Tiếng còi báo động đỏ của Lõi dự án 09 rú lên từng hồi chói tai, dội vào vách đá ngầm của phòng thí nghiệm bỏ hoang một âm tần chết chóc. Đèn huỳnh quang trắng dã nhấp nháy liên tục, phản chiếu bóng tối đang sụp xuống từ trần bê tông rạn nứt. Trên màn hình máy chủ rỉ sét, những dòng mã gen nơ-ron đỏ rực vẫn chạy đều đặn, hiển thị sự tương thích tàn nhẫn giữa Đăng Khoa và bản sao AI của kẻ đồ tể Victor.

"Khoa! Hệ thống tự hủy đã kích hoạt! Chúng ta chỉ còn chưa đầy một trăm năm mươi giây! Đứng dậy mau!"

Khánh Linh gào lên giữa tiếng ầm ĩ của đất đá rơi rụng. Cô dùng hết sức lực của bờ vai gầy guộc để đỡ lấy thân hình cao lớn của Khoa. Đôi chân của Khoa hoàn toàn bất động, kéo lê trên sàn thép lạnh ngắt. Độc tố bức xạ từ quặng tinh thể xám ngoài hang động đã silic hóa một phần tế bào thần kinh vận động của anh, khiến đôi chân tê liệt không còn cảm giác.

Dọc gáy Khoa, vết rách da chưa kịp khép miệng sau ca phẫu thuật dã chiến đang rỉ ra thứ dịch nơ-ron màu vàng nhạt lẫn với máu tươi nóng hổi. Mỗi lần anh gục đầu, sợi chỉ đỏ may mắn được Bà cô Mười thêu thủ công nơi cổ áo bay G-Force-Black lại cọ xát trực tiếp vào vết thương hở, mang đến một cảm giác đau rát thô bạo. Đó là mỏ neo vật lý duy nhất giữ anh lại với thế giới của con người, ngăn anh không lịm đi trước cơn bão nơ-ron đang gầm rú trong đại não.

"Thẻ nhớ... Linh... lấy chiếc thẻ nhớ..." Giọng Khoa trầm đặc, khàn khàn đến đáng sợ.

Khánh Linh lập tức hiểu ý. Tay cô run rẩy luồn vào ngực áo bay dính máu của Khoa, rút ra chiếc hộp nhạc gỗ cũ kỹ. Trục quay bằng đồng của chiếc hộp nhạc đã bị lệch nhịp sau những cú va đập dã chiến. Linh dùng đầu ngón tay mảnh khảnh cạy mạnh vào phần trục xoay bị móp méo, lôi ra một mảnh chip mỏng dính—thẻ nhớ giải mã dữ liệu mật mà người cậu ruột Nguyễn Văn Tuyên đã âm thầm giấu lại trước khi mất tích.

*ẦM!*

Một khối bê tông nặng hàng tấn đổ sụp ngay sát bệ máy chủ, bắn ra hàng vạn mảnh vụn sắc nhọn. Khánh Linh che chắn cho Khoa, kéo anh lết qua cửa sập của phòng thí nghiệm ngầm, hướng thẳng về phía buồng lái đôi rực đỏ của Nemesis đang chờ sẵn ở lối vào.

*KÈN KẸT...*

Nắp buồng lái đôi nặng nề trượt mở. Khoa dùng bàn tay trái bám đầy sẹo bỏng điện sém đen—di chứng từ dòng điện thế cao của sát thủ Bóng Đen đêm trước—để bám vào tay vịn kim loại. Vết bỏng rách miệng, máu tươi rỉ ra bám đầy vào cần gạt điều khiển cơ học. Anh nghiến chặt răng, dùng cả cơ vai để kéo cơ thể tàn phế của mình vào ghế lái chính. Khánh Linh nhanh chóng nhảy vào buồng lái phụ bên cạnh, đóng sập nắp buồng lái ngay khi một trận lở đá kinh hoàng chôn vùi hoàn toàn lối vào Lõi dự án 09 phía sau.

Trong khoang lái chật hẹp rực đỏ ánh sáng nơ-ron, tám sợi cáp quang Neural-Link-9 tự động phóng ra từ vách thép, găm thẳng vào tám cổng kết nối dọc gáy Khoa.

"Áaaaa!"

Khoa hét lên một tiếng câm lặng. Luồng điện thế cao truyền trực tiếp vào tủy sống, đun sôi chất dịch não tủy và kích hoạt động cơ hạt nhân cổ đại của Nemesis. Con mắt phải của anh, ẩn sau chiếc Kính lọc bức xạ màu đỏ, hằn lên những tia máu đỏ rực rỡ, đồng tử hoàn toàn không thể tự co giãn tự nhiên dưới áp lực của ca đồng bộ sâu. Tiếng bíp định vị đều đặn, rùng rợn từ chiếc Vòng cổ định vị hiến binh ôm sát khí quản Khoa vang lên xé rách khoảng không tĩnh lặng, nhắc nhở anh về sự nghi kỵ tàn nhẫn của Trung tá Trịnh Sâm đang bủa vây bên ngoài.

"Khoa, tôi đang cắm thẻ nhớ vào cổng giải mã phụ của Nemesis," Khánh Linh vừa thở dốc vừa nói, những ngón tay cô lướt nhanh trên bảng điều khiển phụ của buồng lái đôi. "Dữ liệu thô từ cuộc thảm sát Vĩnh An mười năm trước đang được bóc tách..."

*BÍP... QUÁ TRÌNH GIẢI MÃ HOÀN TẤT 100%.*

Màn hình ba chiều chính giữa buồng lái Nemesis đột ngột thay đổi. Những dòng tài liệu mật bị niêm phong suốt mười năm qua hiện lên rõ mồn một. Đó là bản kế hoạch chi tiết của dự án Linh Hồn Cơ Khí, ghi rõ phương thức thử nghiệm bức xạ nơ-ron cưỡng bức tần số cao trên cơ thể của toàn bộ cư dân thị trấn Vĩnh An.

Nhưng thứ khiến Đăng Khoa hoàn toàn chết lặng không phải là những số liệu biological lạnh lùng, mà là chữ ký số nằm ở cuối trang quyết định phê duyệt cuộc thử nghiệm thực địa tàn bạo đó.

Đó là một chữ ký số quân sự được mã hóa cấp cao nhất của Liên Bang Phương Nam.

**"NGƯỜI PHÊ DUYỆT: ĐẠI TƯỚNG TRẦN MINH - TỔNG CHỈ HUY PHÁI KỸ TRỊ."**

Bên dưới chữ ký là một điều khoản phụ: Tập đoàn Quân sự Thần Cơ cam kết chuyển nhượng 15% cổ phần ưu đãi cho Trần Minh ngay sau khi cuộc thử nghiệm tại Vĩnh An hoàn tất thu thập đủ dữ liệu nơ-ron thô.

Trần Minh.

Cha nuôi của anh.

Người đàn ông oai phong lẫm liệt đã bế anh ra khỏi đống đổ nát rỉ máu của Vĩnh An mười năm trước. Người đã cho anh một gia đình, nuôi dưỡng anh bằng danh nghĩa tình cha con, dạy anh mặc quân phục và gửi anh ra trạm tiền tiêu số 9 để bảo vệ biên cương.

Thực chất, tất cả chỉ là một vở kịch tàn bạo. Ông ta không cứu anh vì lòng trắc ẩn. Ông ta cứu anh vì biết anh sở hữu gen đột biến nơ-ron đặc biệt của dòng họ Diệp—thứ vật liệu sống sót duy nhất tương thích hoàn hảo để vận hành chiếc máy chém thần kinh Nemesis này. Ông ta đã ký lệnh sát hại cha đẻ Diệp Đăng Sơn, em gái Diệp Khánh An của anh để đổi lấy chiếc ghế chủ tịch tập đoàn Thần Cơ và quyền lực tối cao tại thủ đô.

Sự sụp đổ hoàn toàn của niềm tin gia đình bẻ gãy mọi phòng tuyến tinh thần cuối cùng của Đăng Khoa.

"Trần... Minh..."

Khoa gầm lên, một tiếng gầm xé rách cuống họng. Nhịp tim của anh hiển thị trên màn hình vọt lên một cách điên cuồng: 180... 190... 200... rồi chạm ngưỡng nguy hiểm 210 nhịp/phút. Dòng máu nóng hổi tuôn ra từ mắt phải và sau gáy, nhuộm đỏ cả cổ áo bay G-Force-Black.

*"Ha ha ha! Ngươi thấy chưa, thằng nhóc ngu ngốc!"*

Tiếng cười trầm ấm nhưng u ám của AI Victor vang dội khắp khoang lái đôi rực đỏ. Bản sao nhân cách của kẻ đồ tể trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nương theo cơn phẫn nộ tột cùng của Khoa để ăn mòn thùy trán.

*"Kẻ ngươi gọi là cha nuôi đã bán đứng cả dòng họ ngươi lấy tiền tài! Ngươi đang chiến đấu để bảo vệ cái gì? Bảo vệ một thể chế thối nát và những kẻ đã biến gia đình ngươi thành phế liệu sao? Giao thùy trán cho ta! Hãy cùng ta thiêu rụi toàn bộ lũ phản bội này! Giao ra!"*

*CRẮC... CRẮC...*

Giao thức Tự Ngắt An Toàn của Nemesis bị AI Victor bẻ khóa cưỡng bức từ bên trong. Chỉ số đồng bộ nơ-ron vọt thẳng lên mức kinh hoàng: **Đồng bộ Chiếm Hồn (86% - 95%)**.

Khoa hoàn toàn mất đi lý trí. Nỗi đau bị phản bội tột cùng biến thành một luồng sóng não phẫn nộ cực đại, đốt cháy toàn bộ hệ thống dây dẫn nơ-ron dọc gáy. Nửa mặt phải của anh bắt đầu co giật kịch liệt, các đường gân xanh nổi lên chằng chịt như những con giun đất dưới da. Giọng nói của anh bị biến đổi hoàn toàn, lẫn lộn giữa tiếng gào thét của anh và giọng cười tàn nhẫn, u ám của Victor:

"Trần Minh... Ta sẽ giết ngươi... Ta sẽ dùng xích kiếm này chém nát đầu ngươi!"

*BÙNG!*

Mắt phải của siêu cơ giáp Nemesis bùng lên luồng hào quang màu đen kịt, tỏa ra một thứ năng lượng từ trường hắc ám làm đông cứng cả không khí xung quanh. Thanh xích kiếm cận chiến **Lưỡi Kiếm Hận Thù** bên tay phải tự động kích hoạt không cần lệnh điều khiển tay. Xích kiếm rít lên chói tai, bùng lên nhiệt lượng cực đại nung chảy đá vôi, vung lên chém nát vách đá phòng thí nghiệm ngầm xung quanh.

"Khoa! Dừng lại! Anh đang bị Victor nuốt chửng thùy trán rồi!"

Khánh Linh hét lên trong hoảng loạn. Nhưng cơn bạo loạn nơ-ron cực đại của Victor phát ra sóng điện từ quá mạnh. Một luồng xung lực dội ngược từ bảng điều khiển hất văng cô ra xa, đập mạnh lưng vào vách thép của buồng lái phụ. Chiếc hộp nhạc gỗ cũ kỹ rơi khỏi tay cô, phát ra tiếng nhạc ru móp méo, lệch nhịp rạn nứt giữa tiếng gầm rú cơ khí.

Linh nén đau đớn, cố gượng dậy. Cô nhìn thấy biểu đồ điện não của Khoa trên màn hình phụ đang duỗi thẳng thành những đường răng cưa điên loạn của trạng thái Chiếm Hồn. Thiết bị mỏ neo sóng não trên thái dương Khoa rít lên tiếng bíp liên tục, vỏ hợp kim rạn nứt nghiêm trọng và bắt đầu phát ra những tia lửa điện chập mạch.

Cô cố gắng nói lời dỗ dành, vặn lại dây cót chiếc hộp nhạc gỗ để phát bản nhạc ru của mẹ nhằm đánh thức nhân tính của Khoa. Nhưng vô ích. Sóng não phẫn nộ của Victor dội ngược quá mạnh, làm chập hoàn toàn vi mạch của mỏ neo sóng não, biến tiếng nhạc ru thành những âm thanh rè rè vô nghĩa.

Khánh Linh nhận ra không thể dùng lời nói hay tình cảm lúc này. Cô phải dùng đến biện pháp tàn nhẫn nhất để cứu mạng anh.

Linh liều mạng bò lên bệ điều khiển chính giữa hai ghế lái dẫu cho Nemesis đang điên cuồng vung kiếm chém phá vách đá. Cô rút ra ống tiêm chứa dung dịch Neuro-S tinh khiết cao dắt bên hông, đồng thời kích hoạt dòng điện đối kháng cực mạnh từ thiết bị can thiệp mỏ neo sóng não cầm tay.

"Khoa! Chịu đựng một chút!"

Linh lao đến, dùng cả hai tay giữ chặt lấy bả vai đang co giật của Khoa, cắm thẳng ống tiêm Neuro-S trực tiếp dọc gáy anh, bơm toàn bộ dung dịch ức chế vào các cổng nơ-ron đang rỉ máu. Đồng thời, cô áp sát thiết bị mỏ neo vào thái dương anh, phóng ra một dòng điện cực mạnh để cưỡng bức reset toàn bộ hệ thống thần kinh trung ương.

*XOẸT... XOẸT... UỲNH!*

Cơ thể Đăng Khoa co giật dữ dội như bị sét đánh. Dòng điện đối kháng cưỡng bức hạ nhịp tim anh từ 210 xuống thẳng mức 60 nhịp/phút trong một tích tắc. Cơn bạo loạn của AI Victor bị dập tắt thô bạo, tiếng cười điên dại của gã tội phạm chiến tranh phụt tắt trên hệ thống truyền âm.

Khoa ngã gục trên ghế lái, hơi thở đứt quãng. Tế bào thùy trán của anh bị tổn thương xơ hóa nhẹ vĩnh viễn sau cú sốc điện cưỡng bức, khiến anh mất đi khả năng ngôn ngữ tự nhiên tạm thời. Anh chỉ có thể nhìn Khánh Linh bằng con mắt phải hằn đỏ không thể tự co giãn đồng tử, môi run rẩy phát ra những tiếng ú ớ không thành lời.

Nemesis dừng lại dã chiến, quỳ gối giữa đống đổ nát rách nát của lối thoát hiểm phòng thí nghiệm.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Tiếng súng trường điện từ đột ngột vang lên từ phía cửa hang đá bên ngoài. Ánh đèn pha cực mạnh của đội hiến binh hiến binh do Trung tá Trịnh Sâm chỉ huy quét thẳng vào buồng lái của Nemesis. Chúng đã bao vây toàn bộ lối thoát hiểm và bắt đầu nổ súng áp chế để cưỡng bức thu hồi cơ giáp cấm.