Vệt quét laser màu xanh lá cây mảnh như sợi tơ bỗng ngừng lại ngay phía trên đỉnh đầu Vũ, rọi xuống một luồng ánh sáng chết chóc xé toạc bóng tối của phòng chứa hóa chất thô thuộc Phân khu lọc khí số 3.

Vũ phản xạ nhanh như một bản năng đặc vụ cũ đã ăn sâu vào tủy xương. Anh không màng đến tiếng khớp gối cơ khí bên chân trái đang kẹt nặng kêu kèn kẹt rỉ sét, vội vàng vung tay đẩy mạnh Vy "Kim" ngã rạp vào sau một chồng thùng phuy rỗng bám đầy bụi rỉ. Cùng lúc đó, anh nghiêng mình lách sâu vào vùng mù nhiệt dưới bóng đổ của đường ống dẫn khí nén siêu nhiệt sát vách tường thép.

*Hưu!*

Một vật thể nhỏ xé gió lao sượt qua màng loa của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rỉ sét của anh, cắm phập vào cánh cửa bọc thép phòng hóa chất. Đó là một chiếc phi tiêu kim loại mảnh như lá liễu, đuôi phi tiêu nhấp nháy ánh đèn LED xanh lục ma quái. Chỉ trong vòng một phần mười giây, phần đầu phi tiêu rít lên một tiếng xì xì nho nhỏ, phun ra một làn sương mịn màu tím đậm. Kính quét đa phổ phát sáng đỏ trên hốc mắt Vũ lập tức nhấp nháy những dòng cảnh báo đỏ ngầu đè lên võng mạc:

"CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN CHẤT ĐỘC NANO HOẠT TỬ PHỔI. NỒNG ĐỘ: CỰC CAO."

Làn sương độc ngọt lịm giả tạo lách qua vết nứt dài hai centimet chưa được vá lại bên má trái mặt nạ của Vũ. Lá phổi đang bị Xơ hóa phổi cấp 3 của anh co thắt dữ dội. Cơn đau thắt ngực ập đến như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực phế quản, khiến anh ho khan một tiếng đứt quãng, khạc ra một búng chất nhầy xám xịt dính chặt vào màng lọc trong suốt của mặt nạ. Anh phải dùng bàn tay trái bọc găng da mỏng ép chặt vào má để ngăn bớt lượng khí độc rò rỉ, trong khi tay phải đã rút sẵn chiếc Dao mổ laser quân dụng cướp được, lưỡi dao năng lượng hẹp bắt đầu rung nhẹ phát ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo.

- Kẻ nào? - Vũ khàn giọng hỏi qua màng loa méo tiếng. Giọng nói của anh trầm đục và sắt đá.

Từ trên giàn ống dẫn khí sát trần nhà, một bóng người thanh mảnh nhẹ nhàng lướt xuống như một chiếc lá rụng, không phát ra bất kỳ một tiếng động cơ khí nào. Kẻ đó mặc bộ đồ da bó sát màu đen ôm khít lấy thân hình thon thả, khuôn mặt được che kín bởi chiếc mặt nạ lọc khí bọc lụa đen bí ẩn, chỉ để lộ đôi mắt trang điểm đậm đầy sắc lạnh. Trên cổ tay y gá một bộ phóng phi tiêu tự động bằng titan sáng bóng.

- Khá khen cho phản xạ của một cựu đặc vụ, - Trinh "Độc" cất giọng giễu cợt qua màng lọc bọc lụa, giọng nói của cô ta lơ lửng nhưng chứa đầy sát khí. - Nhưng lá phổi của anh rách nát lắm rồi, Vũ ạ. Anh cố lết vào đây để cướp Dung dịch phân tách nano thô của Dome-Corp để tự cứu mạng sao? Tiếc là bể hóa chất này đã có người đặt trước để làm sạch khu ổ chuột rồi.

Trinh "Độc" vừa nói vừa nhích ngón tay, bộ phóng phi tiêu trên cổ tay cô ta một lần nữa nạp đạn rít lên kèn kẹt. Vũ nín thở hoàn toàn, dồn oxy vào cơ bắp chân để chuẩn bị cho một cú lướt cận chiến bộc phát. Anh biết khẩu súng lục điện từ tự chế của mình chỉ còn dưới 20% pin, không thể bắn bừa bãi. Anh phải giữ bài.

- Cô muốn đầu độc cả khu Đất Thải? - Vũ lạnh lùng hỏi, mắt trái quét nhanh qua các khớp nối cơ học trên bộ đồ da của Trinh "Độc" để tìm sơ hở.

- Tôi chỉ thực hiện hợp đồng phá hoại bể lọc của giới tự do. Đầu độc hay giải thoát, đó là việc của số phận, - Trinh "Độc" hờ hững đáp, ngón tay chuẩn bị nhấn nút phóng.

Nhưng cuộc standoff dồn dập giữa hai kẻ săn mồi đường phố bỗng bị cắt ngang bởi một chấn động rung chuyển cả phòng chứa.

*UỲNH!!!*

Cánh cửa bọc thép khổng lồ của phòng chứa hóa chất bị một lực lượng vật lý cực đại húc tung, đổ sập xuống nền bê tông tạo ra những tia lửa điện chói tai. Bụi xi măng và sương mù Neon-Haze hồng tím từ bên ngoài tràn vào cuồn cuộn.

Bước qua làn khói bụi là một gã khổng lồ cao hơn hai mét, bọc trong bộ giáp titan dày cộp màu xám đen chống đạn điện từ hoàn hảo. Gã cầm chiếc khiên bạo động titan khổng lồ dòng Tường Sắt-05 nặng 50kg, bề mặt khiên chạy dọc những đường dây đồng phát ra luồng điện trường xanh lét xèo xèo. Phía sau gã là một tiểu đội gồm bốn lính bảo an thuộc Nhóm Tuần Tra 7, trang bị súng xung lực điện từ bọc thép nhẹ.

- Bình "Tường Sắt"... - Trinh "Độc" khẽ rít lên qua kẽ răng, đôi mắt sắc lạnh chợt co rút lại.

Bình "Tường Sắt" bước lên một bước, gót giày bọc thép nện xuống nền nhà phát ra tiếng rầm nặng nề. Gã nhìn chằm chằm vào Vũ và Trinh "Độc" bằng lăng kính bảo hộ bọc titan của mũ bảo hiểm đặc vụ.

- Lệnh của Đội trưởng Nguyễn Khánh: Tiêu diệt toàn bộ những kẻ nổi loạn tại tháp lọc số 3. Không giữ lại nhân chứng! - Giọng Bình "Tường Sắt" ồm ồm rít qua màng loa bọc giáp titan đầy uy lực.

Gã vung tay ra lệnh cho tiểu đội bảo an phía sau:

- Dựng hàng rào khiên! Khóa chặt lối thoát!

Bốn lính bảo an lập tức bước lên, phối hợp tác chiến cực kỳ ăn ý. Chúng dựng những chiếc khiên bạo động titan sát vào nhau, liên kết các khớp nối cơ học để tạo thành một bức tường bọc thép kiên cố chặn đứng hành lang hẹp của phòng chứa. Lưới điện trường cao áp trên bề mặt khiên kích hoạt đồng loạt, phát ra tiếng rít tần số cao buốt óc, biến lối ra thành một hàng rào sấm sét nhân tạo không thể xuyên thủng.

- Chậc, rắc rối rồi đây, - Trinh "Độc" liếc nhìn Vũ, bộ phóng phi tiêu trên tay cô ta đột ngột xoay hướng về phía bức tường thép. - Thám tử, muốn sống sót thì dẹp chuyện bể hóa chất sang một bên đi. Hợp tác chứ?

- Đừng cản đường tôi, - Vũ khàn giọng đáp, mắt quét đa phổ của anh đã khóa chặt vào bộ nguồn phát điện trường trên khiên của lính bảo an.

*Hưu! Hưu! Hưu!*

Trinh "Độc" ra tay trước. Cô ta lướt nhanh như một bóng ma trong bóng tối, phóng liên tiếp ba chiếc phi tiêu độc nano hoại tử trực tiếp vào mũ bảo hiểm của Bình "Tường Sắt". Nhưng những chiếc phi tiêu kim loại chỉ vừa chạm vào lớp giáp titan bọc sợi carbon trên ngực gã khổng lồ đã bị trượt hoàn toàn, nảy ra rơi xuống đất cát ẩm mà không để lại một vết xước.

- Vô ích thôi, con chuột nhắt! - Bình "Tường Sắt" gầm lên, vung chiếc khiên titan quét ngang một cú cực mạnh, luồng điện trường cao áp phóng ra sạt qua bả vai của Trinh "Độc", khiến bộ đồ da của cô ta bị cháy sém một mảng, buộc nữ sát thủ phải lộn vòng lùi lại đầy chật vật.

Tiểu đội bảo an bắt đầu tiến bước đều đặn, dùng bức tường khiên điện trường khổng lồ dồn ép Vũ và Trinh "Độc" vào góc phòng chứa sát bể hóa chất cực độc. Không gian thở của họ ngày càng bị bóp nghẹt bởi hơi nóng điện trường và sương độc Neon-Haze tràn vào.

Vũ nhận ra điểm yếu chí mạng của hệ thống khiên bạo động bọc lưới điện: dòng điện cao áp luôn cần một bộ biến áp mini đeo bên hông của mỗi lính đặc vụ để duy trì dòng tải. Đó là một mục tiêu hoàn hảo cho một phát bắn đạn điện từ EMP.

Anh thò tay vào lớp lót áo măng-tô sờn rách, rút khẩu súng lục ổ quay tự chế rỉ sét ra. Chỉ số pin hiển thị trên báng súng nhấp nháy đỏ ở mức 15%. Anh chỉ còn đúng một cơ hội để nổ súng.

Vũ nạp viên Đạn điện từ EMP tự chế quý giá vào ổ quay, nâng súng bằng cả hai tay để bù đắp cho khớp vai phải đang bị thương cũ hành hạ đau đớn. Anh nín thở hoàn toàn, dồn toàn bộ sự tập trung của tư duy thám tử để căn chỉnh đường ngắm qua kính quét đa phổ phát sáng đỏ.

*ĐOÀNG!!!*

Khẩu súng lục tự chế phát ra tiếng nổ đanh thép, giật mạnh khiến bắp tay trái đang bị rách cơ của Vũ rỉ máu tươi qua lớp băng gạc. Viên đạn EMP vạch một đường sáng xanh lam xé toạc màn sương mù hồng tím, găm chính xác vào bộ nguồn biến áp mini bên hông của tên lính bảo an đứng phía rìa trái.

*XÈO XÈO... BÙM!*

Bộ biến áp bị quá tải xung điện từ lập tức nổ tung thành một quầng lửa điện xanh lét. Lưới điện trường liên kết trên toàn bộ hàng rào khiên bị đoản mạch hàng loạt, phát ra tiếng nổ lách tách rồi tắt ngấm hoàn toàn trong vòng ba giây. Bức tường bọc thép kiên cố bỗng chốc lộ ra một khe hở rộng nửa mét do tên lính bảo an bên trái bị luồng điện giật ngược ngã gục.

- Cơ hội đấy! - Vũ hét lên qua màng loa.

Trinh "Độc" không bỏ lỡ một phần mười giây quý giá. Cô ta lướt nhanh qua khe hở khiên điện vừa bị đoản mạch như một dải lụa đen. Lưỡi dao găm laser bọc điện trên cổ tay cô ta vạch ra một đường cong hoàn mỹ trong không khí, cắt ngọt qua cổ họng của tên lính gác đang loạng choạng trước khi hắn kịp nâng súng xung lực lên phản công.

- Lũ rác rưởi! - Bình "Tường Sắt" gầm lên điên cuồng khi thấy thuộc hạ bị hạ gục.

Gã khổng lồ kích hoạt bộ búa thủy lực áp suất cao gắn trực tiếp vào khớp vai trái. Cánh tay máy khổng lồ rít lên chói tai do áp lực dầu thủy lực tăng vọt, vung chiếc búa tạ bọc titan nện thẳng về phía Vũ.

Vũ cố gắng lùi lại, nhưng khớp chân cơ khí giả bên trái của anh bị rỉ sét do hơi axit ăn mòn đột ngột bị kẹt cứng, phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc. Lực bám chân bị mất, anh không thể né tránh hoàn toàn cú quét búa của gã khổng lồ.

*BÙM!!!*

Chiếc búa thủy lực nện sượt qua giáp vai bọc titan của Vũ, hất văng anh đập mạnh vào bức tường thép rỉ sét phía sau bể chứa Dung dịch phân tách nano thô. Sức va đập cực mạnh khiến lớp vỏ bảo vệ ngoài mặt nạ Lọc Bụi Số 7 của anh bị móp méo một mảng lớn, phổi anh thắt lại đau đớn tột cùng, ho ra một búng máu xám xịt dính đầy mặt kính.

Bình "Tường Sắt" không để cho đối thủ có thời gian thở. Gã vác chiếc khiên bạo động khổng lồ nặng 50kg xông thẳng tới, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể bọc giáp titan của mình đâm mạnh vào, ghim chặt cả Vũ và Trinh "Độc" vào bức tường thép sát bể chứa hóa chất cực độc đang bốc khói axit nghi ngút.