rồ xông vào đây... Chúng đang... giăng bẫy... để bắt các con...

- Chúng cháu sẽ đưa chú ra ngoài! - Vũ nói, anh bước đến, vung súng trường định bắn nát chiếc còng tay cơ khí bằng thép dày đang ghim chặt hai cổ tay của Chú Tư vào ghế sắt.

- Dừng lại, Vũ! - Nhãn quang nano của Vũ bỗng nhấp nháy những vệt đỏ dồn dập, cảnh báo một dòng điện từ lạ chạy dọc theo dây xích của còng tay.

Anh nhìn xuống dưới gầm ghế sắt. Ở đó, một chiếc hộp cơ khí nhỏ bọc nhựa đen đang nhấp nháy ánh sáng đỏ ngầu của một ngòi nổ áp suất khí độc. Chiếc còng tay cơ khí của Chú Tư được kết nối trực tiếp với ngòi nổ này thông qua một sợi cáp cảm biến áp lực.

Màn hình kỹ thuật số trên ngòi nổ đột ngột kích hoạt, bắt đầu đếm ngược từ con số 30 giây với tiếng tít tít chói tai. Một ống xi-lanh chứa đầy khí Neon-Haze nồng độ hủy diệt màu tím đậm bốc khói nghi ngút được gá trực tiếp sát van nạp khí của Chú Tư.

- Ngòi nổ áp suất khí độc! - Vy "Kim" kinh hoàng hét lên. - Nếu tháo còng tay ra trái phép hoặc bẻ khóa sai lệch chỉ một giây, áp suất thay đổi sẽ kích hoạt ngòi nổ, xả toàn bộ khí độc nồng độ hủy diệt thẳng vào phổi Chú Tư! Ông ấy sẽ chết ngạt lập tức!