Lưỡi dao laser đỏ rực của Thảo "Bóng Ma" ấn nhẹ xuống lớp da cổ đang bỏng rát của Vũ, tỏa ra mùi khét lẹt của sợi tóc cháy sém. Sức nóng kinh khủng từ nguồn năng lượng plasma nén bốc lên, làm bốc hơi cả những hạt sương mù hồng tím lảng bảng xung quanh hốc cổ anh. Vũ nằm quỵ gối sát vách thép rỉ sét của con robot dọn rác khổng lồ đã hỏng, cả cơ thể cao gầy của anh run lên bần bật dưới áp lực nghẹt thở. Ống dẫn khí phụ bên má trái chiếc mặt nạ "Lọc Bụi Số 7" đã bị cắt đứt hoàn toàn, để lộ ra mảng sẹo bỏng hóa chất rỉ máu nhạt. Từng luồng sương độc Neon-Haze ngọt lịm, chết chóc bắt đầu luồn lách qua khe hở rách nát, xộc thẳng vào phế quản đang bị Xơ hóa phổi cấp 3 của anh.

Phổi anh co thắt dữ dội, đau đớn như thể có hàng ngàn mảnh thủy tinh nung đỏ đang găm sâu vào từng phế nang lành lặn cuối cùng. Cơn đau thắt ngực ập đến, dồn dập và tàn nhẫn, khiến anh muốn tháo phăng chiếc mặt nạ ra để hít một hơi thật sâu làn sương hồng tím êm dịu kia, để đầu hàng trước ảo ảnh hạnh phúc giả tạo mà tập đoàn Dome-Corp đã giăng ra. Nhưng chiếc kẹp tóc hình bướm của Mai nằm trong túi áo măng-tô sờn rách khẽ chạm vào lồng ngực anh như một mỏ neo cảm xúc lạnh buốt, kéo ý thức của anh trở lại từ bờ vực đầu hàng.

- Cái đầu của cựu đặc vụ đáng giá mười triệu điểm công dân đấy, Vũ. - Giọng nói của Thảo "Bóng Ma" vang lên qua màng loa méo tiếng của chiếc mặt nạ đen tuyền, trầm khàn và vô cảm.

Vũ biết mình đang ở ranh giới của cái chết. Khớp cơ khí chân giả bên trái bị vỡ bánh răng hoàn toàn sau cú ngã từ cột điện cao áp, giờ đây kẹt cứng và vẹo sang một bên, tước đi mọi khả năng di chuyển linh hoạt của anh. Lòng bàn tay phải bị bỏng sém đen rỉ máu từ cú quá tải pin súng điện từ ở trạm biến áp vẫn đang run rẩy, không còn chút lực nào. Khẩu súng lục tự chế đã hoàn toàn nóng chảy thành một khối thép vô dụng dính chặt vào lớp lót áo khoác. Chiếc Dao mổ laser quân dụng cướp được từ đặc vụ Bình nằm cách anh hơn hai mét trên nền đất cát ẩm ướt, hoàn toàn ngoài tầm với.

Trong hốc tối của cabin robot hỏng cách đó không xa, Vy "Kim" đang ôm chặt lấy Lâm "Cáp". Vy cố chịu đựng cơn đau buốt từ vết loét bỏng axit đang rỉ dịch vàng trên bả vai trái, đôi mắt cô rực lên sự hoảng loạn tột độ khi nhìn thấy lưỡi dao của Thảo đang ghì sát cổ Vũ. Lâm "Cáp" run rẩy giữ chặt chiếc máy tính bảng nứt vỡ, tròng kính thực tế ảo nhấp nháy liên hồi nhưng không thể tìm ra cách bẻ khóa bộ giáp ngụy trang quang học Bóng Ma-X của Thảo.

*Phải bình tĩnh. Phải tiết kiệm oxy.* - Vũ tự nhủ trong vô thức.

Anh nhắm nghiền mắt lại, ép mình bỏ qua cơn đau xé toạc lồng ngực. Vũ bắt đầu vận dụng "Phương pháp thiền thở tiết kiệm oxy" mà sư thầy Thích Trí đã truyền dạy tại ngôi chùa nát rìa Đất Thải. Anh điều hòa nhịp thở trở nên cực kỳ nông và chậm rãi, chủ động điều khiển hệ thần kinh tự chủ để hạ nhịp tim xuống. Nhịp tim của anh từ mức 90 nhịp mỗi phút bắt đầu tụt dần... 80... 70... rồi dừng lại ở mức dưới 50 nhịp mỗi phút. Cơ thể anh lạnh ngắt, lưu lượng máu tuần hoàn lên não giảm xuống tối thiểu, làm chậm lại quá trình phát tán của độc tố nano đang xâm nhập qua vết rách mặt nạ. Lồng ngực Vũ chuyển động cực nhẹ, nhịp thở nông và chậm như một con rùa ngủ đông dưới đáy vực.

Khi bóng tối bao trùm lấy nhãn quan thông thường và nhịp tim đã bình ổn, một thế giới khác bừng tỉnh trong nhận thức của Vũ. Anh kích hoạt kỹ năng "Lắng nghe tần số sương mù". Không gian phế tích bọc thép không còn là một khoảng lặng chết chóc nữa. Tiếng gió rít qua các khe sắt phế liệu rỉ sét, tiếng các hạt nano Neon-Haze va chạm lách tách với màng lọc kim loại của mặt nạ, tiếng nước cống axit nhỏ giọt đều đặn từ trần hầm... tất cả đều được thính giác đặc thù của anh bóc tách rõ rệt.

Giữa những tạp âm hỗn loạn đó, Vũ nghe thấy một tiếng động cực kỳ tinh vi. Đó là một tiếng rít gió cơ học siêu nhỏ, lệch tần số, phát ra từ hệ thống tản nhiệt bằng chất lỏng nén của bộ giáp tàng hình Bóng Ma-X. Thảo "Bóng Ma" dù có thể bẻ cong ánh sáng để trở nên vô hình, nhưng bộ giáp của ả vẫn cần phải xả nhiệt lượng để duy trì mạch xử lý hoạt động. Tiếng rít gió tản nhiệt di chuyển chậm rãi từ má phải sang má trái của Vũ.

Ả đang dịch chuyển vị trí để tìm góc cắt đầu thuận lợi nhất.

Cùng lúc đó, nhãn quang nano bên mắt trái bị lỗi quét của Vũ tự động kích hoạt. Dù mi mắt anh đang nhắm chặt, nhãn cầu sinh học vẫn bắt được mật độ các hạt nano lơ lửng trong không khí dưới dạng các điểm sáng hồng tím nhấp nháy. Qua võng mạc lỗi quét, Vũ nhìn thấy một vệt bụi nano phát sáng bị bạt ra thành một khoảng trống hình người vô hình di chuyển sượt qua vai anh. Vệt sương mù rẽ lối rõ mồn một, phác họa chính xác vị trí cánh tay trái của Thảo đang nâng khẩu dao găm laser lên cao.

*Chính là lúc này.*

Thảo "Bóng Ma" tự tin vào khả năng tàng hình và tin rằng Vũ đã hoàn toàn lịm đi vì ngạt thở. Ả vung dao chém xuống một đường dứt khoát hòng lấy đầu anh.

Nhưng Vũ đã đi trước một bước. Anh không né tránh hoàn toàn mà chỉ nghiêng nhẹ bả vai phải bọc thép sờn rách để đỡ lấy cú chém sượt. Lưỡi dao laser cắt đứt một mảng vải áo măng-tô, tỏa ra tia lửa đỏ rực. Ngay trong khoảnh khắc Thảo lỡ đà, Vũ dồn toàn bộ lượng oxy dự trữ trong cơ bắp từ cú nín thở bùng nổ, vung cánh tay trái lành lặn duy nhất lên như một gọng kìm thép, chụp chính xác vào cổ tay cầm dao găm laser của Thảo.

Thảo "Bóng Ma" giật mình, màng loa mặt nạ phát ra một tiếng rít kinh ngạc. Ả cố gắng vận lực từ bộ giáp cơ khí để giật tay ra, nhưng bản năng đặc vụ an ninh cấp cao trong ký ức cơ bắp của Vũ đã hoàn toàn thức tỉnh. Vũ áp dụng kỹ năng "Cận chiến triệt hạ khớp". Anh không dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy để giằng co, mà lợi dụng chính lực giật của Thảo, bước chân trái kẹt cứng làm điểm tựa chịu lực, dùng lòng bàn tay trái bóp chặt vào khớp xoay thủy lực trên cổ tay Thảo, đồng thời dùng cùi chỏ thúc mạnh vào khớp vai của ả dưới một góc bẩy hiểm hóc.

*RẮC! RẮC!*

Tiếng xương cổ tay gãy lìa đồng thời với tiếng chập điện xèo xèo từ các khớp nối cơ khí của bộ giáp Bóng Ma-X bị bẻ ngược quá giới hạn chịu lực. Thảo "Bóng Ma" thét lên một tiếng đau đớn chói tai qua màng loa. Bộ giáp ngụy trang quang học của ả bị đoản mạch dòng điện phản vệ, ánh sáng loang lổ nhấp nháy rồi tắt ngấm, để lộ ra thân hình mảnh mai bọc trong bộ đồ da đen tuyền đang quỳ sụp dưới đất, cổ tay phải vẹo sang một bên một cách dị dạng.

Khẩu dao găm laser đỏ rực rơi keng xuống đất cát ẩm, tắt ngấm nguồn năng lượng plasma.

Vũ không dừng lại. Anh dùng tay trái bóp chặt lấy cổ họng Thảo, ghim chặt ả vào vách con robot hỏng, mắt trái lỗi quét rực lên những vệt nhiễu đỏ ngầu sát khí:

- Ai phái mày đến? - Vũ khàn đặc hỏi, giọng nói rít lên qua khe hở rò rỉ của mặt nạ.

Thảo "Bóng Ma" dù bị bẻ gãy tay nhưng vẫn nở một nụ cười lạnh lùng qua lớp kính mặt nạ đen tuyền. Ả dùng tay trái còn lại rút nhanh một quả mìn khói điện từ bên hông, đập mạnh xuống đất cát.

*ĐOÀNG!*

Một luồng khói xám đặc chứa các hạt kim loại mịn bùng nổ, phóng ra luồng xung điện từ làm mù hoàn toàn kính quét của Vũ và gây nhiễu loạn nhãn quang nano trong vài giây. Vũ bị hất văng ra sau do chấn động lực. Khi làn khói xám nhạt dần, Thảo "Bóng Ma" đã biến mất hoàn toàn vào màn sương mù hồng tím ngoài phế tích, chỉ để lại những vệt máu đỏ tươi dính trên vách thép rỉ sét.

Vy "Kim" và Lâm "Cáp" vội vàng lao ra từ cabin hỏng. Vy quỳ sụp xuống bên cạnh Vũ, dùng bàn tay run rẩy lấy ống keo dán áp suất chịu nhiệt từ túi y tế, nhanh chóng bôi một lớp silicon dày bịt kín ống dẫn khí phụ bị cắt đứt trên mặt nạ của anh để ngăn sương độc tràn vào.

- Vũ! Anh không được ngất! Thở nông thôi! - Vy hét lên, nước mắt cô chảy dài làm nhòe cả vết nhọ nồi trên má.

Vũ hít một hơi nông đầy nhọc nhằn, lớp keo vá tạm thời giúp ngăn bớt sương độc, nhưng lá phổi xơ hóa cấp 3 của anh đã chịu tổn thương nghiêm trọng, khiến anh ho ra một búng máu xám xịt dính đầy màng lọc trong suốt.

Đột nhiên, Lâm "Cáp" reo lên một tiếng run rẩy khi nhặt được một vật thể nhỏ rơi trên đất cát nơi Thảo vừa quỳ sụp:

- Anh Vũ... chị Vy... Nhìn này! Ả sát thủ để lại một thứ!

Đó là một thiết bị định vị quân sự bọc titan nhỏ bằng bao thuốc lá, trên bề mặt có thêu logo màu vàng rực của tập đoàn Dome-Corp. Đèn tín hiệu trên thiết bị đang nhấp nháy ánh sáng đỏ dồn dập, phát ra những tiếng bíp bíp tần số ngắn liên tục.

Lâm "Cáp" cắm nhanh cáp kết nối từ máy tính bảng vào thiết bị, tròng kính thực tế ảo của cậu nhóc nhấp nháy dữ dập rồi đứng khựng lại. Mặt Lâm cắt không còn một giọt máu, cậu nhóc ngước nhìn Vũ với ánh mắt kinh hoàng tột độ:

- Thiết bị định vị quân sự... đã được kích hoạt truyền phát tín hiệu ngược từ trước khi ả tấn công. Bản đồ hiển thị... Nguyễn Khánh đang dẫn Nhóm Tuần Tra 7 cùng xe bọc thép quét nhiệt tiến thẳng về phía ngõ Chợ Sắt... Mục tiêu của chúng là Xưởng Mỏ Lết của Chú Tư!