Một tiếng rít buốt óc rạch đôi màn đêm ngột ngạt sát vách kính vòm của thành phố Khánh Hội. Trên bệ kỹ thuật cao năm mươi mét, luồng khói xả công nghiệp nóng rực từ Chú Tư "Mỏ Lết" vừa tản ra, để lộ hai bóng người đang áp sát vào vách thép rỉ sét của Phân khu lọc khí số 3. Phía dưới chân họ, vực thẳm sương mù Neon-Haze hồng tím cuộn xoáy như một bãi lầy vô tận. Nhưng mối đe dọa lớn nhất lúc này không nằm ở dưới đất, mà đang ở ngay trên đầu họ.

*Két... két... két...*

Van xả áp phụ tự động của tháp lọc khí bắt đầu chu kỳ xả nén khẩn cấp. Tiếng trục khuỷu piston bằng thép bọc titan chuyển động nặng nề vang lên từ bên trong đường ống dẫn đứng. Kính quét đa phổ phát sáng đỏ trên hốc mắt trái của Vũ nhấp nháy liên hồi, hiển thị những dòng chữ số màu đỏ ngầu đè lên võng mạc:

"CẢNH BÁO: CHU KỲ XẢ KHÍ NÓNG ÁP LỰC CAO KÍCH HOẠT. THỜI GIAN ĐẾM NGƯỢC: 5 GIÂY."

Nhiệt độ luồng khí xả nén sắp sửa đạt tới hơn tám mươi độ C, đủ sức thiêu rụi phế quản của bất kỳ kẻ nào không có trang bị bảo hộ chuẩn quân sự và hất văng họ xuống vực thẳm Đất Thải. Vy "Kim" bám chặt vào thanh bảo trì bên cạnh, gương mặt sau lớp kính bảo hộ hàn nhợt nhạt, bả vai trái dính vết bỏng axit loét nhẹ từ trận hỏa hoạn trước đó khẽ run lên bần bật. Cô nhìn Vũ đầy tuyệt vọng.

- Vũ! Lớp keo vá má trái của anh... nó chảy hết rồi! - Vy hét lên qua tiếng rít gió gầm rú.

Vũ đưa bàn tay bọc găng da mỏng lên chạm vào má trái của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 rỉ sét. Sức nóng từ vỏ ống thép nén lúc nãy đã làm nóng chảy hoàn toàn lớp keo dán áp suất chịu nhiệt màu xám đậm mà Vy vừa vá tạm. Vết nứt dài hai centimet bên má trái giờ đây hoàn toàn lộ ra, để lộ mảng sẹo bỏng hóa chất rỉ máu nhạt. Từng luồng sương độc Neon-Haze ngọt lịm gặm nhấm phế quản, châm chọc vào các phế nang đang bị Xơ hóa phổi cấp 3 nặng nề của anh. Lồng ngực Vũ thắt lại, anh ho khan một tiếng đứt quãng, khạc ra một ngụm chất nhầy xám xịt dính đầy màng lọc trong suốt bên trong mặt nạ.

- Đừng cử động. Làm theo tôi, - Vũ khàn giọng ra lệnh qua màng loa méo tiếng. Giọng nói của anh trầm đục, sắt đá như tiếng kim loại cọ vào nhau. Anh không hề hoảng loạn. Tư duy thám tử thực chiến và ký ức đặc vụ cũ đang thức tỉnh, mách bảo anh một cơ hội sống sót duy nhất.

"3 GIÂY..."

Khớp chân cơ khí bên trái của Vũ bị hơi axit ăn mòn phát ra tiếng kêu kèn kẹt khô khốc khi anh cố xoay người gá chặt gót giày bọc thép vào khe giàn giáo. Anh áp sát thân hình cao gầy của mình vào mép van xả áp phụ. Kính quét đa phổ hiển thị chi tiết chu kỳ đóng mở của van xả: mười giây một lần, với một khoảng trễ áp suất chỉ kéo dài đúng một phẩy hai giây khi piston đổi chiều nén. Đó chính là kẽ hở kỹ thuật mà cựu kỹ sư Huy đã cảnh báo cho anh ở ngõ 5.

"2 GIÂY..."

- Nín thở hoàn toàn! Đừng hít vào một ngụm khí nào cho đến khi tôi ra hiệu! - Vũ siết chặt bả vai Vy, đẩy cô vào sát vùng mù nhiệt của vách ống bên ngoài.

"1 GIÂY..."

*OÀNG!!!*

Luồng khí nóng nén áp lực cao bùng ra từ họng van xả phụ, cuốn theo khói xám rực lửa quét qua bệ kỹ thuật. Vũ nín thở hoàn toàn trong tám giây đầu tiên. Lồng ngực anh như bị một tảng đá ngàn cân đè nặng, các mạch máu trên cổ nổi rõ dưới lớp da sạm bụi than. Nhịp tim anh đập dồn dập lên tới một trăm hai mươi nhịp mỗi phút, đòi hỏi oxy kịch liệt, nhưng anh vẫn bất động như một pho tượng thép rỉ sét. Anh đang áp dụng Kỹ thuật đồng bộ nhịp thở với áp suất van xả, dồn toàn bộ ý chí để khống chế cơ hoành không bị co thắt tự do.

Giây thứ chín. Áp suất khí nén đạt đỉnh cực đại và bắt đầu có dấu hiệu sụt giảm cực ngắn trước khi piston đảo chiều.

Vũ hành động chớp nhoáng. Anh rút thanh mỏ lết rỉ sét dắt bên hông, dùng hết sức lực bộc phát của cánh tay phải nện mạnh vào lẫy khóa phụ của nắp van xả.

*Rắc! Xì...*

Tiếng kim loại va chạm chói tai bị tiếng rít áp suất khổng lồ che lấp hoàn toàn. Nắp van xả phụ hé mở ra một khe hẹp vừa đủ một người nghiêng mình lách qua.

Giây thứ mười. Chu kỳ xả kết thúc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi một giây trước khi luồng khí mới được nén lại.

- Vào! - Vũ dùng tay trái đẩy mạnh Vy "Kim" lướt qua khe hẹp nắp van vào bên trong khoang lọc khí, rồi tự mình co chân, chịu đựng tiếng kêu kèn kẹt khô khốc của khớp gối cơ khí để lướt thân mình qua ngay trước khi nắp van sập lại nặng nề.

*RẦM!*

Cánh cửa van bọc thép đóng sập ngay sát gót giày của Vũ, để lại một vệt lửa nóng sém nhẹ trên gấu áo măng-tô sờn rách.

Họ đã lọt vào bên trong đường ống kỹ thuật của Phân khu lọc khí số 3. Không gian bên trong tối tăm, ẩm ướt và ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng quạt thông gió trung tâm khổng lồ quay rầm rập phía xa tạo ra những luồng gió hút mạnh mẽ, kéo theo mùi dung môi hóa chất nồng nặc.

*Khục... khục...*

Vũ quỵ xuống nền thép bám đầy dầu mỡ máy, lồng ngực co thắt dữ dội. Anh ho ra một ngụm máu xám nhỏ dính đầy màng lọc của chiếc mặt nạ Lọc Bụi Số 7 bọc titan mới. Việc nín thở ép buộc dưới áp suất cao đã khiến các phế nang bị xơ hóa cấp 3 của anh tổn thương nặng nề. Vy "Kim" vội vàng quỳ xuống bên cạnh, mở hộp dụng cụ y tế lút trong bóng tối.

- Vũ! Để tôi tiêm chất trung hòa khẩn cấp! Phổi anh sắp quá tải rồi! - Vy lo lắng thì thầm, tay run rẩy cầm ống tiêm tự động áp suất cao.

- Không... chưa được, - Vũ dùng bàn tay thô ráp ngăn cô lại. - Cảm biến lưu lượng khí của hệ thống an ninh rất nhạy. Nếu chúng ta hít thở mạnh lúc này, sự thay đổi áp suất trong khoang sẽ kích hoạt báo động đỏ lập tức.

Anh điều chỉnh nhịp thở nông và chậm rãi, bắt chước nhịp hút và xả của quạt thông gió trung tâm phía trên. Vy hiểu ý, cô cũng nhắm mắt, cố gắng giữ nhịp thở của mình đồng bộ với tiếng rầm rập đều đặn của động cơ cánh quạt khổng lồ.

Sau hai phút điều hòa nhịp thở đồng bộ nghẹt thở, kính quét đa phổ của Vũ hiển thị dòng chữ thông báo màu xanh lá cây nhạt:

"HỆ THỐNG AN NINH: TRẠNG THÁI ỔN ĐỊNH. KHÔNG PHÁT HIỆN SỰ SỤT ÁP KHÍ QUYỂN."

Họ đã vượt qua được cửa ải đầu tiên không một tiếng động báo động. Nhưng Vũ biết, đây mới chỉ là sự khởi đầu của vùng cấm.

Anh gượng dậy, dùng kính quét đa phổ phát sáng đỏ rà soát xung quanh khoang lọc tối tăm. Ánh sáng đỏ từ kính quét vạch ra những tia laser hồng ngoại bảo vệ đang quét chéo nhau tạo thành một mạng lưới không góc chết trên lối đi chính. Vũ sử dụng Quy tắc di chuyển vùng mù camera quét nhiệt để định vị những khoảng không tối tăm nằm dưới bóng đổ của các đường ống xả thải nóng chạy dọc trần nhà.

- Đi theo bóng râm của các ống dẫn nóng. Nhiệt độ của chúng sẽ làm bão hòa cảm biến quét hồng ngoại của drone tuần tra, - Vũ thì thầm qua màng loa mặt nạ, dắt Vy luồn lách qua các khe hẹp của giàn máy móc rỉ sét.

*Cộc... cộp... cộp...*

Tiếng bước chân bọc thép nặng nề đột ngột vang lên từ hành lang kỹ thuật phía trên, kèm theo tiếng xích sắt va chạm vào nhau lách cách. Vũ lập tức kéo Vy nép sát vào sau một bể chứa dung dịch lọc lớn bám đầy muội than đen.

Qua khe hở của các đường ống rỉ sét, nhãn quang nano bên mắt trái của Vũ nhấp nháy những vệt nhiễu đỏ rực, định vị được một tiểu đội lính tuần tra mang giáp nặng đang đi qua. Dẫn đầu tiểu đội là Hải "Đột Kích" - gã lính đánh thuê tự do bặm trợn bọc trong bộ giáp rằn ri dính đầy dầu mỡ, đầu đội mũ nồi đen và đeo mặt nạ phòng độc quân sự hai bình lọc khổng lồ phát tiếng rít nặng nề. Tay gã lăm lăm khẩu súng liên thanh xung lực dòng Cuồng Phong-05, các cuộn dây đồng cảm ứng dọc thân súng bắt đầu nạp điện phát ra những vệt sáng xanh lam nhạt.

- Quét kỹ mọi ngóc ngách cho tao! - Giọng Hải "Đột Kích" trầm khàn, lạnh lùng vang lên qua màng loa mặt nạ. - Nguyễn Khánh báo cáo có kẻ đột nhập bẻ khóa van xả chân tháp. Bất kỳ bóng người nào xuất hiện không có mã định danh... bắn bỏ lập tức!

Toàn bộ tiểu đội lính tuần tra tản ra, các tia quét laser hồng ngoại từ kính quét của chúng rà soát liên tục trên các mảng tường bê tông nứt vỡ. Một tia quét laser màu xanh lá cây sượt qua ngay sát gấu áo măng-tô của Vũ. Anh nín thở hoàn toàn, ép chặt bả vai phải dính vết bỏng nhiệt vào vách ống xả thải nóng sát bên để hòa lẫn thân nhiệt vào dòng khí nóng thải ra.

Vy "Kim" cắn chặt môi để không phát ra tiếng rên rỉ khi sức nóng từ vách ống phả ra hầm hập sát bên mặt cô. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán cô, dính bết những sợi tóc nhuộm hồng rực rỡ vào lớp kính bảo hộ.

Sau những giây phút căng thẳng đến nghẹt thở, tiếng bước chân bọc thép của Hải "Đột Kích" và đồng bọn dần dần xa khuất phía cuối hành lang dẫn lên tầng trên.

Vũ thở ra một hơi nông nhẹ nhõm, lồng ngực vẫn nhói đau như có kim châm. Anh lách người ra khỏi bóng tối, dẫn Vy tiến sát về phía cánh cửa bọc thép của phòng chứa hóa chất thô - mục tiêu cốt lõi của phi vụ đột nhập này.

Cửa phòng chứa hóa chất thô được khóa chặt bằng một bảng khóa điện tử tích hợp cảm biến dòng tải trực tiếp. Vũ rút chiếc Thiết bị bẻ khóa tần số tuần tra cầm tay chắp vá đầy dây cáp từ trong túi áo măng-tô ra, cắm đầu cáp nối trực tiếp vào cổng kỹ thuật dưới gầm bảng điều khiển.

*Tách... tách... rít...*

Những dòng mã bẻ khóa màu xanh chạy dọc trên giao diện kính quét đa phổ của Vũ. Sóng não anh dồn nén dữ dội, khơi dậy những mảnh ký ức đứt gãy về đứa con gái Bé Thư gào thét tháo mặt nạ trong làn sương trắng và nụ cười lạnh lùng của Tiến sĩ Trần Minh trong phòng thí nghiệm cũ mười năm trước. Cơn đau đầu búa bổ khiến Vũ run tay, nhưng anh vẫn nghiến răng chịu đựng, dồn lực bẻ khóa thành công lớp bảo mật cuối cùng.

*Cạch.*

Cánh cửa bọc thép khổng lồ hé mở ra một khe hẹp, tỏa ra mùi hóa chất nồng nặc của các thùng chứa Dung dịch phân tách nano thô xếp chồng lên nhau trong bóng tối.

Nhưng ngay khi Vũ vừa rút đầu cáp bẻ khóa ra, kính quét đa phổ phát sáng đỏ của anh bỗng nhiên nhấp nháy một cảnh báo lạ lùng đè lên võng mạc. Qua lăng kính quét hồng ngoại, Vũ bàng hoàng phát hiện một vệt quét laser màu xanh lá cây mảnh như sợi tơ đang di chuyển cực nhanh, uốn lượn mềm mại dọc theo các đường ống dẫn khí sát trần nhà phòng chứa hóa chất thô.