Gã Câm đứng lặng bên rìa rào chắn của Vùng Chết Số 9, cánh tay loang lổ vết sẹo hóa chất giơ lên, ngón tay xương xẩu chỉ thẳng vào cái bóng khổng lồ đang dựng đứng trước mặt họ. Hệ thống Đường ống dẫn khí áp suất cao hiện ra như một động mạch rỉ sét của một con quái vật cơ khí khổng lồ, chạy dọc theo vách tường vòm kính của đô thị Khánh Hội lên thẳng tháp lọc khí phụ Tầng 2.

"Hợp đồng kết thúc ở đây. Tao không lên tầng trên," Gã Câm ra hiệu bằng thủ ngữ đường phố một cách dứt khoát, rồi lùi lại một bước, bóng dáng gầy gò nhanh chóng chìm nghỉm vào màn sương mù Neon-Haze phát sáng hồng tím đậm đặc. Gã biến mất như một bóng ma, để lại Vũ và Vy "Kim" đứng dưới chân tháp sắt ngột ngạt.

Vũ ngước nhìn lên. Con đường duy nhất để đột nhập vào Phân khu lọc khí số 3 là phải leo dọc theo đường ống nén khí đứng này. Từ các khớp nối bọc titan, những luồng hơi nóng áp lực cao lên tới gần 80 độ C đang xả ra định kỳ, rít lên từng hồi chói tai xé toạc màn đêm. Sức nóng hầm hập phả ra từ vỏ thép rỉ sét khiến không khí xung quanh méo mó, bốc lên mùi dầu máy cháy khét lẹt.

- Vũ... anh có chắc là leo nổi không? Khớp chân của anh... - Vy "Kim" lo lắng nhìn xuống chân trái của Vũ.

Dưới tác động của hơi axit nồng nặc từ lòng kênh xả thải ở tập trước, khớp chân cơ khí giả của Vũ đang phát ra những tiếng kêu kèn kẹt khô khốc. Mỗi lần anh cử động, các bánh răng rỉ sét bên trong lại kẹt nhẹ, làm bước đi của anh lệch nhịp và run rẩy.

- Không leo, chúng ta sẽ chết ngạt ở đây trước khi trời sáng. Trại giam số 9 chỉ giữ Mai đến bình minh, - Vũ khàn giọng nói qua màng loa mặt nạ. Giọng nói của anh bị bóp méo qua lớp keo dán áp suất màu xám đậm vá tạm bên má trái, nghe trầm đục và lạnh lùng như tiếng sắt cọ vào nhau.

Anh siết chặt quai đeo của hộp dụng cụ y tế và thùng hóa chất thô gá sau lưng Vy, đảm bảo cô bám chắc vào thang bảo trì song song bên cạnh, rồi tự mình bước lên bậc thang sắt đầu tiên của đường ống áp suất.

*Kèn kẹt... rắc...*

Khớp gối cơ khí bên trái kẹt cứng khiến Vũ suýt trượt chân. Anh nghiến răng, dùng lực tay bám chặt vào giàn giáo rỉ sét để kéo toàn bộ cơ thể cao gầy lên. Phổi của anh – đang chịu đựng trạng thái Xơ hóa phổi cấp 3 nặng – co thắt kịch liệt. Mỗi nhịp hít vào thở ra là một cuộc chiến sinh tử. Chất nhầy xám dính đầy màng lọc trong suốt bên trong mặt nạ Lọc Bụi Số 7, bốc lên vị kim loại rỉ sét nồng nặc trong phế quản.

Họ leo được khoảng hai mươi mét. Không gian dưới chân họ giờ đây chỉ còn là một vực thẳm sương mù hồng tím vô tận. Gió rít mạnh sát tường vòm kính, chao đảo dữ dội. Vũ phải dùng cả hai bàn tay bọc găng da mỏng bám chặt vào vỏ ống dẫn khí để giữ thăng bằng.

*Xèo xèo...*

Một mùi da khét lẹt bốc lên. Nhiệt độ vỏ ống thép lên tới 80 độ C đang thiêu đốt lòng bàn tay anh qua lớp găng mỏng. Cơn đau bỏng rát chạy dọc cánh tay, nhưng Vũ không thể buông tay. Anh phải gồng mình chịu đựng, bám chặt vào những gờ sắt rỉ sét nóng bỏng để bẩy người lên từng bước.

Đột nhiên, một vệt sáng đỏ rực, sắc lẹm như sợi chỉ tơ, quét qua vách kính vòm ngay sát thái dương Vũ.

- Vũ! Nằm sát vào! Có lính bắn tỉa! - Vy "Kim" hét lên từ phía thang bảo trì bên cạnh.

*Hưu...*

Một tia laser nhiệt lượng cực mạnh xé toạc màn sương mù, bắn sượt qua vai áo khoác măng-tô sờn rách của Vũ, đốt cháy một mảng vải lớn và để lại một vệt bỏng đỏ rực trên da thịt bả vai phải. Vũ liếc mắt nhìn lên trên. Trên đỉnh một tháp thông gió cách đó gần một trăm mét, một bóng người gầy nhom đeo mặt nạ đen tuyền không có khe hở đang điều chỉnh hồng ngoại của khẩu súng bắn tỉa laser dòng Hắc Diệu-X.

Đó là Hắc Diện Sĩ - sát thủ bắn tỉa đặc chủng của tập đoàn. Kính quét tầm nhiệt của hắn đã khóa chặt thân nhiệt đang nóng rực của Vũ giữa không gian lạnh lẽo sát vách kính.

*Hưu! Hưu!*

Hai phát đạn laser liên tiếp nã xuống, găm thẳng vào thanh giàn giáo ngay dưới chân Vũ, làm bắn ra những tia lửa điện xanh lét và các mảnh thép nóng chảy rơi xuống vực thẳm. Vũ buộc phải sử dụng kỹ thuật di chuyển lướt hẻm tối, bám vào các gờ sắt rỉ sét để đổi hướng di chuyển liên tục, né tránh đường đạn bắn tỉa trong gang tấc. Khớp chân cơ khí kẹt kèn kẹt càng làm tăng độ mạo hiểm cho mỗi cú nhảy bám của anh.

Nhưng tai họa chưa dừng lại ở đó.

Sức nóng khủng khiếp 80 độ C từ vỏ ống dẫn khí nén mà Vũ đang bám vào bắt đầu truyền thẳng lên mặt nạ Lọc Bụi Số 7 của anh. Lớp Keo dán áp suất chịu nhiệt màu xám đậm mà Vy vừa vá tạm bên má trái bắt đầu mềm đi, sủi bọt bóng và chảy ra thành từng vệt nhầy nhụa dưới nhiệt độ cao.

*Rít... rít...*

Lớp keo vá bị bong ra. Sương độc Neon-Haze nồng độ cực cao từ bên ngoài lập tức lách qua vết nứt rộng 2cm, tràn thẳng vào phế quản Vũ. Phổi anh co thắt nghẹt thở, cơ hoành giật mạnh khiến anh suýt buông tay khỏi thang sắt rơi tự do. Trong cơn tuyệt vọng nghẹt thở, tay Vũ vô tình quờ quạng dưới van nạp khí của mặt nạ, ngón tay anh chạm trúng một lẫy khóa cơ học nhỏ bị rỉ sét.

*Cạch.*

Một ngăn bí mật nhỏ nằm sâu dưới đế van nạp khí tự động bật mở. Bên trong là một tấm màng lọc thô hình tròn, bọc trong lớp nhựa bảo vệ mỏng bám đầy bụi thời gian nhưng vẫn còn nguyên vẹn.

Dòng chữ nhỏ dập nổi trên vỏ nhựa hiện ra trước mắt Vũ qua kính quét: "MÀNG LỌC BỤI SỐ 7 - CHƯA KÍCH HOẠT. SẢN XUẤT NĂM 2016."

Đây chính là màng lọc thô chính hãng mà Chú Tư "Mỏ Lết" đã âm thầm gá vào ngăn bí mật của mặt nạ Vũ ở tập 7 mà anh chưa từng phát hiện ra. Vũ không chút do dự, dùng răng cắn đứt lớp nhựa bảo vệ, giật phăng màng lọc cũ bám đầy bụi chì ra và ấn mạnh màng lọc số 7 mới vào khay chứa.

*Cạch! Rít...*

Một luồng không khí mát lạnh, tinh khiết 95% lập tức tràn vào lồng ngực Vũ, cắt đứt cơn co thắt phế quản cấp tính ngay lập tức. Màng lọc mới kích hoạt bẻ gãy hoàn toàn các liên kết nano độc tố Neon-Haze, cứu mạng Vũ trong gang tấc. Anh thở dốc, cảm giác sức lực cơ bắp dần hồi phục dưới luồng oxy mới.

Nhưng Hắc Diện Sĩ ở phía trên đã căn chỉnh xong phát bắn quyết định. Tia laser đỏ rực của hắn đã khóa chặt vào ngay giữa ngực Vũ. Vũ cố gắng dùng súng lục điện từ tự chế bắn trả, nhưng khoảng cách quá xa và sức gió mạnh sát vách kính làm lệch hoàn toàn đường đạn điện từ yếu ớt.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, từ xưởng rèn rỉ sét sâu dưới mặt đất Đất Thải, một tiếng rít áp suất khổng lồ vang lên.

*Ầm!!!*

Van xả áp suất số 12 ở chân tháp lọc khí đột ngột bị bẻ khóa hoàn toàn. Một luồng khói xả công nghiệp nóng rực, đậm đặc màu xám tro bùng ra dữ dội, cuộn xoáy lên cao và bao phủ toàn bộ hệ thống đường ống đứng dẫn khí nén, che khuất hoàn toàn thân hình của Vũ và Vy "Kim".

Đó là Chú Tư "Mỏ Lết". Từ phòng điều khiển áp suất lậu bên dưới, ông đã dùng chiếc mỏ lết rỉ sét bẻ khóa van xả số 12 để tạo ra màn khói cứu Vũ, áp dụng Quy tắc ngụy trang nhiệt lượng bằng khói thải để che lấp hoàn toàn bức xạ nhiệt lượng cơ thể Vũ trước kính quét hồng ngoại của lính bắn tỉa.

Hắc Diện Sĩ mất dấu mục tiêu trên màn hình hiển thị. Hắn điên cuồng nã đạn mù quáng vào màn khói nóng bốc lên hầm hập, nhưng các tia laser chỉ bắn trúng vào vách thép rỉ sét của ống dẫn khí, tạo ra những vệt đỏ rực vô hại.

- Chú Tư... cảm ơn chú, - Vũ thầm thì qua màng loa mặt nạ, lòng tràn đầy sự cảm kích trước sự hỗ trợ thầm lặng của người cha tinh thần.

Tận dụng màn khói dày đặc, Vũ dùng hết sức lực còn lại, phối hợp với khớp chân cơ khí đang kẹt kèn kẹt để leo nhanh lên bệ kỹ thuật hẹp sát cửa xả tháp lọc khí phụ ở độ cao 50 mét. Anh rướn người bám vào mép bệ sắt, kéo Vy "Kim" lên an toàn.

Nhưng ngay khi chân họ vừa chạm vào tấm lưới sắt của bệ kỹ thuật, một tiếng rít chói tai, tần số cao vang lên ngay phía trên đầu Vũ. Kính quét đa phổ phát sáng đỏ của anh lập tức hiển thị cảnh báo đỏ nhấp nháy liên hồi: "CẢNH BÁO: VAN XẢ ÁP PHỤ TỰ ĐỘNG KÍCH HOẠT CHU KỲ XẢ KHÍ NÓNG ÁP LỰC CAO TRONG 5 GIÂY."

Luồng khí nén siêu nhiệt chuẩn bị phun thẳng xuống bệ kỹ thuật hẹp hòi không có lối thoát, sẵn sàng thổi bay cả hai xuống vực thẳm Đất Thải bên dưới.