Tiếng còi báo động đỏ rú vang xé toạc màng nhĩ, Vũ biết anh chỉ còn đúng sáu mươi giây để đưa bình hóa chất thô này thoát khỏi tháp lọc đang sụp đổ rực lửa.

Trong khoang chứa của Phân khu lọc khí số 3, trần bê tông bắt đầu rạn nứt dưới sức ép của những vụ nổ áp suất liên hoàn. Từng khối thép rỉ sét và gạch vỡ nung đỏ rơi xuống rầm rầm, chặn đứng lối thoát hiểm chính ở phía đông. Khói hỏa hoạn đen ngòm quyện chặt với làn sương mù Neon-Haze nén nóng rực xả ra từ các đường ống bị vỡ, tạo thành một hỗn hợp khí độc có nhiệt độ lên tới gần tám mươi độ C. Bầu không khí méo mó, bỏng rát phả thẳng vào mặt Vũ, làm nóng chảy những vệt keo dán áp suất chịu nhiệt mỏng manh còn sót lại bên má trái chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 của anh.

- Vũ! Đi lối này! Nhanh lên! - Tiếng Vy "Kim" hét lên khản đặc từ phía hành lang kỹ thuật phía tây.

Vy đang quỳ sụp dưới đất, một tay ôm chặt bả vai trái dính vết bỏng axit loét nhẹ đang rỉ dịch, tay kia ôm khư khư chiếc ổ cứng analog chứa bản vẽ thiết kế màng lọc bẻ khóa đeo trước ngực. Gương mặt cô sau chiếc kính bảo hộ hàn bám đầy nhọ nồi đen kịt, hơi thở đứt quãng mệt mỏi. Sát bên cạnh cô là bình Dung dịch phân tách nano thô bọc thép nặng trịch – thứ dung môi cực độc mà Vũ vừa phải đánh đổi bằng cả mạng sống để cướp được từ bể chứa của Bình "Tường Sắt".

Vũ cố gượng dậy, nhưng khớp cơ khí chân giả bên trái của anh phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc rồi kẹt cứng hoàn toàn do hơi axit ăn mòn từ lòng cống ngầm trước đó. Anh không thể bước đi bình thường, chỉ có thể kéo lê cái chân thép rỉ sét trên nền bê tông nóng bỏng. Cổ tay phải bị bong gân nặng từ cú va chạm với giáp titan của Bình sưng vù, xanh tím, khiến anh run rẩy không thể nhấc nổi bình hóa chất nặng gần ba mươi ki-lô-gam.

Lá phổi đang chịu đựng trạng thái Xơ hóa phổi cấp 3 của anh co thắt dữ dội. Mỗi nhịp hít vào là một cơn đau thắt ngực ập đến như nhát búa nện thẳng vào tim. Anh ho rũ rượi, khạc ra búng chất nhầy xám xịt dính chặt vào mặt kính lọc nứt vỡ. Sương độc hồng tím lách qua vết rách rò rỉ cơ học bên má trái mặt nạ, gặm nhấm phế quản anh, cố gắng tước đi ý chí tự do cuối cùng.

*RÍT... RÍT...*

Đột nhiên, từ phía làn khói hỏa hoạn dày đặc ở lối ra, một tiếng xích sắt và tiếng động cơ cơ khí bốn chân rít lên chói tai. Nhãn quang nano bên mắt trái bị tổn thương thị giác của Vũ nhấp nháy những vệt nhiễu sọc đỏ rực, định vị được một bóng đen khổng lồ đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.

Đó là Hổ Cáp-04 – con robot săn mồi bốn chân bọc thép của Dome-Corp do Nguyễn Khánh trực tiếp tung vào để truy quét vết máu rò rỉ từ bắp tay trái bị rách của Vũ. Cụm cảm biến hồng ngoại trên đầu con quái vật cơ khí xoay tròn liên tục, phát ra những tia laser đỏ ngầu khóa chặt vào thân nhiệt của Vũ. Chiếc đuôi bọc sợi carbon của nó dựng ngược lên, vòi phun lửa bắt đầu phun ra những luồng lửa xanh lét, thiêu rụi các đường ống dẫn khí xung quanh.

- Khốn kiếp! Súng hết pin rồi! - Vũ nghiến răng, bóp cò khẩu súng lục điện từ tự chế nhưng chỉ nghe thấy tiếng cạch cạch vô vọng. Viên pin lithium nén đã cạn kiệt hoàn toàn năng lượng sau trận chiến cận chiến trước đó.

Anh chỉ còn lại chiếc Dao mổ laser quân dụng cướp được, nhưng với khoảng cách tầm xa và cái chân giả bị kẹt cứng, áp sát con robot phun lửa đồng nghĩa với tự sát.

- Vũ! Dùng cái này! - Vy "Kim" hét lên, ném về phía anh một ống tiêm tự động áp suất cao chứa chất kích thích tuyến thượng thận nồng độ cực cao mà cô luôn giấu trong túi áo blouse. - Tiêm thẳng vào tim! Nó sẽ giúp anh bỏ qua cơn đau phổi trong một phút, nhưng sau đó cơ thể anh sẽ kiệt quệ hoàn toàn!

Vũ bắt lấy ống tiêm bằng bàn tay trái rỉ máu. Không một chút do dự, anh đâm mạnh đầu kim áp suất vào ngực trái, xuyên qua lớp áo măng-tô sờn rách, nhấn nút xả áp.

*PHỊT!*

Một luồng hóa chất lạnh ngắt luồn thẳng vào tim Vũ. Ngay lập tức, nhịp tim của anh đập dồn dập phát ra tiếng thình thịch búa nện trong lồng ngực. Đồng tử mắt co rụt lại rực sáng đỏ dưới kính quét đa phổ. Cơn đau thắt ngực từ lá phổi xơ hóa biến mất trong tích tắc, các bó cơ bắp chân giả nhận được luồng điện sinh học bộc phát dồi dập, ép khớp cơ khí bị kẹt phải hoạt động trở lại bất chấp tiếng thép mài vào nhau kèn kẹt ghê người.

- Khóa van thở! Nín thở bùng nổ! - Vũ gầm lên qua màng loa mặt nạ.

Anh khóa chặt van thở, dồn toàn bộ lượng oxy kích thích còn lại trong máu vào cơ bắp. Vũ cúi xuống vác thốc Vy "Kim" lên bả vai trái, tay phải ôm chặt lấy bình hóa chất thô bọc thép. Tốc độ di chuyển của anh tăng vọt lên gấp đôi, tạo thành một bóng mờ lướt nhanh qua các mảnh bê tông đang sụp đổ.

Con robot Hổ Cáp-04 phát hiện mục tiêu di chuyển tốc độ cao, lập tức phun ra một luồng lửa rực đỏ bao phủ hành lang. Vũ phản xạ cực nhanh, tay phải thọc vào túi áo măng-tô rút ra quả lựu đạn khói gây nhiễu radar tự chế do Lâm "Cáp" lắp ráp từ bột kẽm và vụn sắt, giật chốt bằng răng và ném mạnh về phía con quái vật cơ khí.

*BÙM!*

Quả lựu đạn nổ tung phát ra một màn khói xám đặc chứa các hạt kim loại lấp lánh phản chiếu ánh đèn neon đỏ báo động. Màn khói kim loại mịn lập tức làm nhiễu loạn hoàn toàn cảm biến sóng radar và camera quét nhiệt đa phổ của Hổ Cáp-04. Con robot bị mù tạm thời, phun lửa điên cuồng vào các bức tường thép vô tri xung quanh.

Vũ mượn màn khói che mắt, kéo lê chiếc chân giả chạy điên cuồng về phía ranh giới cuối cùng của phân khu: Cổng kiểm soát sinh trắc học Tầng 2.

Bức tường ánh sáng laser quét võng mạc màu đỏ rực hiện ra trước mắt anh như một tấm lưới tử thần, sẵn sàng cắt đôi mọi vật thể vượt rào trái phép. Phía bên kia cổng laser chính là Tầng Kính Lọc – nơi an toàn tạm thời để Vy có thể pha chế thuốc.

- Mở cổng! Mau lên! - Vy "Kim" ho sặc sụa trên vai Vũ.

Vũ quỵ một gối xuống đất, dùng bàn tay phải sưng vù rút thiết bị giả lập võng mạc chứa dữ liệu sinh học cướp được từ Bình "Tường Sắt" ra, áp chặt vào thấu kính quét laser của cổng.

*TÍT... TÍT... TÍT...*

Thiết bị giả lập nhấp nháy ánh sáng vàng lục. Hệ thống bảo mật của Dome-Corp bắt đầu rà quét đa điểm sâu vào dữ liệu võng mạc giả mạo. Thời gian đếm ngược của chất kích thích tuyến thượng thận trong người Vũ chỉ còn đúng mười giây. Phổi anh bắt đầu có dấu hiệu co thắt dữ dội trở lại, bọt máu xám xịt bắt đầu tràn ra khóe môi.

- Xác nhận danh tính đặc vụ Bình... Quyền truy cập hợp lệ. Mở cổng trong ba giây! - Tiếng còi máy vô cảm vang lên.

Tấm màn laser đỏ rực tạm thời biến mất. Phía sau lưng họ, con robot Hổ Cáp-04 đã thoát khỏi màn khói nhiễu, gầm rú lao tới cùng tiểu đội đặc vụ bọc thép của Nguyễn Khánh đang nổ súng xung lực liên tiếp.

- Nhảy xuống! - Vũ hét lớn.

Anh không chọn con đường bằng phẳng phía trước vì lính tuần tra đã giăng bẫy sẵn. Vũ ôm chặt Vy "Kim" và bình hóa chất thô, dồn tàn lực cuối cùng nhảy vọt khỏi bệ kỹ thuật, lao thẳng xuống Kênh xả thải Nano phát sáng màu hồng tím rực rỡ nhưng cực độc dưới lòng đất.

Dòng nước axit đậm đặc hóa chất bùng lên, bao phủ lấy thân hình hai người. Độ axit cực cao của kênh nước lập tức hòa tan toàn bộ các hạt nano rò rỉ và vết máu của Vũ rơi rớt, triệt tiêu hoàn toàn khả năng ngửi mùi truy vết của robot Hổ Cáp-04, cắt đứt mọi dấu vết sinh học trước khi họ chìm vào bóng tối ngột ngạt dưới lòng thành phố.