Tiếng gầm rú điên cuồng của chiếc xe bồn bọc thép xé toạc màn đêm ngõ hẹp, bánh xích sắt nghiến sỏi đá rầm rập lao thẳng về phía Vũ đang quỵ ngã dưới đất.

Trong khoảnh khắc tử thần cận kề, nhãn quang nano bên mắt trái bị lỗi quét của Vũ nhấp nháy liên hồi những vệt đỏ rực. Kính quét đa phổ hiển thị khoảng cách giữa đầu xe bồn và anh đang thu hẹp lại theo từng mét: mười mét, tám mét, sáu mét. Luồng khí thải diesel khét lẹt hòa lẫn với sương mù Neon-Haze hồng tím cuộn lên dưới gầm xe, phả thẳng vào khuôn mặt đeo chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rách nát của anh. Vết nứt dài hai centimet bên má trái vẫn đang rò rỉ khí độc nhè nhẹ, châm chọc vào lá phổi đang bị Xơ hóa phổi cấp 3 nặng nề, khiến lồng ngực anh thắt lại trong một cơn ho khan xé cổ. Anh khạc ra một búng chất nhầy xám xịt dính chặt vào màng lọc.

Anh muốn bật dậy, nhưng khớp cơ khí chân giả bên trái hoàn toàn bị kẹt cứng do hơi axit cống ngầm ăn mòn từ các trận chiến trước. Mỗi lần anh cố vận lực, các bánh răng rỉ sét bên trong lại rít lên kèn kẹt khô khốc, đứng khựng lại như một khối thép chết. Cổ tay phải bị bong gân sưng vù, xanh tím từ cú va chạm với giáp titan của Bình "Tường Sắt" nhói lên đau đớn, khiến bàn tay anh run rẩy không thể làm điểm tựa.

- Vũ! Tránh ra mau! - Vy "Kim" hét lên trong hoảng loạn.

Cô cố chịu đựng cơn đau buốt từ vết loét bỏng axit đang rỉ dịch vàng trên bả vai trái, dùng hết sức lực gầy gò của một bác sĩ phòng khám lậu để đẩy cỗ máy Pha Chế thuốc trung hòa - lúc này đã tắt lịm ở mức 80% tiến độ do sụt điện - vào sâu trong hốc tường của ngõ cụt.

Lâm "Cáp" ôm chặt chiếc máy tính bảng nứt vỡ, mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp sau đống phế liệu CRT. Cậu nhóc mếu máo:

- Anh Vũ! Chân anh bị kẹt rồi! Xe bồn bọc xích sắt không sợ đạn điện từ đâu!

Vũ biết Lâm nói đúng. Khẩu súng lục ổ quay nạp đạn điện từ tự chế trong tay phải anh dù đã được Hùng "Điện" sạc đầy 100% vạch pin xanh rực rỡ, nhưng những viên đạn chì bọc đồng tích điện thông thường không thể xuyên thủng lớp giáp thép bọc chì dày dặn của chiếc xe bồn khổng lồ kia. Nếu anh nổ súng vào đầu xe, xung lực điện từ sẽ bị triệt tiêu hoàn toàn trước khi kịp chạm đến cabin điều khiển của Danh "Thối".

Nhưng anh không thể để Vy và Lâm chết ở đây. Cỗ máy pha thuốc kia là hy vọng sống sót duy nhất của anh và hàng vạn cư dân nghèo khổ ở Xóm Gầm Cầu. Anh phải dụ Danh "Thối" ra khỏi con ngõ hẹp này.

- Vy! Đưa Lâm rút lui qua đường cống ngầm ngõ năm ngay! - Vũ khàn giọng ra lệnh qua màng loa méo tiếng của mặt nạ. - Để tôi lo gã mập này!

- Nhưng chân anh... - Vy Kim nghẹn giọng, đôi mắt sau kính bảo hộ hàn ngập tràn sự lo âu.

- Đi mau! - Vũ gầm lên.

Anh không chờ cô trả lời. Bằng một phản xạ cơ bắp cũ thức tỉnh từ những năm tháng làm đặc vụ an ninh, Vũ dùng tay trái bám chặt vào một gờ ống nước rỉ sét sát tường, dồn toàn lực nín thở bùng nổ. Anh dùng tay trái kéo lê thân hình cao gầy cùng chiếc chân giả kẹt cứng, trượt dài trên mặt đất dính đầy bùn độc, lách qua một khe hẹp bê tông nứt vỡ nối thẳng ra Trạm biến áp trung tâm Đất Thải ngay sát cạnh ngõ năm.

*RẦM!*

Mũi xe bồn bọc thép húc sầm vào góc tường ngõ năm nơi Vũ vừa nằm, gạch đá vỡ vụn bắn ra tung tóe. Danh "Thối" gầm rú điên cuồng từ cabin điều khiển:

- Chạy đi đâu hả gã thám tử què! Mày có trốn xuống địa ngục tao cũng sẽ nghiền nát mày!

Chiếc xe bồn khổng lồ grind bánh xích sắt, gầm rú động cơ diesel bọc thép, bẻ lái đuổi theo bóng lưng của Vũ tiến thẳng vào vùng cấm điện thế cao.

***

Trạm biến áp trung tâm Đất Thải hiện ra trước mắt Vũ như một khu rừng sắt thép hoang tàn và chết chóc. Nơi đây là vùng cấm bị phong tỏa hoàn toàn bởi tập đoàn Dome-Corp do dòng điện cao thế rò rỉ liên tục mười năm qua. Những cột điện cao áp rỉ sét khổng lồ đứng sừng sững giữa màn sương mù hồng tím, quấn chặt lấy các đường cáp đồng trần to bằng cổ tay treo lủng lẳng.

*XOẸT! ĐOÀNG!*

Một tia sét nhân tạo màu xanh lam rực rỡ phóng ra từ một máy biến áp rò rỉ, đánh thẳng xuống nền đất ẩm ướt, tỏa ra mùi ozone khét lẹt và khói bụi bốc lên nghi ngút. Điện thế ở đây cao đến mức nhãn quang nano của Vũ liên tục bị nhiễu sọc đỏ, hiển thị các cảnh báo điện áp cực hạn đè lên võng mạc.

Vũ quỳ một gối dưới chân một cột điện rỉ sét, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bình oxy khẩn cấp giấu dưới lớp lót áo măng-tô sờn rách của anh đang báo hiệu lượng khí sạch chỉ còn dưới mười phút. Khớp chân giả bên trái của anh nóng rực lên do ma sát kẹt cứng, bốc lên mùi dầu máy cháy khét.

Tiếng bánh xích xe bồn gầm rú áp sát. Danh "Thối" lái chiếc xe bồn bọc thép xông vào trạm biến áp, bánh xích sắt đè bẹp các khối phế liệu rỉ sét. Xe bồn được trang bị lớp lốp bọc cao su chống điện cực dày, giúp gã hoàn toàn miễn nhiễm với các dòng điện rò rỉ dưới mặt đất.

- Ha ha! Mày tự dồn mình vào đường cùng rồi, Vũ! Trạm biến áp này sẽ là mồ chôn của mày! - Giọng Danh "Thối" vang dội qua màng loa ngoài của xe.

Vũ nghiến răng chịu đựng cơn đau thắt ngực. Anh rút chiếc Dao mổ laser quân dụng cướp được từ đặc vụ Bình "Tường Sắt" ra bằng tay trái, lưỡi dao năng lượng hẹp bắt đầu rung nhẹ phát ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo. Anh chờ chiếc xe bồn lướt qua một khoảng hẹp giữa hai cột điện cao áp, nín thở bùng nổ lao ra, vung dao mổ laser chém mạnh vào trục bánh xe sau hòng cắt đứt hệ thống truyền động.

*XOẸT! KENG!*

Lưỡi dao laser chém trúng lốp xe bọc cao su chống điện, nhưng lớp cao su bọc chì dày dặn và chống cắt đặc biệt của tập đoàn đã triệt tiêu hoàn toàn năng lượng laser. Dao mổ laser bị giật ngược lại, ánh sáng xanh lam tắt ngấm, pin dao sụt giảm xuống dưới mười phần trăm.

- Mày nghĩ tao không phòng bị trước mấy món đồ chơi laser của tụi mày sao? - Danh "Thối" cười sằng sặc.

Hắn gạt mạnh cần điều khiển bên cabin. Từ đường ống xả thải bằng thép không gỉ dưới gầm xe bồn, vòi phun bùn axit độc hại kích hoạt, phun ra một luồng bùn thải nano màu hồng tím, đặc quánh và phát sáng rực rỡ.

*XÈÈÈO!*

Luồng bùn axit độc hại bao phủ hoàn toàn lối thoát duy nhất của Vũ, tràn ra mặt đất ẩm ướt xung quanh. Hơi axit bốc lên cay xè, ăn mòn lớp da giày bảo hộ của anh trong tích tắc. Làn sương độc ngọt lịm lách qua vết nứt bên má trái mặt nạ, châm chọc vào phế quản xơ hóa. Vũ ho rũ rượi, khạc ra búng máu xám dính chặt vào kính lọc. Cơ thể anh run rẩy, thể lực suy kiệt hoàn toàn.

- Kết thúc rồi, thám tử! - Danh "Thối" gầm lên, nhấn ga cho chiếc xe bồn lùi lại, chuẩn bị nghiền nát Vũ vào vách máy biến áp rò rỉ phía sau.

Trong cơn nghẹt thở tột cùng, Vũ nhìn dòng bùn axit phát sáng đang tràn dưới bánh xe bồn. Nhãn quang nano mới cấy ghép nhấp nháy các thông số phân tích hóa học: bùn thải chứa hàm lượng kim loại nặng cực cao, kết hợp với nước axit cống ngầm biến vũng bùn dưới đất thành một dung dịch dẫn điện hoàn hảo dưới trạm biến áp.

Một kế hoạch bùng nổ chiến thuật lóe lên trong thùy trán của cựu đặc vụ.

- Nín thở... ba mươi giây... - Vũ ra lệnh cho chính mình.

Anh khóa hoàn toàn van thở mặt nạ, dồn toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn lại trong máu vào cơ bắp chân phải và cánh tay trái lành lặn. Bỏ qua cơn đau xé thịt từ cổ tay phải bị bong gân, Vũ dùng tay trái bám chặt vào một sợi cáp đồng trần treo lửng lơ trên cột điện cao áp sát bên, dồn lực bẩy thân hình cao gầy nhảy vọt lên xà ngang cột điện rỉ sét ở độ cao ba mét.

*XOẸT! ĐOÀNG!*

Ngay khi thân mình Vũ vừa rời khỏi mặt đất, chiếc xe bồn bọc thép húc sầm vào chân cột điện rỉ sét, khiến giàn sắt rung lên bần bật. Vũ treo mình trên xà ngang, tay trái siết chặt sợi cáp đồng, tay phải run rẩy rút khẩu súng lục ổ quay nạp đạn điện từ tự chế ra.

Khẩu súng lục tự chế lúc này đang đầy vạch pin xanh rực rỡ nhờ Hùng "Điện" đấu nối lén từ tập trước. Vũ dùng ngón tay cái bọc găng da cạy mở nắp bảo vệ pin lithium-ion nén trực tiếp trên báng súng lục. Anh sử dụng kỹ thuật "Kích hoạt quá tải pin súng phóng điện", dùng một sợi dây đồng nhỏ trên cổ quấn chập mạch trực tiếp hai cực của viên pin nén.

*RÍÍÍÍT... RÍÍÍÍT...*

Khẩu súng lục điện từ tự chế phát ra tiếng rít tần số cao buốt óc. Thân súng bằng thép phế liệu bắt đầu rung lắc dữ dội, các cuộn dây đồng cảm ứng dọc thân súng phát sáng xanh lam rực rỡ rồi chuyển dần sang đỏ rực do nhiệt độ tăng cao đột ngột. Lớp nhựa bọc báng súng nóng chảy, bốc khói khét lẹt, đốt cháy lòng bàn tay phải sưng vù của Vũ. Cơn đau bỏng rát cực hạn khiến anh nghiến chặt răng đến mức bật máu môi, nhưng anh không buông tay.

Danh "Thối" ngước đầu nhìn lên qua lưới thép cabin, gương mặt mập mạp bủng beo hiện rõ vẻ kinh hoàng khi nhìn thấy luồng hồ quang điện khổng lồ đang tụ tụ trên tay Vũ:

- Mày... mày điên rồi! Mày định tự sát hả?

- Tao điên... từ mười năm trước rồi, Danh! - Vũ gầm lên qua màng loa méo tiếng.

Anh hướng nòng súng đỏ rực thẳng xuống vũng bùn axit dẫn điện đang bao phủ dưới bánh xe bồn của Danh "Thối", bóp cò.

*BÙM! ĐOÀNG! FÙÙÙNG!*

Một phát bắn bùng nổ quá tải chưa từng có xé toạc màn đêm Đất Thải. Luồng hồ quang điện khổng lồ màu xanh lam có đường kính nửa mét phóng ra từ nòng súng nứt vỡ của Vũ, vạch một đường sáng chói lòa xé đôi màn sương mù hồng tím, đánh thẳng vào vũng bùn axit dẫn điện dưới đất.

Vũng bùn axit chứa kim loại nặng lập tức đóng vai trò như một siêu dẫn lộ. Luồng điện thế cực đại từ phát bắn quá tải kết hợp với dòng điện rò rỉ từ các máy biến áp xung quanh chạy ngược dòng theo vũng bùn, truyền thẳng vào hệ thống xả thải bằng thép không gỉ dưới gầm xe bồn và đánh thẳng vào lõi năng lượng cabin của Danh "Thối".

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Một chuỗi tiếng nổ kinh hoàng liên tiếp vang lên. Phần cabin xả thải của chiếc xe bồn bọc thép bị áp lực điện từ cực hạn kích nổ tung, bắn ra những mảnh thép nung đỏ và bùn axit nóng bỏng khắp trạm biến áp. Lõi năng lượng của xe bồn bị chập mạch hoàn toàn, phát ra một tiếng nổ đoản mạch chói tai trước khi nổ tung phần cabin điều khiển trong một quầng lửa xanh lét.

Danh "Thối" hét lên một tiếng đau đớn thảm thiết trước khi bị luồng điện phản vệ và vụ nổ cabin hất văng ra ngoài, đổ gục xuống vũng bùn axit hoại tử, toàn thân co giật rồi im bặt vĩnh viễn.

***

Khẩu súng lục điện từ tự chế trên tay phải của Vũ bị nóng chảy hoàn toàn nòng súng và báng cầm, biến thành một khối thép méo mó vô dụng. Lòng bàn tay phải của anh bị bỏng nhiệt nghiêm trọng, da thịt cháy sém, rỉ máu đỏ tươi pha lẫn những vệt xám rỉ sét đặc trưng của dòng máu biến đổi sinh học thế hệ 0.

Lực giật từ vụ nổ hất văng Vũ khỏi xà ngang cột điện. Anh rơi tự do xuống đất cát dính bùn axit, chiếc chân giả cơ khí bên trái chấn động mạnh khiến các khớp bánh răng rỉ sét vỡ vụn hoàn toàn, kẹt cứng không thể cử động.

Phổi anh co thắt kịch liệt do nín thở quá giới hạn vật lý và hít phải khói axit nóng rực. Vũ nằm quỵ dưới đất, lồng ngực phập phồng đau đớn, hơi thở rít lên từng hồi kèn kẹt qua van thở nứt vỡ của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7. Pin mặt nạ đã cạn kiệt hoàn toàn, van thở tự động khóa chặt, đẩy anh vào Ngưỡng ngạt: Dưới 30 giây thực sự.

- Vũ! Anh Vũ! - Tiếng gọi thất thanh của Lâm "Cáp" vang lên từ phía cửa xả cống ngầm sát bên.

Vy "Kim" và Lâm "Cáp" hớt hải chạy ra từ bóng tối, Vy ôm khư khư cối nghiền thuốc của máy Pha Chế, bả vai trái loét axit rỉ dịch vàng ướt đẫm. Nhìn thấy Vũ đang nằm ngạt thở dưới đất, Vy "Kim" không chút do dự quỳ sụp xuống bên cạnh anh. Cô mở hộp dụng cụ y tế, lấy ra một ống tiêm tự động áp suất cao chứa dung dịch màu xanh lam nhạt vừa được tổng hợp hoàn chỉnh 100% nhờ phản ứng tự đông tụ kỳ lạ từ dòng máu của Vũ ở tập trước.

Vy cạy van nạp khí đã nứt vỡ của mặt nạ Vũ, áp đầu ống tiêm áp suất cao sát vào tĩnh mạch cổ của anh dưới góc 45 độ, nhấn nút xả áp.

*XOẸT!*

Luồng huyết thanh trung hòa nano nồng độ cao luồn nhanh vào huyết quản cổ Vũ. Các sợi nano độc tố tím xám đang bám kín phế quản anh lập tức bị phân tách và bẻ gãy liên kết hóa học. Gân máu màu xanh lục nổi rõ trên cổ và mặt Vũ dưới lớp kính quét đa phổ phát sáng đỏ nhạt. Lồng ngực anh giãn ra, anh hít sâu một hơi nén khói xám ra ngoài, cắt cơn co thắt phổi cấp tính trong tích tắc. Trạng thái Kháng độc tố đột biến: 3 phút được kích hoạt, mang lại cho anh sự tỉnh táo tạm thời.

Vy "Kim" nhìn Vũ với đôi mắt đầy nước và vẻ mặt lo âu tột độ. Cô siết chặt bả vai đau đớn của mình, nói qua màng loa mặt nạ bọc titan:

- Chất này chỉ giúp phổi anh kháng độc trong đúng 3 phút. Sau đó, nếu không có màng lọc mới, phổi anh sẽ tan rã hoàn toàn.

Đúng lúc đó, từ phía đại lộ chính dẫn vào chợ sắt Đất Thải, tiếng còi báo động đỏ của xe bọc thép rà quét nhiệt vang dội rầm rĩ xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Nguyễn Khánh đã nhận được báo động sụt áp đột ngột từ Trạm biến áp trung tâm Đất Thải và đang điều động lực lượng đặc vụ bọc thép khép chặt vòng vây phong tỏa toàn bộ khu vực.