Cơn gió đêm rít qua những khe hở của vòm kính Khánh Hội, mang theo hơi lạnh buốt giá của kim loại rỉ sét và mùi ngọt lịm đến gai người của làn sương mù Neon-Haze. Dưới lòng đường Đất Thải hoang tàn, Vũ đang kéo lê bước chân rệu rã. Khớp cơ khí của chiếc chân giả bên trái rít lên từng hồi kèn kẹt khô khốc. Cú ngã từ cột điện cao áp ở trận chiến trước đã làm vỡ hoàn toàn bánh răng truyền động bên trong, khiến mỗi bước đi của anh lệch nhịp, run rẩy và đau đớn như có hàng vạn mũi kim châm thẳng vào phần thịt đùi hoại tử.

Lòng bàn tay phải của Vũ sạm đen, lớp da thịt bị cháy sém do cú quá tải pin súng điện từ vẫn đang rỉ ra dòng máu đỏ tươi pha lẫn những vệt xám rỉ sét đặc trưng của dòng máu biến đổi sinh học thế hệ 0. Khẩu súng lục tự chế bọc thép giấu dưới vạt áo măng-tô sờn rách giờ chỉ còn là một khối kim loại nóng chảy vô dụng. Anh không còn vũ khí chính. Thứ duy nhất giữ cho anh còn tỉnh táo giữa màn sương độc kiểm soát tâm trí này là chiếc mặt nạ lọc khí "Lọc Bụi Số 7" cũ kỹ đeo trên mặt.

Nhưng ngay cả ranh giới sinh tồn đó cũng đang lung lay dữ dội. Ống dẫn khí phụ bên má trái mặt nạ đã bị lưỡi dao laser của Thảo "Bóng Ma" cắt đứt hoàn toàn trong cuộc ám sát hụt ở phế tích bọc thép. Vy "Kim" đã cố gắng dùng một lớp keo dán áp suất chịu nhiệt màu xám đậm để bịt kín vết rách, nhưng khi Vũ chạy gấp, nhịp thở dồn dập và hơi nóng từ lồng ngực đang bị Xơ hóa phổi cấp 3 tàn phá đã khiến lớp keo bắt đầu chảy nhão, bốc lên mùi silicon khét lẹt.

- Vũ... chậm lại... Phổi của anh không chịu nổi tốc độ này đâu! - Vy "Kim" thì thào sát bên cạnh. Cô cố gắng bám chặt vào vai Vũ để giữ thăng bằng. Vết loét bỏng axit trên bả vai trái của cô gặp nước cống bẩn từ lòng cống ngầm bắt đầu rỉ dịch vàng, khiến mỗi bước chạy của cô là một lần nghiến răng chịu đựng cơn đau xé thịt.

Phía sau họ, Lâm "Cáp" ôm khư khư chiếc máy tính bảng nứt vỡ quấn đầy cáp đồng quanh cổ. Màn hình CRT hiển thị bản đồ định vị quân sự cướp được từ Thảo "Bóng Ma" đang nhấp nháy những vệt đỏ dồn dập. Cậu nhóc mếu máo qua màng lọc bọc vải đen:

- Anh Vũ, tín hiệu định vị của Nguyễn Khánh đã dừng lại ngay tại Xưởng Mỏ Lết. Nhóm Tuần Tra 7 đang thiết lập vòng vây phong tỏa toàn bộ khu vực ngõ Chợ Sắt. Chúng... chúng biết Chú Tư là người đã giúp anh sửa mặt nạ rồi!

Vũ không trả lời. Gương mặt anh sau lớp kính quét đa phổ lỗi quét nhạt nhòa những vệt nhiễu sọc đỏ rực. Trong đầu anh, tiếng còi báo động đỏ của xe bọc thép tuần tra và tiếng roi điện cao áp sấm sét của Khánh như đang dội bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ. Chú Tư "Mỏ Lết" là người duy nhất cưu mang anh khi anh dạt về cái đáy xã hội này với một trí nhớ trống rỗng. Ông đã dạy anh cách rèn màng lọc, cách lắng nghe tiếng rít của sương mù, cách sống sót mà không cần cúi đầu trước Dome-Corp. Ông là cha nuôi, là mỏ neo nhân tính cuối cùng của anh. Anh không thể để ông chết.

- Chúng ta phải đột nhập từ phía sau, men theo đường ống xả thải nóng, - Vũ khàn giọng nói, giọng nói bị bóp méo qua màng loa rách nghe trầm đục và lạnh lùng như tiếng sắt cọ vào nhau. - Vy, nhóc Lâm, hai người trốn ở bốt điện ngõ 5. Nếu tôi không ra ngoài trước khi bình minh lên, hãy dùng bản vẽ màng lọc bẻ khóa của Vy để tìm cách thoát lên Tầng Kính Lọc.

- Không! Tôi đi với anh! - Vy "Kim" giữ chặt lấy vạt áo măng-tô của anh, đôi mắt sau chiếc kính bảo hộ hàn rực lên sự kiên quyết. - Mặt nạ của anh đang rò rỉ cơ học nghiêm trọng. Keo dán áp suất đã chảy hết rồi. Nếu anh xông vào vùng sương mù đậm đặc quanh xưởng rèn mà không có màng lọc mới, anh sẽ chết ngạt trong vòng chưa đầy ba mươi giây!

Vũ gạt tay Vy ra đầy dứt khoát. Anh biết cô nói đúng. Làn sương độc ngọt lịm đang lách qua vết nứt má trái, gặm nhấm phế quản và thùy trán của anh. Cơn đau thắt ngực ập đến như một nhát búa nện thẳng vào tim, khiến anh ho khan một tiếng đứt quãng, khạc ra búng chất nhầy xám xịt dính chặt vào màng lọc trong suốt bên trong mặt nạ. Nhưng thời gian không chờ đợi ai. Thiết bị định vị báo hiệu thời gian Chú Tư bị đưa đi tẩy não chỉ còn tính bằng phút.

Khi họ tiếp cận rìa ngõ Chợ Sắt, cảnh tượng trước mắt khiến Vũ phải khựng lại. Toàn bộ khu vực xung quanh Xưởng Mỏ Lết đã bị phong tỏa bởi các rào chắn điện từ màu vàng rực. Nhóm Tuần Tra 7 gồm sáu lính bảo an mặc giáp bọc thép nhẹ màu xanh đen đang dựng hàng rào camera quét nhiệt đa phổ quanh xưởng rèn. Những chiếc đèn pha halogen công suất lớn rọi những luồng sáng trắng quét liên tục qua các bức tường tôn rỉ sét. Trên bầu trời mờ tối, một drone giám sát vĩ mô Mắt Ưng-09 bay lơ lửng, phát ra những tia laser hồng ngoại màu xanh lá cây quét sượt qua từng khe hẹp của hẻm tối.

Xưởng rèn của Chú Tư đang rực lửa. Khói đen cuồn cuộn bốc lên hòa lẫn vào màn sương mù hồng tím, tạo ra một hỗn hợp khí độc nóng rực, ngột ngạt.

- Đội trưởng, hệ thống kiểm soát áp suất báo cáo có dấu vết số bẻ khóa lậu tại van xả số 12 mười tiếng trước. Nhật ký truy cập trùng khớp với mã định danh thiết bị của thợ máy già này, - tiếng một lính tuần tra báo cáo qua bộ đàm mã hóa vang lên rè rè trong máy thu sóng của Lâm Cáp.

- Tốt lắm. Thằng già này đã lén giúp gã thám tử đào tẩu bẻ khóa hệ thống khí áp của tập đoàn để đột nhập tháp lọc phụ. Tra tấn tiếp cho tao! Ép nó phải khai ra nơi ẩn náu của thằng Vũ và con bác sĩ phòng khám lậu! - giọng nói tàn nhẫn, kiêu ngạo của Nguyễn Khánh vang lên đầy uy quyền.

Qua khe tường tôn rỉ sét của xưởng rèn, Vũ nhìn thấy Chú Tư "Mỏ Lết" đang bị khống chế trên một chiếc ghế sắt. Hai lính bảo an giữ chặt bả vai ông, trong khi phó tuần tra Trung úy Long - kẻ đang đeo cánh tay cơ khí giả bọc xích sắt sau khi bị Vũ bẻ gãy khớp tay ở tập trước - đang điên cuồng quất những nhát roi điện cao áp vào lồng ngực trần sạm đen vì lửa rèn của ông lão.

*XÈO... XÈO... ROÀNG!*

Mỗi nhát roi điện quất xuống phát ra tiếng nổ lách tách chói tai, phóng ra những luồng điện xanh lét bẻ gãy hệ thần kinh tự chủ của Chú Tư. Cơ thể ông lão khoảng sáu mươi tuổi giật nảy lên đau đớn, râu tóc bạc phơ bám đầy dầu nhớt rũ rượi, da dẻ xám xịt vì nhiễm độc kim loại nặng rỉ ra những vệt máu đen ngòm. Nhưng ông vẫn nghiến chặt hàm răng rụng gần hết, đôi mắt đục mờ nhân từ rực lên sự khinh bỉ:

- Lũ chó săn... Các người... các người sẽ không bao giờ bẻ gãy được ý chí của cư dân Đất Thải... Vũ... nó sẽ quay lại... để giật sập cái vòm kính rác rưởi của các người...

- Thằng già ngoan cố! Để xem thùy trán của mày chịu đựng được bao nhiêu vôn điện trước khi biến thành một con lợn ngu ngốc! - Long gầm lên, tiếp tục tăng điện áp roi điện lên mức tối đa.

Nhìn thấy người cha tinh thần bị hành hạ dã man, lồng ngực Vũ như muốn vỡ tung vì phẫn nộ. Tay trái anh siết chặt cán khẩu dao mổ laser quân dụng cướp được, lưỡi dao năng lượng hẹp bắt đầu rung nhẹ phát ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo. Anh muốn xông ra, muốn băm nát lũ bảo an kia thành trăm mảnh. Nhưng lý trí thám tử lạnh lùng trong đầu anh đã kịp thời kìm giữ cơn điên loạn lại. Nhóm Tuần Tra 7 trang bị súng xung lực điện từ Sét Đánh-02 chuyên dùng vô hiệu hóa thiết bị cơ khí tự chế; nếu anh xông ra trực diện trong tình trạng què quặt và không có súng sạc pin, anh sẽ bị bắn hạ trong vòng một giây và Chú Tư sẽ mất đi hy vọng giải cứu duy nhất.

*Phải đột nhập lén lút. Phải tận dụng môi trường.* - Vũ tự nhủ.

Anh quan sát kỹ lưỡng sơ đồ rà quét xung quanh xưởng rèn. Nhóm Tuần Tra 7 đã dựng hàng rào camera quét nhiệt đa phổ không góc chết. Bất kỳ sinh vật nào có thân nhiệt trên 30 độ C bước vào phạm vi 10 mét xung quanh xưởng rèn đều sẽ kích hoạt còi báo động đỏ của drone Mắt Ưng-09.

Tuy nhiên, Vũ phát hiện ra một kẽ hở kỹ thuật. Đường ống xả thải nóng của nhà máy phân khu 3 chạy sát sạt vách tường tôn phía sau xưởng rèn. Nhiệt độ vỏ ống thép và bức tường tôn rỉ sét sát bên đang lên tới hơn 75 độ C do dòng khói xả nóng rực thải ra liên tục.

- Tôi sẽ dùng Quy tắc di chuyển vùng mù camera quét nhiệt, - Vũ thì thào với Lâm và Vy qua bộ đàm sóng ngắn. - Bức tường tôn sát đường ống xả thải nóng có nhiệt độ bề mặt lên tới 75 độ C; nếu tôi ép sát mình vào tường tôn nóng bỏng đó, camera quét nhiệt hồng ngoại tầm cao sẽ coi tôi như một phần của kết cấu nhà máy bị nung nóng. Tôi sẽ triệt tiêu được nhiệt lượng cơ thể.

- Nhưng lưng anh sẽ bị bỏng nhiệt nghiêm trọng! - Vy "Kim" khẩn nài, gương mặt cô nhợt nhạt vì lo sợ. - Lớp vải áo măng-tô của anh đã bị rách sâu từ trận chiến trước, anh không có giáp bảo vệ lưng đâu!

- Không còn cách nào khác. Chuẩn bị bẻ khóa sóng bộ đàm khi tôi lọt vào trong, - Vũ dứt khoát ra lệnh.

Anh bắt đầu di chuyển. Vũ kéo lê chiếc chân giả kẹt cứng bánh răng, âm thầm lướt đi trong bóng tối sát mép kênh xả thải axit. Hơi axit bốc lên nồng nặc làm mòn rỉ thêm các khớp nối cơ khí của chân giả, phát ra những tiếng kêu kèn kẹt khô khốc khiến Vũ phải di chuyển cực kỳ chậm rãi và kiên nhẫn. Anh luồn qua bóng râm của các đường ống rỉ sét, bám sát bờ tường bê tông nứt vỡ để triệt tiêu góc quét tầm cao của drone Mắt Ưng-09.

Khi tiến sát đến bức tường tôn phía sau xưởng rèn, một tiếng bíp chói tai vang lên từ phía trên đầu. Chiếc drone Mắt Ưng-09 bỗng đảo chiều bay, cụm thấu kính quét laser màu xanh lá cây bắt đầu quét sượt qua khe tường nơi Vũ đang đứng ẩn nấp. Tia laser chỉ cách bả vai anh chưa đầy mười centimet.

*Van thở... hết pin hoàn toàn rồi!* - Kính quét đa phổ hiển thị dòng chữ cảnh báo nhấp nháy đỏ ngầu.

Đúng lúc này, lớp keo dán áp suất vá tạm bên má trái mặt nạ của Vũ hoàn toàn bị hơi nóng từ ống xả làm chảy nhão và bong ra. Luồng sương mù Neon-Haze nén nóng rực bên ngoài tràn tự do vào mặt nạ. Vũ cảm thấy thùy trán của mình tê dại đi lập tức, ảo ảnh về Bé Thư đeo mặt nạ nhỏ khóc gọi Ba ơi bùng lên dữ dội trong não bộ, cố gắng tước đi ý chí tự do cuối cùng của anh. Anh chỉ còn dưới 15 giây trước khi phế quản bị hoại tử hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc sinh tử cận kề cái chết ngạt, Vũ nhớ lại lời dặn của Chú Tư tại xưởng rèn mười năm trước: *"Khi màng lọc chính bị rách hoàn toàn và keo vá bị chảy, hãy tìm ngăn bí mật dưới van nạp khí mặt nạ. Tao đã lén gá vào đó một màng lọc bụi số 7 chính hãng chưa kích hoạt từ thời kỳ đầu."*

Vũ dùng bàn tay trái lành lặn duy nhất, vận lực bẻ khớp van nạp khí cơ khí rỉ sét ở cằm mặt nạ. Dưới đáy ngăn chứa bụi, ngón tay anh chạm vào một tấm lọc hình tròn nhỏ bọc trong lớp giấy bạc chống ẩm. Anh giật phăng lớp giấy bạc, kích hoạt màng lọc bụi số 7 mới tinh bọc titan và ấn chặt vào khay chứa van.

*RÍT... RÚ...*

Chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rít lên một tiếng cơ khí đanh thép khi màng lọc mới được kích hoạt hoàn toàn ở mức 95% công suất. Dòng oxy sạch mỏng manh nhưng tinh khiết ùa vào phế quản, bẻ gãy liên kết nano độc tố Neon-Haze trong phổi Vũ, kéo ý thức của anh trở lại từ bờ vực đầu hàng. Anh cứu mạng mình thành công ngay trong gang tấc.

Nhưng tia laser xanh lá cây của drone Mắt Ưng-09 đang quét ngược trở lại, chỉ còn 2 giây nữa là khóa chặt thân nhiệt của anh.

Không thể chần chừ, Vũ kích hoạt kỹ năng "Nín thở bùng nổ". Anh khóa hoàn toàn van thở mới kích hoạt, dồn toàn bộ lượng oxy ít ỏi vừa hít được vào cơ bắp chân và lưng. Vũ quay người, ép chặt tấm lưng rộng gầy gò của mình sát vào bức tường tôn rỉ sét nóng bỏng sát đường ống xả thải nóng.

- Á... - Một tiếng rên rỉ đau đớn bị Vũ nuốt ngược vào trong phế quản.

Sức nóng khủng khiếp 75 độ C từ bức tường tôn nung nóng ngay lập tức truyền qua lớp áo măng-tô rách nát, đốt cháy sém da thịt lưng anh, tỏa ra mùi khét lẹt của da thịt bỏng nhiệt. Cơn đau bỏng rát tột cùng khiến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Vũ, lồng ngực anh co thắt kịch liệt do thiếu oxy ép buộc. Nhưng hành động điên rồ đó đã cứu anh. Camera quét nhiệt đa phổ của Nhóm Tuần Tra 7 rà quét qua bức tường tôn, chỉ nhận diện được một dải nhiệt độ đồng nhất 75 độ C của kết cấu nhà máy. Thân nhiệt của Vũ hoàn toàn bị hòa lẫn vào nhiệt độ tường.

Drone Mắt Ưng-09 mất mục tiêu quét, cụm thấu kính laser xanh lá cây quét sượt qua vai anh rồi bay đi hướng khác.

Vũ lướt nhanh qua khoảng trễ quét 2 giây của hệ thống tự động. Anh dùng tay trái nâng khẩu dao mổ laser quân dụng lên, dồn lực cắt đứt sợi xích sắt rỉ sét khóa cửa thoát hiểm phụ phía sau xưởng rèn và luồn mình vào bên trong không gian ngập tràn khói lửa công nghiệp.

Bên trong Xưởng Mỏ Lết, tiếng roi điện vẫn quất xuống đều đặn kèm theo tiếng cười tàn nhẫn của Trung úy Long. Vũ nấp sau một ụ máy nén khí rỉ sét, mắt trái lỗi quét nhấp nháy đỏ rực rà quét toàn bộ trận địa phòng ngự của lính bảo an. Anh cố gắng dùng thiết bị bẻ khóa cầm tay để bẻ khóa sóng bộ đàm tuần tra hòng phát lệnh giả đánh lạc hướng chúng, nhưng màn hình máy tính bảng của Lâm lập tức hiển thị dòng chữ cảnh báo bảo mật: hệ thống an ninh của Nguyễn Khánh đã nâng cấp thuật toán mã hóa động đa lớp bọc titan, bẻ khóa thất bại hoàn toàn. Vũ tiêu hao thêm 10% pin mặt nạ lọc khí cho nỗ lực vô vọng này.

Nguyễn Khánh bước lại gần Chú Tư, gạt Trung úy Long ra sau. Gã đội trưởng tuần tra mặc bộ giáp bọc titan đen bóng thêu logo Dome-Corp vàng rực nhìn chằm chằm vào ông lão thợ máy già bằng đôi mắt sắc lạnh sau kính quét đa điểm màu đỏ ngầu:

- Thằng già ngoan cố. Tao biết thằng Vũ đang trốn dưới các đường cống ngầm của phân khu 3 này. Mày không khai cũng không sao. Tao đã ra lệnh áp giải mày về Trạm gác tuần tra số 4. Ở đó có đầy đủ thiết bị phẫu thuật vô trùng để tiến hành tẩy não vĩnh viễn cho mày, biến mày thành một bộ xử lý sinh học thô cho AI Mẫu Thân. Đến lúc đó, tao sẽ tự tay bóc tách từng mảnh ký ức của mày để tìm ra gã thám tử điên kia.

Khánh quay sang hai lính bảo an Nhóm Tuần Tra 7 đang lăm lăm súng xung lực:

- Áp giải nó lên xe bọc thép ngay lập tức! Đốt sạch cái xưởng rèn rác rưởi này cho tao! Không để lại bất kỳ màng lọc lậu nào cho lũ dân nghèo Đất Thải!

Nhìn thấy hai lính bảo an tiến lại gần định xách cổ Chú Tư đi, Vũ biết anh đã hết thời gian ẩn nấp. Anh siết chặt lưỡi dao mổ laser quân dụng trong tay trái, cơ bắp chân giả kẹt cứng gồng lên chuẩn bị cho một cú nhảy sinh tử mở đường máu.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc Vũ dịch chuyển bệ máy nén khí phát ra tiếng kêu kèn kẹt nhỏ, Chú Tư "Mỏ Lết" với giác quan nhạy bén của một thợ máy già lâu năm đã phát hiện ra sự chuyển động của các hạt nano phát sáng bị bạt ra trong bóng tối khe tường rỉ sét.

Ông lão thợ rèn bạc phơ khẽ ngoảnh đầu nhìn về hướng khe tường nứt, đôi mắt đục mờ nhân từ đột ngột rực sáng lên một quyết tâm dũng cảm tột cùng. Ông lão dùng hết sức lực cuối cùng của lồng ngực đang bị tàn phá, hét lớn qua màng loa mặt nạ rách nát:

- Đừng vào đây Vũ! Chúng đang giăng bẫy chờ mày! Hãy lên Trạm gác số 4 cướp màng lọc bọc titan của chúng!