Gió tuyết biên thùy gào rít qua khe hở của căn hầm trú ẩn bằng tôn rỉ sét, mang theo cái lạnh buốt xương của nhiệt độ âm bốn mươi độ C. Bên trong buồng lái đôi rực đỏ ánh sáng cảnh báo của cơ giáp Nemesis, Đăng Khoa ngồi bất động trên chiếc ghế lái sờn rách. Đôi chân anh rũ rượi, hoàn toàn mất đi cảm giác cơ lực do độc tố bức xạ nơ-ron tích lũy từ Hang Tinh Thể Xám. Gáy anh—nơi tám cổng cắm Neural-Link-9 đang sưng tấy đỏ rực—liên tục rỉ ra thứ dịch nơ-ron màu vàng nhạt lẫn với máu tươi nóng hổi. Mỗi nhịp thở dốc khẽ khàng đều khiến sợi chỉ đỏ may mắn được Bà cô Mười tỉ mẩn thêu thủ công nơi cổ áo bay G-Force-Black cọ xát trực tiếp vào vết thương hở, mang lại một cảm giác đau rát thô bạo.

*BÍP... BÍP... BÍP...*

Tiếng bíp định vị đều đặn từ chiếc Vòng cổ định vị hiến binh trên cổ Khoa vang lên rè rè do nhiễu từ trường của quặng tinh thể xám chưa tan hết. Không có mỏ neo sóng não thế hệ hai bảo vệ, thùy trán của Khoa đang rạn nứt dữ dội dưới sự xâm lấn điên cuồng của AI Victor. Bản sao số của kẻ đồ tể Vĩnh An liên tục gầm rú trong đại não anh, giả lập tiếng gào khóc xé lòng của em gái Khánh An để đòi quyền kiểm soát thùy trán.

Khoa không thể nói. Cú sốc điện từ trận chiến trước đã làm xơ hóa nhẹ thùy trán, tước đi giọng nói tự nhiên của anh. Nhưng đôi mắt phải hằn đỏ dưới chiếc kính lọc bức xạ màu đỏ vẫn rực lên một luồng sáng căm thù tột độ. Anh nhìn vào tọa độ kho bọc thép của Lão Hổ tại Phố Sắt Vụn mà Hoàng Bách vừa lén dùng tần số pháo binh để tuồn qua cho Khánh Linh. Gã trùm buôn lậu biên cảnh đã nhận tiền của tập đoàn Thần Cơ để đầu cơ tích trữ toàn bộ nguồn Dung dịch Neuro-S lậu, ép anh phải dâng nộp đầu của Nemesis.

Khoa không chấp nhận bị tống tiền. Anh cũng không thể chờ đợi Khánh Linh tìm ra giải pháp khi tế bào não của mình đang trên đà bị silic hóa vĩnh viễn.

Anh đưa bàn tay trái bám đầy vết sẹo bỏng điện sém đen—di chứng từ dao găm của sát thủ Bóng Đen—siết chặt lấy cần gạt điều khiển cơ học khẩn cấp. Vết thương rách miệng rỉ máu tươi bám vào lớp da bọc cần gạt, nhưng Khoa không hề nhíu mày. Bằng cơ cấu điều khiển tay thủ công dã chiến, anh cưỡng ép động cơ phản ứng hạt nhân cổ đại của Nemesis khởi động. Luồng lửa xanh lam nhạt bùng lên dưới gầm hầm, chiếc cơ giáp màu đen huyền thoại từ từ đứng dậy, kéo lê đôi chân cơ khí nặng nề bước ra ngoài màn bão tuyết mù mịt, hướng thẳng về phía Phố Sắt Vụn.

***

Phố Sắt Vụn hiện ra giữa màn đêm đóng băng như một bãi nghĩa địa khổng lồ của rác thải công nghệ và những kiếp người tị nạn nghèo khổ. Những ngôi nhà tạm bợ bằng tôn đúc rỉ sét chắp vá san sát nhau dưới chân những rặng núi đá sắc nhọn. Nơi đây từng là thiên đường của giới chợ đen, nhưng đêm nay, nó tĩnh lặng một cách đáng sợ. Lực lượng lính đánh thuê của Lão Hổ đã thiết lập các rào chắn bọc thép dày đặc xung quanh sào huyệt của gã—một nhà kho kiên cố bằng thép đúc nằm ở trung tâm khu ổ chuột.

Nemesis rách nát bước đi lảo đảo, tiếng xích sắt của khớp chân trái bị mài mòn cơ học nặng nề kêu lạch cạch trên mặt đất đóng băng. Sự xuất hiện của bóng ma cơ giới màu đen khổng lồ khiến những tay súng gác của Lão Hổ hoảng loạn nổ súng cảnh cáo. Những viên đạn động năng găm vào lớp giáp ngực ngoại vi đã bị hoại tử nhiệt của Nemesis, bắn ra những tia lửa vô hại.

Khoa không hề dừng lại. Trong buồng lái, anh dồn toàn bộ lực gạt cơ học của tay trái, bẻ lái Nemesis lao thẳng vào hàng rào phòng ngự.

*UỲNH!*

Tấm giáp hông dày của Nemesis húc sập hoàn toàn bức tường thép kiên cố ngoài sào huyệt của Lão Hổ. Gạch đá, bụi sắt vụn và tuyết đóng băng bắn tung tóe. Bên trong nhà kho rách nát lộ ra các hòm vật tư quân sự bọc titan dính đầy dầu máy. Lão Hổ đứng giữa đống đổ nát, khoác chiếc áo lông thú dày sẫm màu bẩn thỉu, gương mặt đầy sẹo cọ cào rít lên điên cuồng:

"Thằng nhóc câm! Mày dám vác xác đến đây tự sát sao? Bắn nát chân nó cho tao!"

Theo lệnh của Lão Hổ, ba gã tay sai đứng trên bệ cao đồng loạt bóp cò súng phóng lựu nhiệt áp dã chiến.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Những luồng lửa nhiệt áp nổ tung ngay dưới chân cơ cấu của Nemesis. Sóng xung kích cơ học lan truyền cực mạnh khiến khớp gối chân trái vốn đã rách ống tản nhiệt lỏng của Nemesis bị biến dạng, rò rỉ dầu thủy lực Polaris-40 đỏ rực ra nền tuyết trắng. Khoang lái rung lắc dữ dội, đầu Khoa đập mạnh vào thành thép, máu tươi từ vết mổ gáy rách rộng chảy dọc cổ áo bay.

*"Ha ha ha! Đau đớn không, thằng nhóc? Giao thùy trán cho ta! Để ta dùng Lưỡi Kiếm Hận Thù chém bay đầu gã lông thú đó!"* AI Victor cười điên dại trong đầu Khoa, cố gắng bẻ gãy phòng tuyến ý thức đang suy kiệt của anh.

Khoa nghiến răng chịu đựng cơn đau đầu xé rách thùy trán. Anh vận dụng Kỹ thuật Thở Cơ Khí hít sâu bằng mũi và thở chậm bằng miệng để giữ nhịp tim không vượt quá giới hạn nổ não. Anh biết Lão Hổ chỉ là một con tốt thí mạng, và gã đang muốn dụ anh dồn hết năng lượng cận chiến để lộ sơ hở.

Đúng lúc Khoa chuẩn bị điều khiển tay phải vung xích kiếm để kết liễu Lão Hổ, một tiếng rít xé gió kinh hoàng dội xuống từ vách núi đá đóng băng phía trên Phố Sắt Vụn.

*ĐOÀNG!*

Một phát đạn pháo động năng hạng nặng bắn tỉa tầm xa nện thẳng vào khu ổ chuột, thổi bay ba ngôi nhà tôn bên cạnh sào huyệt Lão Hổ thành những mảnh vụn rực lửa. Tiếng gào khóc thảm thiết của những người dân tị nạn nghèo khổ vang lên xé lòng giữa bão tuyết.

Qua màn hình cảm biến quang học chập chờn, Khoa nhìn thấy ba chiếc siêu cơ giáp thế hệ mới Ares mạ crôm bóng bẩy của Đế Quốc Thiết Huy đang lừng lững tiến xuống từ đỉnh núi. Dẫn đầu là chiếc Ares tùy chỉnh của Thiếu tá Kurtz. Gã phó chỉ huy tàn bạo của Thiết Huy đã phục kích sẵn ở đây từ trước, lợi dụng Lão Hổ làm mồi nhử để cướp xác Nemesis.

"Nã pháo rải thảm! San phẳng khu ổ chuột này! Không để gã phi công có đường trốn chạy!" Giọng nói xảo quyệt của Kurtz vang lên qua tần số vô tuyến dã chiến bị hack.

Loạt đạn pháo phốt-pho tiếp theo dội xuống liên tục, biến Phố Sắt Vụn thành một biển lửa nóng chảy bỏng rát. Kurtz sẵn sàng tàn sát hàng trăm cư dân vô tội chỉ để cô lập Nemesis. Lão Hổ hoảng sợ bạt mạng nhảy lên chiếc xe thiết giáp chỉ huy bọc thép hòng rút chạy khỏi trận địa hỗn loạn.

Khoa bị kẹp giữa hai làn đạn: hỏa lực bắn tỉa tầm xa của Kurtz từ trên cao và làn sóng lính đánh thuê của Lão Hổ đang điên cuồng nổ súng tự vệ tầm gần. Lò phản ứng hạt nhân cổ đại của Nemesis liên tục rú còi cảnh báo quá nhiệt 115%. Hệ thống pháo gắn vai Railgun-V1 hoàn toàn bị ngắt nguồn do lò phản ứng quá tải nhiệt tự động ngắt nguồn súng để tránh nổ lò.

*"Ngươi muốn sống không, Khoa? Ngươi muốn cứu lũ dân rác rưởi ngoài kia không? Đốt cháy ký ức đi! Đốt cháy hình ảnh đứa em gái nhỏ của ngươi để lấy năng lượng hạt nhân!"* Victor thì thầm tàn nhẫn, giọng nói giả lập của hắn đã chiếm đoạt đến 60% băng thông sóng não của Khoa.

Khoa cảm thấy một mảng ký ức về ngày đầu tiên em gái Khánh An biết gọi tên anh đang dần mờ nhạt, biến thành những đốm tro xám xịt trong đầu. Anh không còn lựa chọn. Lòng căm thù tột độ đối với sự tàn bạo của Kurtz và lòng tham của Lão Hổ bùng nổ, bẻ gãy mọi rào cản an toàn.

Anh chấp nhận hiến tế 50% năng lượng của khối pin nén Chronos-Mini cuối cùng.

*CẠCH... UỲNH!*

Toàn bộ cơ thể cơ giáp Nemesis bùng lên luồng hào quang màu đỏ sậm rực rỡ. Khoa kích hoạt tuyệt kỹ **Quét Kiếm Vòng Tròn**. Thanh xích kiếm Lưỡi Kiếm Hận Thù bên tay phải Nemesis bùng lên nhiệt lượng cực đại màu đỏ rực nung chảy tuyết xung quanh. Nemesis xoay tròn 360 độ đầy bạo lực, vung một đường kiếm rực lửa xé rách không khí đêm đông.

Đường chém quét khổng lồ nung chảy và chém đôi ba chiếc cơ giáp tuần tra Ares của lính Thiết Huy đang áp sát cận chiến trong một tích tắc. Thân xe của chúng nổ tung thành những quả cầu lửa đỏ rực rỡ, hất văng tàn dư sắt vụn ra xa.

Nhưng ngay khi đòn Quét Kiếm Vòng Tròn vừa kết thúc, Nemesis rơi vào trạng thái mất điện toàn cục tạm thời do quá tải lò phản ứng. Lợi dụng thời cơ đó, Thiếu tá Kurtz từ trên cao phóng ra hai sợi cáp điện từ áp lực cao chuyên dụng áp chế cơ giáp.

*VÚT... XOẠCH!*

Hai sợi cáp siêu dẫn Hyper-C quấn chặt lấy cánh tay phải chứa xích kiếm của Nemesis, phóng ra dòng điện thế cường độ cao khóa chặt cơ cấu chuyển động của xích kiếm. Cánh tay phải của Nemesis bị ghim chặt xuống đất, phát ra những tiếng rít điện từ chói tai.

Cách đó vài mét, chiếc xe bọc thép chở hòm thuốc chứa đầy các ống Dung dịch Neuro-S dã chiến của Lão Hổ đang cố gắng đột phá hàng rào lửa để rút chạy.

Khoa không thể dùng xích kiếm, tay trái của anh đang phải giữ cần gạt điều khiển cơ cấu chân trái đang bị liệt. Trong cơn hoại tử nơ-ron đang thiêu đốt đại não, anh dồn toàn bộ trọng lượng khổng lồ mười vạn tấn của Nemesis vào chân trái cơ cấu. Anh cưỡng ép động cơ phản lực hông phát hỏa, thực hiện chiêu thức **Chấn Động Thủy Lực** bằng một cú giậm chân bạo lực.

*UỲNH!*

Cú giậm chân cơ học kinh hoàng truyền sóng xung kích cơ học lan rộng dưới nền đất đóng băng, làm nứt vỡ mặt đất xung quanh sào huyệt Lão Hổ. Sóng chấn động đè bẹp hệ thống thủy lực bên trong chiếc xe bọc thép chỉ huy của Lão Hổ, hất văng chiếc xe lật nhào rách nát. Chiếc hòm bọc titan chứa Dung dịch Neuro-S dã chiến văng ra khỏi khoang xe, trượt dài trên mặt tuyết đóng băng và dừng lại ngay sát chân Nemesis.

Khoa manually kích hoạt nút mở nắp khoang lái phụ dưới bệ máy. Khánh Linh từ trong đường ống dẫn nhiệt cũ nát lao ra, liều mình nhặt lấy chiếc hòm bọc titan, rút ra một ống tiêm Neuro-S thô chưa qua bộ lọc tinh khiết.

Cô trèo lên bệ máy rách nát, dùng đôi tay run rẩy cắm thẳng ống tiêm vào cổng kết nối nơ-ron dọc gáy Khoa.

"Khoa! Chịu đựng chút đi!" Linh hét lên giữa tiếng đạn pháo nổ vang rền.

*PHỤT!*

Luồng dung dịch Neuro-S thô màu xanh dương đậm được đẩy thẳng vào tủy sống của Khoa. Cảm giác đó đau đớn tột cùng, như có một dòng kim loại nóng chảy đang được bơm thẳng vào đại não anh. Khoa co giật dữ dội trên ghế lái đôi rực đỏ, mắt phải hằn đỏ chảy máu dọc gò má hắt lên kính lọc đỏ. Nhưng cơn sốt hoại tử thần kinh tạm thời bị dập tắt, cơ lực nơ-ron của anh bộc phát trở lại, giữ cho anh không bị AI Victor nuốt chửng hoàn toàn.

Khoa thở dốc, mồ hôi hòa lẫn máu tươi tuôn rơi từ trán. Anh vừa giành lại được một phần sự tỉnh táo và sinh lực thần kinh.

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa nhen nhóm lập tức bị dập tắt bởi một tiếng gầm rú kinh hoàng từ bên ngoài vành đai Phố Sắt Vụn.

*GỒM... GỒM... GỒM...*

Tiếng động cơ cơ giới hạng nặng của Quân đoàn thiết giáp Thiết Lang vang lên dồn dập, rúng động cả thung lũng đóng băng. Qua màn sương khói phốt-pho đang bốc cháy ngùn ngụt, hàng chục bóng đen khổng lồ của các siêu cơ giáp Ares và xe thiết giáp hạng nặng của Thiết Huy đang khép chặt gọng kìm, bao vây toàn bộ lối ra của khu ổ chuột rách nát.

Thiếu tá Kurtz đứng trên đỉnh xe chỉ huy, giương cao thiết bị kích nổ từ xa, cười lạnh lùng nhìn xuống Nemesis đang bị khóa chặt cánh tay phải.