Dòng nước đen ngòm của Đường cống ngầm phân khu 3 lạnh ngắt, đặc quánh hơi axit và chất thải công nghiệp bốc mùi nồng nặc, lập tức nuốt chửng lấy thân xác tàn tạ của Vũ và Vy "Kim". Tiếng nổ kinh hoàng từ phòng khám lậu phía trên dội xuống qua những khe hở của nắp cống sắt rỉ sét, chấn động mạnh đến mức làm rụng rời những mảng bê tông mục nát bám đầy rêu độc phát sáng màu hồng tím nhạt. Ánh lửa đỏ rực từ tiệm sửa tivi cũ cháy ngùn ngụt hắt xuống mặt nước cống lấp loáng những vệt váng dầu nhớt loang lổ.

- Khánh... tao sẽ khiến mày trả giá bằng máu trên Tầng Kính Lọc! - Vũ thầm thề, giọng nói trầm khàn bị bóp nghẹt hoàn toàn sau màng loa méo tiếng của chiếc Mặt nạ lọc khí "Lọc Bụi Số 7" rỉ sét.

Nhưng ngay sau lời thề ấy, cơn đau hoại tử phổi tột cùng ập đến như một nhát búa tạ nện thẳng vào lồng ngực Vũ. Thuốc kích thích tuyến thượng thận vừa tiêm thẳng vào tim bắt đầu hết tác dụng bùng nổ, để lại một khoảng trống kiệt quệ khủng khiếp trong cơ thể anh. Phổi của Vũ, vốn đang chịu đựng trạng thái Xơ hóa phổi cấp 2, co thắt kịch liệt. Phế quản anh nóng rát như thể có hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn đang cào xé dữ dội. Anh ho sặc sụa, mỗi hơi thở rít lên kèn kẹt đầy nhọc nhằn, khạc ra chất nhầy xám xịt dính đầy mặt kính lọc nứt vỡ bên má trái.

- Vũ! Anh không được ho! Sương mù nén nóng trên kia đang tràn xuống đây, hít vào lúc này là phổi anh tan rã hoàn toàn đấy! - Vy "Kim" hét lên trong hoảng loạn.

Cô cố bám chặt lấy bả vai Vũ dưới dòng nước ngập đến ngang thắt lưng. Vết bỏng axit trên vai Vy từ trận hỏa hoạn phía trên gặp nước cống bẩn thỉu bắt đầu loét ra, khiến cô rít lên đau đớn. Gương mặt sau chiếc kính bảo hộ hàn của Vy nhợt nhạt, da dẻ xám xịt vì sặc khói nhẹ, nhưng tay cô vẫn ôm khư khư chiếc ổ cứng analog bọc titan chứa bản vẽ thiết kế màng lọc bẻ khóa đeo trên cổ.

*Bíp... Bíp... Bíp...*

Chiếc mặt nạ "Lọc Bụi Số 7" của Vũ phát ra những tiếng chuông cảnh báo đỏ chói tai. Bộ lọc thô bị bít kín bởi muội than hỏa hoạn và bụi chì công nghiệp, hiệu suất lọc giảm xuống mức bằng không. Chỉ số pin mặt nạ nhấp nháy liên tục ở mức cạn kiệt. Luồng khí ngọt lịm giả tạo của Neon-Haze len lỏi qua vết nứt nẻ rò rỉ khí độc ở má trái mặt nạ, bắt đầu tấn công thùy trán của anh. Đầu óc Vũ quay cuồng, nhãn quang nano bên mắt trái bị lỗi quét liên tục hiển thị các dải sọc nhiễu đỏ ngầu, bóp nghẹt ý chí tự do của anh.

- Tránh ra... hố ga rò rỉ bùn độc phía trước! - Một giọng nói nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát vang lên từ bóng tối sâu thẳm của đường cống.

Đó là Cu Đen, cậu bé giao liên analog ngầm mười một tuổi. Thân hình nhỏ thon, đen nhẻm vì bùn cống của cậu nhóc hiện ra dưới ánh đèn pin yếu ớt quấn băng keo đen trên trán. Cu Đen dùng một cây sào tre dài để định vị dòng chảy, dò tìm những mảng bê tông ngầm an toàn để tránh các luồng xả thải axit trực tiếp từ nhà máy phân khu 3.

- Đi theo cháu! Nhanh lên, bọn lính tuần tra đang thả drone ngửi mùi ở các nhánh cống phía đông đấy! - Cu Đen vội vã ra hiệu.

Nhưng Vũ không thể bước nổi nữa. Chân cơ khí giả của anh bị nước axit ăn mòn rỉ sét, phát ra những tiếng kèn kẹt khô khốc rồi kẹt cứng hoàn toàn. Vũ quỵ xuống lòng cống, dòng nước axit dâng cao sượt qua mép van nạp khí của mặt nạ, sủi bọt khí độc hại.

- Vũ! Anh nghe tôi nói không? Vũ! - Vy "Kim" hoảng sợ thực sự. Cô cố gắng dùng hết sức lực nhỏ bé của mình để giữ đầu Vũ không bị chìm xuống dòng nước axit ăn mòn.

Trong bóng tối ngột ngạt, Vy mò mẫm trong chiếc túi da bám đầy muội than, rút ra chiếc Ống tiêm tự động áp suất cao cuối cùng chứa Huyết thanh trung hòa nano thô màu xanh lam nhạt. Đôi tay cô run rẩy dữ dội vì lạnh và kiệt sức. Dưới lòng cống tối tăm, cô không thể nhìn thấy tĩnh mạch cổ của Vũ để thực hiện Quy trình giải độc tố nano khẩn cấp bằng ống tiêm cổ.

- Cu Đen! Chiếu đèn vào cổ anh ấy! Mau lên! - Vy hét lớn, giọng lạc đi vì tuyệt vọng.

Cu Đen vội vàng quay đầu lại, ánh đèn pin yếu ớt rọi thẳng vào vùng cổ đầy sẹo bỏng hóa chất của Vũ. Vết nứt bên má trái mặt nạ vẫn đang rò rỉ khí độc, khiến các đường gân máu trên cổ Vũ nổi rõ rệt dưới dạng những sợi mạch màu xám tím ghê rợn.

Đúng lúc đó, một tiếng rít áp lực cao vang lên từ phía trên hố ga gần đó. Nguyễn Khánh đã ra lệnh cho Nhóm Tuần Tra 7 thả drone trinh sát xuống đường cống. Ánh đèn laser màu xanh lá cây quét dọc theo vách cống ẩm ướt, chỉ còn cách họ chưa đầy năm mươi mét.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Vũ bất ngờ bộc phát ý chí sinh tồn cực hạn. Anh kích hoạt kỹ thuật "Nín thở bùng nổ", khóa chặt hoàn toàn van thở đang rò rỉ của mặt nạ, dồn toàn bộ lượng oxy ít ỏi còn lại trong máu vào cơ bắp chân và tay. Vũ gầm lên một tiếng trầm khàn qua màng loa bị cháy sém, dùng sức mạnh bùng nổ đẩy mạnh Vy "Kim" và Cu Đen lên một bệ bê tông khô ráo sát vách cống, tránh xa dòng nước axit đang dâng cao.

- Tiêm... đi... - Vũ rít lên qua kẽ răng trước khi lồng ngực anh thắt chặt lại hoàn toàn do thiếu oxy.

Vy "Kim" không chần chừ một giây nào nữa. Cô áp đầu ống tiêm tự động vào tĩnh mạch cổ của Vũ dưới một góc bốn mươi lăm độ chính xác tuyệt đối, rồi nhấn nút xả áp.

*Phụt! Cạch!*

Luồng huyết thanh trung hòa nano thô màu xanh lam nhạt được bơm thẳng vào huyết quản dưới áp suất cao. Vũ co giật mạnh, mạch máu cổ xẹp xuống do hơi lạnh của thuốc trung hòa chạy dọc cơ thể. Các sợi nano độc tố màu tím xám bám quanh thùy trán và phế quản bắt đầu bị tan rã, kết tủa thành chất dịch nhầy màu xám bám đầy van nạp khí.

Trong lúc giữ chặt ống tiêm, Vy "Kim" bàng hoàng nhận thấy một điều kỳ lạ: máu của Vũ rỉ ra từ vết tiêm cổ không hề đông lại như người thường dưới tác động của chất trung hòa. Ngược lại, các hạt nano trong máu anh dường như thích nghi và biến đổi cấu trúc cực nhanh, tự động bẻ gãy các liên kết độc tố một cách chủ động - một phản ứng sinh học mà cô chỉ từng thấy trong các tài liệu mật về kháng thể nano thế hệ 0 của tập đoàn Dome-Corp.

- Anh... anh rốt cuộc là ai? - Vy thì thầm, đôi mắt đầy hoài nghi nhìn chằm chằm vào nửa khuôn mặt đầy sẹo bỏng lộ ra dưới lớp kính lọc nứt vỡ của Vũ.

- Bọn chúng đang đến sát rồi! Đi mau! - Cu Đen giật áo Vy, dập tắt luồng suy nghĩ của cô. Cậu nhóc nhanh trí tắt đèn pin trên trán, dẫn cả nhóm luồn qua một đường ống xả thải khô ráo, bỏ lại phía sau ánh đèn laser xanh quét vô vọng của drone tuần tra.

Sau gần một giờ di chuyển lén lút dưới lòng cống ngập hơi axit, vượt qua những vùng mù camera quét nhiệt, Cu Đen dẫn Vũ và Vy tiếp cận lối ra phía sau bãi rác điện tử. Trước mặt họ là cánh cửa sắt rỉ sét loang lổ của Nhà kho phế thải số 12 - một nhà kho bỏ hoang ngập tràn xác robot dọn dẹp cũ.

Nhưng ngay khi Vũ dùng báng súng lục điện từ tự chế cạn pin đẩy nhẹ cửa nhà kho rỉ sét, Lu - con chó robot rỉ sét gác đền bám theo họ - bỗng dựng đứng toàn bộ khung xương thép rỉ sét lên. Đuôi xích sắt của nó vung mạnh, phát ra những tiếng sủa điện từ rè rè liên hồi đầy cảnh báo. Đôi mắt sáng đỏ của Lu xoay tròn, khóa chặt mục tiêu vào khoảng tối âm u sâu bên trong nhà kho phế thải.

Trong bóng tối ngột ngạt của đống phế liệu sắt thép rỉ sét, một bóng người lạ mặt đang lục lọi đống chip nhớ và pin thải loại, đột ngột dừng lại và quay ngoắt đầu về phía họ.