Tiếng bíp định vị GPS từ chiếc vòng cổ hiến binh rít lên đều đặn trong buồng xe tối tăm, báo hiệu hành trình áp giải đầy hiểm họa bắt đầu. Đăng Khoa nằm trên băng ca dã chiến của chiếc xe cứu thương bọc thép, cơ thể anh bất động nhưng tâm trí lại đang quay cuồng trong một cơn bão tĩnh lặng. Hơi lạnh từ lớp sàn thép đúc của xe thấm qua lớp áo bay G-Force-Black rách nát, buốt nhói vào bả vai trái bị trật khớp vừa được nắn lại một cách thô bạo. Da cổ dọc gáy anh bỏng rát, dịch nơ-ron màu vàng nhạt vẫn rỉ ra từ vết rách da gáy chưa khép miệng, thấm đẫm sợi chỉ đỏ may mắn khâu nơi cổ áo bay.

Nhưng nỗi đau thể xác ấy không là gì so với sự trống rỗng đến rợn người đang bủa vây lấy tâm trí Khoa lúc này. Anh run rẩy đưa bàn tay trái bám đầy sẹo bỏng điện sém đen—vết thương hở từ lưỡi dao găm của sát thủ Bóng Đen đêm trước—vào ngực áo bay, lôi ra chiếc hộp nhạc gỗ cũ kỹ. Anh vặn dây cót bằng những ngón tay tê dại không còn cảm giác. Tiếng nhạc ru móp méo, lệch nhịp cất lên giữa không gian tĩnh mịch của buồng xe. Khoa nhắm chặt mắt, cố gắng lục tìm trong ký ức hình ảnh cô em gái nhỏ Khánh An lẫm chẫm bước những bước đi đầu tiên về phía mình. Nhưng vô ích. Tất cả những gì anh nhận được chỉ là một khoảng không xám xịt, phẳng lặng và vô hồn. Anh biết mình có một người em gái, biết cô bé đã bị sát hại trong cuộc thảm sát Vĩnh An mười năm trước, nhưng nụ cười của cô bé, chiếc răng sún, chiếc váy hoa nhạt màu... tất cả đã biến mất hoàn toàn, bị nuốt chửng bởi bản sao số của AI Victor để đổi lấy phát bắn Railgun giải cứu pháo đội của Hoàng Bách. Sự thờ ơ lạnh lùng đáng sợ bao trùm lấy gương mặt anh. Anh nhìn chiếc hộp nhạc gỗ dính máu bằng ánh mắt trống rỗng của một cỗ máy không linh hồn. Mối liên kết tình cảm duy nhất giữ anh lại với thế giới thực đang rạn nứt nghiêm trọng.

Chiếc xe cứu thương dã chiến bọc thép dừng lại trước cổng Bệnh xá dã chiến số 3. Khoa bị hai hiến binh vũ trang áp giải vào phòng giam lỏng biệt lập nằm sâu dưới lòng đất bê tông. Vết thương gáy và liệt chân của anh có dấu hiệu nhiễm trùng nhẹ, khiến anh liên tục rùng mình vì những cơn sốt nơ-ron âm ỉ.

Nửa đêm, tiếng xích sắt của cửa phòng giam khẽ rít lên. Một bóng người mảnh khảnh lướt nhanh vào bóng tối. Đó là Khánh Linh. Gương mặt cô nhợt nhạt vì thiếu ngủ, đôi mắt sáng thông tuệ đầy lòng trắc ẩn hằn rõ những quầng thâm mệt mỏi. Cô không nói một lời, nhanh chóng quỳ xuống bên giường Khoa, bàn tay dài thanh mảnh chạm nhẹ vào vùng thái dương anh để kiểm tra thiết bị mỏ neo sóng não thế hệ hai đang rạn nứt vỏ hợp kim.

"Khoa, nghe tôi nói," Khánh Linh thì thầm sát tai anh, giọng cô run rẩy nhưng kiên định. "Giáo sư Ngô Vĩnh của tập đoàn Thần Cơ đã bypass hoàn toàn hệ thống chỉ huy của Sư đoàn 3. Hắn phái một đội đặc vụ hành động mật dẫn đầu bởi đặc vụ có mật danh Mã số 09 đến đây. Bọn chúng mang theo lệnh cưỡng chế áp giải anh về phòng thí nghiệm trung ương ở thủ đô ngay trong đêm nay. Chúng muốn mổ xẻ não bộ của anh để thu hồi lõi nơ-ron của Nemesis. Trung tá Trịnh Sâm đã đồng ý bàn giao anh để đổi lấy sự hậu thuẫn chính trị của Trần Minh. Anh không thể ở lại đây được nữa. Chúng ta phải đào tẩu."

Khoa nhìn Linh qua chiếc Kính lọc bức xạ võng mạc màu đỏ che bên mắt phải đang xuất huyết. Sự thờ ơ lạnh lùng trên gương mặt anh khẽ biến chuyển thành một tia cảnh giác. "Chân tôi... vẫn chưa phục hồi cơ lực nơ-ron. Nemesis đang bị niêm phong bọc chì dã chiến ở hầm ngầm phía sau nhà vòm. Làm sao trốn chạy?"

"Chú Tư Sơn, Út Lượm và Trần Văn Bảy đang đợi chúng ta ở ngoài," Khánh Linh nói, lấy từ trong túi áo ra một ống tiêm chứa dung dịch Neuro-S tinh khiết cao—nguồn viện trợ bí mật từ Viện sĩ Phan Đăng. Cô nhanh chóng cắm kim tiêm vào cổng kết nối nơ-ron dọc gáy Khoa, đẩy thẳng liều thuốc ức chế vào tủy sống anh. "Liều thuốc này sẽ giúp anh tạm thời khôi phục cơ lực chân trong vòng một giờ. Chúng ta phải nhanh lên."

Dòng chất lỏng mát lạnh chạy dọc sống lưng, cắt đứt cơn co giật nơ-ron đang thiêu đốt đại não Khoa. Anh cắn chặt răng, cố gắng cử động các ngón chân. Cảm giác ấm áp từ từ quay trở lại.

Khánh Linh đỡ Khoa đứng dậy. Anh tựa vào vai cô, lết từng bước chân nặng nề thoát khỏi phòng giam lỏng thông qua lối đi ngầm dã chiến mà Út Lượm đã mở sẵn. Út Lượm—cậu bé thợ phụ mồ côi 14 tuổi—đang loay hoay trước bảng điều khiển hệ thống camera an ninh của hầm niêm phong. Đôi bàn tay nhỏ bé lem luốc dầu mỡ của cậu nhóc cắt đứt các sợi cáp quang truyền dẫn tín hiệu, tạo ra một vòng lặp hình ảnh giả lập trên màn hình giám sát của hiến binh.

"Nhanh lên anh Khoa, chị Linh!" Út Lượm thì thầm, mồ hôi nhễ nhại trên trán. "Hệ thống camera chỉ bị đánh lừa trong năm phút thôi!"

Cả nhóm lướt nhanh qua hành lang bê tông lạnh ngắt, hướng về phía hầm ngầm niêm phong nằm sát Nhà vòm số 2. Gió bão tuyết bên ngoài gào rú dữ dội, nhiệt độ âm bốn mươi độ C như muốn đông cứng hơi thở của họ. Tại khu vực nhà vòm bảo trì, tài xế xe nâng Trần Văn Bảy đang ngồi sẵn trên cabin chiếc xe nâng cũ kỹ "Trâu Sắt". Động cơ diesel của chiếc xe nâng gầm rú khói đen kịt, sẵn sàng làm lá chắn cơ học.

"Chú Tư!" Khoa khẽ gọi khi nhìn thấy bóng dáng thợ máy trưởng Tư Sơn đang đứng đợi bên cạnh cửa thép dày bọc chì của hầm niêm phong.

Chú Tư Sơn—người đàn ông vạm vỡ mang đầy sẹo bỏng dầu thủy lực—nhìn Khoa bằng ánh mắt nghiêm nghị nhưng tràn đầy tình thương. Chú giơ chiếc cờ-lê lực bằng thép niken đen lên, gõ mạnh vào chốt khóa cơ học dự phòng của cửa hầm: "Lũ hiến binh nghĩ niêm phong điện tử là an toàn. Chúng quên mất kỹ thuật bẻ khóa cơ học của thợ máy biên cương rồi!"

*RẮC!*

Cánh cửa thép bọc chì khổng lồ từ từ trượt mở, tiết lộ siêu cơ giáp buồng đôi Nemesis đang đứng sừng sững trong bóng tối. Lớp giáp ngực của nó vẫn chằng chịt những vết rách rỉ sét sau trận chiến trước, lò phản ứng hạt nhân cổ đại đang ngủ đông dưới tấm phủ bọc chì cách ly sóng nơ-ron.

"Khai hỏa! Có kẻ đột nhập hầm niêm phong!"

Một tiếng thét lạnh lùng vang lên từ phía cuối hành lang. Đặc vụ Thần Cơ Mã số 09 xuất hiện. Hắn mặc bộ vest đen bọc giáp nhẹ, gương mặt che kín bằng chiếc mặt nạ gương một chiều lạnh lẽo không cảm xúc. Theo sau hắn là đội đặc vụ hành động mật giương súng bắn kim gây mê nơ-ron điện thế áp lực cao.

"Lên cơ giáp! Mau lên!" Chú Tư Sơn gào lên, vung chiếc cờ-lê lực chặn đứng phát súng đầu tiên của đặc vụ.

Trần Văn Bảy lập tức vào số, điều khiển chiếc xe nâng "Trâu Sắt" gầm rú lao thẳng về phía cổng sắt phụ của nhà vòm bảo trì, húc sập toàn bộ rào chắn thép để chặn đường tiến của xe bọc thép hiến binh đang lao đến từ phía xa. Tiếng thép va chạm kinh hoàng phát ra chói tai giữa đêm bão tuyết.

Khánh Linh đẩy Khoa vào thang nâng của buồng lái đôi. Khoa nghiến răng chịu đựng nỗi đau từ bả vai trái bị trật khớp, dùng tay phải bám chặt bệ thép bò vào khoang lái đôi rực đỏ. Linh nhanh chóng trèo vào ghế phụ bên cạnh, gắn thiết bị mỏ neo sóng nơ-ron thế hệ hai lên thái dương anh.

"Đồng bộ thần kinh! Kích hoạt khẩn cấp!"

Khoa gầm lên, găm trực tiếp tám sợi cáp quang nơ-ron Neural-Link-9 vào các cổng cắm dọc gáy mình. Cảm giác đau đớn tột cùng như hàng vạn cây kim nung đỏ cắm vào tủy sống khiến anh trợn trừng mắt phải hằn đỏ rỉ máu dưới kính lọc đỏ. Chỉ số đồng bộ thần kinh vọt lên năm mươi phần trăm—ngưỡng Đồng bộ Thực chiến. Lò phản ứng hạt nhân cổ đại của Nemesis thức tỉnh, phát ra tiếng gầm rú trầm thấp xé rách không gian hầm ngầm.

*"Ha ha ha! Ngươi lại tìm đến ta sao, vật chủ rách nát?"* Tiếng cười tàn bạo của AI Victor vang vọng khắp đại não Khoa. *"Hãy dùng lòng căm thù của ngươi để nhuộm đỏ đêm nay!"*

"Câm miệng, Victor! Điều khiển cánh tay phải cho ta!" Khoa gạt cần gạt cơ học bằng bàn tay trái bỏng sém rỉ máu.

Nemesis bước ra khỏi hầm niêm phong, sừng sững giữa nhà vòm bảo trì đang bị bao vây bởi lực lượng hiến binh và đặc vụ Thần Cơ. Mã số 09 dẫn đầu đội đặc vụ bắn liên tiếp các mũi kim gây mê nơ-ron áp chế về phía khoang lái của Nemesis.

"Khoa! Tránh ra!" Khánh Linh hét lên khi nhìn thấy một chiếc xe bọc thép của đặc vụ đang giương súng phóng cáp điện thế khóa mục tiêu vào gáy Nemesis.

Khoa không lùi bước. Anh vận dụng kỹ thuật Phản Đòn Động Năng, điều khiển tấm giáp vai dày nhất của Nemesis húc thẳng vào chiếc xe bọc thép của đặc vụ đang lao đến. Cú va chạm cơ học kinh hoàng hất văng chiếc xe bọc thép nặng mười tấn ra xa, đè bẹp hệ thống súng phóng cáp của đối thủ.

"Khoa! Đi mau! Chạy hướng về phía Hang Tinh Thể Xám!" Chú Tư Sơn hét lên từ phía bệ máy phát điện dã chiến của nhà vòm. Chú nhìn Khoa bằng nụ cười thô ráp đầy quyết tâm, tay giữ chặt cần gạt kích nổ lò hơi bảo trì. "Để chú giữ chân bọn chúng!"

"Chú Tư! Không được!" Khoa gào lên qua loa dã chiến của Nemesis.

"Chạy đi, nhóc con! Bảo vệ biên cương! Đừng để linh hồn Hải Nam phải chết vô ích!"

Chú Tư Sơn dứt khoát gạt cần gạt. Lò hơi bảo trì dã chiến của nhà vòm số 2 phát nổ kinh hoàng. Một cột lửa đỏ rực bùng lên, kèm theo màn khói đen kịt và hơi nước siêu nóng phun ra mù mịt, che mắt toàn bộ truy binh và phong tỏa lối vào hầm ngầm. Trong màn khói lửa, hiến binh ập vào khống chế và bắt giữ chú Tư Sơn, nhưng Nemesis đã kịp thời bứt phá gia tốc, lướt đi vùn vụt trên mặt tuyết đóng băng, trốn chạy vào đêm bão tuyết mịt mù hướng về vùng cấm.

Giữa màn bão tuyết gào rú ngoài vành đai cứ điểm, Nemesis lao đi như một bóng ma màu đen kiệt quệ.

Tại rìa khu vực nhà vòm đổ nát bốc khói, đặc vụ Mã số 09 đứng lặng lẽ giữa trời tuyết rơi dày. Hắn đưa bàn tay bọc giáp lên, kích hoạt thiết bị định vị GPS siêu dẫn nơ-ron cầm tay. Màn hình quét kỹ thuật số trên cổ tay hắn nhấp nháy ánh sáng đỏ rực rỡ, bám sát dấu vết tỏa nhiệt của Nemesis giữa đêm bão tuyết.