Ánh sáng đỏ từ thiết bị định vị trên tay Kiệt "Hai Mặt" nhấp nháy liên hồi trong bóng tối của phòng phẫu thuật lậu, hắt lên những vệt sáng đỏ rực đầy chết chóc. Nụ cười điên cuồng của kẻ phản bội đông cứng lại khi Vũ gí thẳng họng súng lục điện từ tự chế vào giữa trán gã. Nhưng đã quá muộn. Tín hiệu định vị đã được phát đi, bẻ gãy mọi nỗ lực bảo mật ngoại tuyến mà Lâm "Cáp" đã dày công thiết lập.

- Mày... mày đã làm cái gì thế hả? - Vy "Kim" bàng hoàng thét lên, ống tiêm áp lực cao chứa huyết thanh trung hòa thô trên tay cô run rẩy. Gương mặt sau lớp kính bảo hộ hàn của nữ bác sĩ nhợt nhạt đi dưới ánh đèn neon chập chờn.

*Gừ... gừ... rắc rắc!*

Lu - con chó robot rỉ sét ở góc phòng - phát ra những tiếng sủa điện từ rè rè liên tục. Đuôi thép của nó dựng đứng, mắt quét hồng ngoại nhấp nháy đỏ ngầu cảnh báo. Từ phía ngoài ngõ Chợ Sắt, tiếng động cơ hạng nặng gầm rú xé toạc màn sương mù Neon-Haze hồng tím của đêm muộn. Tiếng bánh xích xe bọc thép nghiến sỏi đá rầm rập, kèm theo tiếng bước chân bọc thép dồn dập của Nhóm Tuần Tra 7.

- Chúng đến rồi. Chưa đầy mười phút... - Vũ trầm khàn nói qua màng loa méo tiếng của chiếc mặt nạ lọc khí "Lọc Bụi Số 7". Lồng ngực anh thắt lại, một cơn ho khan kéo đến mang theo vị kim loại rỉ sét nồng nặc trong phế quản. Phổi anh, vốn đang bị Xơ hóa phổi cấp 2, đang réo chuông cảnh báo do thiếu hụt chất trung hòa trầm trọng.

Vũ không chút do dự, dùng báng súng nện mạnh vào gáy Kiệt "Hai Mặt", khiến gã đổ gục xuống sàn bất tỉnh. Anh quay sang Vy "Kim", giật lấy chiếc túi da chứa bản vẽ thiết kế màng lọc khí bẻ khóa và các ống huyết thanh dự phòng ít ỏi.

- Vy, thu dọn những thứ quan trọng nhất! Chúng ta phải rút lui vào đường cống ngầm ngay lập tức! - Vũ hét lớn.

Nhưng chưa kịp để Vy chạm vào cỗ máy Pha Chế thuốc tự chế, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên ở cửa trước tiệm sửa tivi cũ.

*Rầm!!!*

Cánh cửa sắt rỉ sét bị bắn sập bởi một phát đạn xung lực cực mạnh. Những mảnh thép vụn bay tung tóe, găm thẳng vào các tủ gỗ chứa linh kiện điện tử cũ. Khói bụi và sương mù độc hại tràn vào phòng khách như một cơn lũ.

- Vũ! Vy "Kim"! Các ngươi không có lối thoát đâu! - Giọng nói lạnh lùng, uy quyền của Đội trưởng tuần tra Nguyễn Khánh vang lên qua loa phóng thanh của xe bọc thép dã chiến. - Giao nộp bản vẽ màng lọc bẻ khóa và đầu hàng, ta sẽ cân nhắc cho các ngươi một vé lên khu cải tạo!

Lính tuần tra thuộc Nhóm Tuần Tra 7 trang bị giáp bọc thép nhẹ màu xanh đen rầm rập tràn vào qua cửa vỡ. Chúng lăm lăm súng trường xung lực bọc titan, dàn đội hình chữ V khóa chặt mọi lối ra.

- Bắn sập trần nhà! Thiêu rụi cái ổ chuột này cho ta! - Nguyễn Khánh ra lệnh lạnh lùng.

Một đặc vụ bảo an vung súng xung lực bắn thẳng vào các đường ống dẫn khí nén chạy dọc trần nhà phòng khám. Lửa bùng lên dữ dội từ các tia lửa điện chập mạch, nhanh chóng bén vào các bể chứa hóa chất thí nghiệm của Vy. Cỗ máy Pha Chế thuốc tự chế - mồ hôi nước mắt và là công cụ sinh mệnh duy nhất để chế tạo chất trung hòa cho cả khu ổ chuột - bị ngọn lửa liếm trọn, phát ra những tiếng nổ chập mạch kèn kẹt rồi sụp đổ hoàn toàn trong tro tàn.

- Không! Cỗ máy của tôi! - Vy "Kim" hét lên tuyệt vọng, định lao vào biển lửa để cứu vãn những ống nghiệm cuối cùng, nhưng Vũ đã kịp thời nắm chặt lấy bả vai cô kéo lại.

Lúc này, khói độc từ hóa chất cháy hòa cùng sương mù Neon-Haze nồng độ cao tạo thành một màn sương hỗn hợp màu tím đen vô cùng ngột ngạt. Chiếc mặt nạ lọc khí "Lọc Bụi Số 7" của Vũ rít lên từng hồi nặng nhọc, vết nứt bên má trái rò rỉ khói nóng trực tiếp vào phế quản. Cơn đau co thắt phổi ập đến dữ dội, Vũ khuỵu một gối xuống sàn bê tông, ho ra một búng chất nhầy xám xịt dính đầy mặt kính lọc nứt vỡ. Thể lực anh tụt dốc không phanh, mắt trái bị lỗi quét liên tục hiển thị các dải sọc nhiễu đỏ ngầu.

- Vũ! Anh bị ngạt khí nặng rồi! Mặt nạ của anh không chịu nổi nhiệt độ này đâu! - Vy hoảng loạn, cố gắng dùng tay bịt vết nứt trên má mặt nạ cho anh.

Trong khoảnh khắc cận kề cái chết ngạt, ánh mắt Vũ chợt lóe lên vẻ quyết đoán tàn nhẫn. Anh lách tay vào lớp lót áo măng-tô sờn rách, rút ra một ống tiêm tự động bọc titan - thiết bị tiêm kích thích tuyến thượng thận khẩn cấp mà Vy từng cảnh báo là có thể gây hoại tử tim nếu lạm dụng.

- Đừng, Vũ! Tim anh sẽ nổ tung mất! - Vy thét lên.

Vũ không nghe. Anh giật chốt an toàn, đâm thẳng đầu kim áp lực cao vào lồng ngực trái, xuyên qua lớp áo măng-tô rách nát găm sâu vào tim.

*Phụt! Cạch!*

Một luồng hóa chất kích thích cực mạnh bơm thẳng vào tâm thất. Nhịp tim của Vũ bùng nổ lập tức từ 60 lên 180 nhịp/phút. Đồng tử mắt co rụt lại rực sáng đỏ dưới kính quét. Cơn đau hoại tử phổi bị áp chế hoàn toàn bởi dòng adrenaline cuồn cuộn trong huyết quản. Vũ đứng bật dậy, cơ bắp gồng lên săn chắc, tốc độ và phản xạ bộc phát vượt ngưỡng giới hạn vật lý.

- Đi thôi! - Vũ trầm giọng, giọng nói rít lên qua màng loa bị cháy sém.

Nguyễn Khánh vung khẩu súng trường bắn đạn bọc titan xuyên giáp thẳng vào vị trí của họ. Vũ phản xạ cực nhanh, vớ lấy tấm cửa sắt rỉ từ xác tivi cũ đặt gần đó làm khiên chắn.

*Keng! Keng! Keng!*

Những viên đạn bọc titan nện chan chát vào tấm khiên sắt rỉ, lực va đập cực mạnh làm tê dại cả cánh tay bọc giáp nhẹ của Vũ. Lửa nóng từ các phát bắn sượt qua làm cháy sém nửa má mặt nạ bọc titan của anh. Vũ biết súng điện từ của mình chỉ còn 40% pin, không thể đấu súng trực diện với cả tiểu đội bọc thép trong môi trường lửa nóng làm lệch dòng điện.

Anh thò tay vào túi áo, rút ra một quả lựu đạn khói gây nhiễu radar tự chế - hỗn hợp bột kẽm và vụn chì mịn do Lâm "Cáp" chuẩn bị - ném mạnh về phía đội hình của Nguyễn Khánh.

*Bùm!*

Màn khói xám dày đặc chứa các hạt kim loại lấp lánh bùng ra, phản xạ hoàn toàn ánh sáng lửa và làm mù hoàn toàn hệ thống kính quét hồng ngoại, radar quét nhiệt đa phổ của Nguyễn Khánh và Nhóm Tuần Tra 7.

- Chết tiệt! Máy quét bị nhiễu hoàn toàn rồi! Bắn bừa đi! - Khánh gầm lên điên cuồng trong màn khói.

Tận dụng 15 giây hỗn loạn, Vũ vác Vy "Kim" lên vai bằng sức mạnh bộc phát của thuốc kích thích, lách qua các luồng đạn xung lực bắn mù quáng của kẻ thù. Anh lao thẳng về phía góc phòng phẫu thuật, nơi có nắp cống ngầm dẫn xuống Đường cống ngầm phân khu 3.

Vũ dùng chân đạp mạnh, phá vỡ chốt khóa cơ học của nắp cống sắt rỉ sét. Hơi axit lạnh buốt và mùi hôi thối từ dưới lòng cống bốc lên nồng nặc.

- Nhảy xuống! - Vũ hét lên, đẩy Vy rơi xuống trước.

Đúng lúc gã chỉ huy Nguyễn Khánh định vị được tiếng động và nã một phát đạn bọc titan xuyên qua màn khói sượt qua vai Vũ, Vũ buông mình rơi tự do xuống hố ga tối tăm.

*Bùm!!!*

Ngay khi nắp cống sập lại, một tiếng nổ thứ cấp cực lớn từ bể chứa hóa chất phòng khám bị lửa thiêu rụi bùng phát, thổi bay toàn bộ tiệm sửa tivi cũ thành những mảnh vụn sắt thép rực lửa bay tung tóe trên nền trời sương mù của Chợ Sắt.

Dưới dòng nước đen lạnh ngắt và nồng nặc hơi axit của lòng cống ngầm, Vũ ngoi đầu lên, một tay giữ chặt Vy "Kim" đang run rẩy, tay kia bám vào thành ống rỉ sét. Qua những khe hở của nắp cống phía trên, ánh lửa đỏ rực từ phòng khám bị thiêu rụi vẫn đang phản chiếu loang lổ trên mặt nước axit màu hồng tím.

Vũ ho kịch liệt, búng máu xám rỉ sét dính đầy mặt nạ nứt vỡ lộ nửa má đầy sẹo bỏng hóa chất. Anh nhìn lên ánh lửa tàn lụi phía trên, đôi mắt rực đỏ dưới kính quét hằn sâu một mối thù xương tủy.

- Khánh... tao sẽ khiến mày trả giá bằng máu trên Tầng Kính Lọc!