Sức ép nghẹt thở từ chiếc khiên bọc thép titan đè nặng lên lồng ngực Vũ, tiếng rít áp lực từ bể hóa chất cực độc sát bên bốc hơi axit bỏng rát phả thẳng vào mặt anh.

Chiếc khiên bạo động khổng lồ dòng Tường Sắt-05 nặng năm mươi ki-lô-gam của Bình "Tường Sắt" ép mạnh, ép đến mức bộ khung xương sườn của Vũ rên rỉ dưới lớp áo măng-tô sờn rách. Dòng điện trường cao áp chạy dọc bề mặt khiên phóng ra những tia lửa xanh lét, xèo xèo đốt cháy các sợi vải thô và quất thẳng vào bả vai phải vốn đang bị thương nặng của anh. Mùi da cháy khét lẹt từ bộ đồ bó sát của Trinh "Độc" quyện với hơi axit nồng nặc bốc lên từ bể chứa Dung dịch phân tách nano thô ngay sát bên cạnh, tạo thành một hỗn hợp khí độc hại bóp nghẹt mọi dưỡng khí còn sót lại trong phòng.

- Chết đi, lũ chuột cống Đất Thải! - Bình "Tường Sắt" gầm lên qua màng loa mũ bảo hiểm bọc titan. Gã khổng lồ dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể bọc thép của mình vào chiếc khiên, quyết tâm nghiền nát hai mục tiêu vào bức tường thép rỉ sét.

Vũ nghiến chặt răng, lồng ngực co thắt dữ dội. Vết nứt dài hai centimet bên má trái mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rỉ máu nhè nhẹ, từng luồng sương mù Neon-Haze hồng tím nồng nộ cao len lỏi qua khe hở, xộc thẳng vào phế quản đang bị Xơ hóa phổi cấp 3 của anh. Cơn đau thắt ngực ập đến như một nhát búa nện thẳng vào tim. Phổi anh bỏng rát, anh ho khan một tiếng đứt quãng, khạc ra búng chất nhầy xám xịt dính chặt vào màng lọc trong suốt. Khớp cơ khí chân giả bên trái bị rỉ sét do hơi axit ăn mòn từ lòng cống ngầm giờ đây hoàn toàn bị kẹt cứng, phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc, khiến anh mất đi điểm tựa lực để đẩy lùi chiếc khiên.

- Tránh ra! - Trinh "Độc" hét lên. Cô cố gắng dùng lưỡi dao găm laser bọc điện chặn cánh tay búa thủy lực của Bình đang lăm lăm hạ xuống, nhưng lực đâm từ chiếc khiên quá lớn khiến cô cũng bị ghì chặt, không thể xoay xở.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi ý thức của Vũ bắt đầu mờ mịt bởi sương độc, một mảnh ký ức cũ chợt thức tỉnh trong đầu anh. Đó là giọng nói trầm ấm nhưng nghiêm khắc của Vy "Kim" trong căn phòng khám lậu tồi tàn: "Máu của anh... nó chứa kháng thể nano thế hệ 0 cực kỳ hiếm gặp. Khi có chất trung hòa, các tế bào máu của anh tự động bẻ gãy liên kết độc tố hoạt tử."

Chính dòng máu kỳ lạ này – di sản từ quá khứ đen tối mà anh chưa thể nhớ ra – đang là mỏ neo sinh mệnh giữ cho thùy trán của anh không bị Neon-Haze kiểm soát hoàn toàn. Kháng thể thế hệ 0 đang điên cuồng chiến đấu với các hạt nano độc hại trong huyết quản, kích hoạt một nguồn năng lượng sinh học bộc phát từ sâu trong cơ thể.

"Phải bẻ gãy bộ giáp này. Điểm yếu nằm ở khớp nối cáp năng lượng sau gáy gã," Vũ thầm nghĩ, nhãn quang nano bên mắt trái nhấp nháy những vệt nhiễu sọc đỏ rực, phân tích kết cấu chuyển động của Bình "Tường Sắt".

Vũ cố gắng luồn bàn tay phải bọc găng da mỏng qua rìa khiên, nhắm thẳng vào khớp vai bọc titan của Bình để thực hiện đòn cận chiến bẻ khớp đặc vụ tiêu chuẩn.

*CẠCH!*

Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên. Knuckles của Vũ đập thẳng vào lớp vỏ titan dày tới năm mươi milimét bọc sợi carbon của Bình. Lớp giáp quá dày và kiên cố không hề hề hấn gì, ngược lại, lực phản chấn cực mạnh dội ngược lại khiến cổ tay phải của Vũ bị bong gân nhẹ, đau buốt thấu xương. Anh rên rỉ một tiếng, suýt chút nữa làm rơi chiếc Dao mổ laser quân dụng cướp được đang cầm trên tay.

- Ha ha! Vô ích thôi! Giáp của tao là vô địch! - Bình "Tường Sắt" cười lớn, tay trái kích hoạt búa thủy lực rít lên chói tai, chuẩn bị nện một cú chí mạng xuống đầu Vũ.

Không thể cận chiến thông thường. Vũ biết anh chỉ còn đúng một cơ hội.

- Khóa van thở! Nín thở bùng nổ! - Vũ ra lệnh cho chính mình.

Anh khóa chặt van thở của mặt nạ Lọc Bụi Số 7, cắt đứt hoàn toàn nguồn khí rò rỉ từ bên ngoài. Toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn sót lại trong máu được anh ép ngược vào cơ bắp chân và cơ lõi. Tốc độ tuần hoàn máu tăng vọt, các đường gân máu trên cổ Vũ nổi rõ rệt dưới ánh đèn neon mờ ảo.

Ngay khi Bình "Tường Sắt" dồn lực đẩy chiếc khiên tới để chuẩn bị vung búa, Vũ sử dụng đà đâm của gã làm bàn đạp. Anh kích hoạt Phản xạ cận chiến chống khiên bạo động. Đôi chân giả cơ khí bị kẹt cứng của anh dồn toàn lực đạp mạnh vào vách tường thép rỉ sét phía sau, mượn lực phản chấn để nhấc bổng cả cơ thể lên.

Anh bước thẳng lên bề mặt trơn trượt của chiếc khiên titan bọc lưới điện cao áp. Dòng điện trường giật mạnh qua đế giày bảo hộ bọc cao su cách điện của anh, phát ra những tiếng nổ lách tách chói tai. Nhưng tốc độ bùng nổ của Vũ quá nhanh, anh lướt lên đỉnh khiên như một bóng ma.

- Cái gì?! - Bình "Tường Sắt" kinh ngạc thốt lên qua kính bảo hộ.

Vũ xoay người trên không trung, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực quán tính vào chân phải, tung một cú đá móc bẩy trọng lực cực mạnh thẳng vào khe hở gáy mũ bảo hiểm của Bình.

*RẮC... XOẢNG!*

Cú đá chính xác tuyệt đối vào điểm yếu chịu lực khiến kính bảo hộ cường lực trên mũ đặc vụ của Bình bị nứt vỡ một mảng lớn. Gã khổng lồ loạng choạng lùi lại một bước, chiếc khiên bạo động khổng lồ hơi nghiêng đi, giải thoát cho Trinh "Độc" khỏi sức ép nghẹt thở.

- Làm tốt lắm, thám tử! - Trinh "Độc" hét lên.

Nữ sát thủ phản xạ cực nhanh. Cô không để cho Bình kịp lấy lại thăng bằng. Bộ phóng phi tiêu tự động trên cổ tay cô rít lên kèn kẹt, bắn ra một chiếc phi tiêu tẩm nano hoại tử găm thẳng vào cụm camera quét nhiệt đa phổ trên ngực Bình. Chiếc phi tiêu nổ tung phát ra làn khói xám mịn, làm mù hoàn toàn hệ thống hỗ trợ nhắm mục tiêu hồng ngoại tích hợp trong mũ bảo hiểm của gã khổng lồ.

- Lũ khốn! Tao sẽ giết hết! - Bình "Tường Sắt" điên cuồng vung chiếc búa thủy lực trong vô vọng, tiếng xích sắt và áp lực dầu thủy lực rít lên chói tai nhưng không thể định vị được mục tiêu.

Vũ lợi dụng lúc Bình bị mất phương hướng, luồn tay ra sau lưng gã khổng lồ. Anh ngồi trên bả vai bọc thép của gã, rút chiếc Dao mổ laser quân dụng cướp được ra. Lưỡi dao năng lượng hẹp màu xanh lam rít lên xèo xèo, tỏa ra nhiệt lượng cực cao.

Anh cắm sâu lưỡi dao laser vào khe hở khớp cổ sau lưng giáp của Bình - nơi đặt đường cáp truyền năng lượng bọc sợi carbon dẫn tới hệ cơ xương sinh học cường hóa lực.

*XÈO XÈO... XOẸT!*

Âm thanh kim loại và sợi carbon bị cắt đứt vang lên ghê rợn, kèm theo những tia lửa điện bắn ra tung tóe nhuộm sáng cả góc phòng chứa tối tăm. Đường cáp chính bị cắt đứt hoàn toàn, cắt đứt nguồn cung cấp năng lượng cho bộ giáp titan nặng nề.

- Không... nguồn năng lượng... - Giọng Bình "Tường Sắt" yếu dần rồi tắt ngấm.

Bộ giáp titan khổng lồ mất điện lập tức trở thành một khối thép nặng nề giam cầm chính gã bên trong. Bình "Tường Sắt" loạng choạng rồi đổ gục xuống nền bê tông lạnh ngắt như một ngọn núi sụp đổ, tiếng kim loại va chạm vang dội khắp phân khu.

Vũ ngã xuống bên cạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội. Anh mở van thở mặt nạ, ho rũ rượi, khạc ra những búng máu xám xịt dính đầy mặt kính lọc. Cổ tay phải của anh sưng vù, đau buốt do cú va chạm giáp trước đó, lá phổi hoại tử tiến triển nặng nề do hít phải hơi hóa chất rò rỉ từ bể chứa bên cạnh bốc lên nghi ngút.

- Anh không sao chứ, thám tử? - Trinh "Độc" bước lại gần, nhìn Vũ với ánh mắt đầy kiêng dè và nể phục trước kỹ năng cận chiến bộc phát của anh. Cô ta nhanh chóng dùng dao găm laser cạy nắp bể chứa Dung dịch phân tách nano thô, dùng các bình chứa chuyên dụng để chia đôi số hóa chất cướp được.

- Nửa của anh đây. Hợp tác vui vẻ, - Trinh "Độc" ném một bình hóa chất thô bọc thép về phía Vũ, rồi nhanh chóng lách người biến mất vào đường thông gió phía trên trần nhà không để lại dấu vết.

Vũ gượng dậy, ôm chặt lấy bình hóa chất thô - nguyên liệu cứu mạng Vy "Kim" và cả khu ổ chuột. Anh nhìn xuống Bình "Tường Sắt" đang nằm bất động dưới đất.

Nhưng ngay khi Vũ chuẩn bị quay lưng rút lui, bàn tay cơ khí của Bình bỗng cử động yếu ớt. Gã khổng lồ dùng chút tàn lực cuối cùng, bóp nát bảng điều khiển xả áp phụ gắn trên bức tường thép sát bên cạnh.

*BÙM!*

Bảng điều khiển nổ tung trong những tia lửa điện chói tai. Ngay lập tức, hệ thống van an toàn của toàn bộ tháp lọc khí phụ Phân khu lọc khí số 3 bị khóa chặt vĩnh viễn, kích hoạt chế độ tự hủy do quá tải áp suất khí nén.

*HÚÚÚ... HÚÚÚ...*

Tiếng còi báo động đỏ rú vang trời xé toạc không gian, ánh đèn đỏ cảnh báo nhấp nháy liên hồi đầy hoảng loạn. Hơi sương mù nén nóng rực bắt đầu rò rỉ tự do từ các khớp nối đường ống nứt vỡ, chuẩn bị nổ tung toàn bộ tháp lọc trong vòng sáu mươi giây.