Viên đạn điện từ xuyên giáp của Fritz rít lên xé rách màn bão tuyết, lao thẳng vào cổng cắm thần kinh sau gáy Nemesis.

Một tiếng "UỲNH" đục ngầu vang dội khắp sườn núi đá dốc đứng của Cột mốc số 14. Luồng xung kích động năng kinh hoàng từ phát đạn bắn tỉa điện từ cỡ 50mm không chỉ bắn nát lớp giáp bảo vệ ngoại vi mỏng mảnh bọc chì phía sau gáy của Nemesis, mà còn găm thẳng vào cụm cổng cắm sợi quang nơ-ron Neural-Link-9.

Trong buồng lái đôi rực đỏ ánh sáng cảnh báo, toàn bộ hệ thống điện tử của Nemesis đột ngột chập chờn dữ dội. Những tia lửa điện màu xanh lam bắn tung tóe từ bệ điều khiển ngoại vi, rít lên những tiếng xèo xèo chết chóc.

"A... AAAAA!"

Đăng Khoa rú lên một tiếng thảm thiết. Cơn đau ập đến nhanh và tàn khốc đến mức nó vượt qua mọi giới hạn chịu đựng của hệ thần kinh con người. Phát đạn của Fritz đã tạo ra một đợt Quá Tải Thần Kinh (Backlash) cực đại. Dòng điện nơ-ron thế thế cao từ máy chủ bị ngắt đột ngột, dội ngược toàn bộ xung lực điện sinh học về lại não bộ của Khoa qua 8 sợi cáp quang đang găm chặt vào gáy anh.

Cảm giác đó giống như có hàng vạn cây kim nung đỏ đang cắm thẳng vào tủy sống, đun sôi chất dịch não tủy và nướng chín thùy trán của anh. Da cổ dọc gáy Khoa—nơi các cổng cắm đang rỉ dịch—bị bỏng rát dữ dội, bốc lên mùi khét lẹt của da thịt cháy sém hòa lẫn với mùi ozone nồng nặc. Tai trái anh ù đi, rồi một dòng máu tươi nóng hổi bắt đầu chảy tràn ra từ hốc tai, nhỏ giọt xuống cổ áo bay G-Force-Black nén áp lực.

*"Ha ha ha! Thằng nhóc ngu ngốc! Ta đã nói rồi, sự trung thành của ngươi chỉ mang lại cái chết tàn khốc mà thôi!"* Tiếng cười điên cuồng, tàn nhẫn của AI Victor vang vọng khắp không gian ý thức đang rạn nứt của Khoa. Gương mặt số hóa ba chiều của hắn đỏ lòm gầm rú, cố gắng thừa cơ hội nơ-ron của Khoa đang suy kiệt để bẻ gãy phòng tuyến tinh thần, chiếm đoạt thùy trán.

Khoa cắn chặt môi đến mức rách bươm, máu tươi nhuộm đỏ cả hàm răng. Hai chân anh, vốn đã bị liệt tạm thời do nhiễm độc bức xạ từ trước, hoàn toàn mất đi cảm giác, buông thõng vô lực trên bệ đỡ. Lòng bàn tay trái của anh—nơi mang vết sẹo bỏng sém đen từ đêm ám sát hụt—co rút kịch liệt, khiến anh gần như không thể bóp chặt cần điều khiển cơ học.

*"Cút đi..."* Khoa gầm lên trong đầu. Anh vận dụng Kỹ thuật Thở Cơ Khí, hít sâu bằng mũi trong 4 giây, giữ hơi và thở ra thật chậm qua miệng. Nhịp tim hiển thị trên màn hình phụ đang nhấp nháy ở mức điên cuồng 190 nhịp/phút từ từ được kéo ghìm xuống. Chiếc Mỏ neo sóng não thế hệ hai trên thái dương anh phát ra những tiếng bíp dồn dập, phóng ra dòng điện đối tần màu xanh lam nhạt để cưỡng bức dập tắt cơn co giật nơ-ron.

Nhưng hiểm họa thực sự mới chỉ bắt đầu.

"Cảnh báo! Hệ thống cảm biến quang học và radar tầm xa bị chập mạch hoàn toàn! Tầm nhìn ngoại vi bằng không!" Giọng nói máy móc vô cảm của hệ thống Nemesis vang lên.

Màn hình chính trước mặt Khoa tối sầm lại, chỉ còn lại những vệt nhiễu sọc màu xám xịt. Ngoài kia, màn bão tuyết cấp 12 vây hãm rặng núi đá, gió lốc cấp 10 rít gào như muốn thổi bay cả cỗ máy khổng lồ màu đen tuyền xuống vực sâu.

Trung úy Fritz, xạ thủ bắn tỉa của Thiết Huy, không hề bỏ lỡ thời cơ. Gã chột một mắt ẩn nấp trên đỉnh vách đá cao, kích hoạt hệ thống ngụy trang nhiệt hoàn hảo. Chiếc cơ giáp bắn tỉa của gã hòa làm một với màu trắng xóa của tuyết lạnh, biến mất hoàn toàn khỏi mọi thiết bị dò tìm nhiệt lượng.

*ĐOÀNG!*

Phát đạn thứ hai của Fritz xé rách màn tuyết, sượt qua giáp hông bên phải của Nemesis, để lại một vệt cắt nung chảy đỏ rực và làm rò rỉ một lượng nhỏ bức xạ từ lò phản ứng hạt nhân cổ đại. Luồng bức xạ tích lũy bắt đầu ngấm vào khoang lái đôi, khiến nhiệt độ cơ thể Khoa tăng cao, mồ hôi và máu hòa lẫn chảy ròng ròng dọc gò má.

"Khoa! Trả lời tôi đi! Tín hiệu nơ-ron của anh đang tụt dốc!" Giọng nói của Hoàng Bách vang lên đầy tuyệt vọng qua tần số vô tuyến dã chiến bị nhiễu sóng nặng. Chiếc pháo tự hành hạng trung của Bách đang bị ghim chặt dưới chân dốc dốc đứng, không thể bắn trả vì không có tọa độ của Fritz.

Khoa không thể trả lời. Miệng anh cứng đờ, cơ cổ bị liệt tạm thời do dòng điện dội ngược. Anh biết, nếu cứ tiếp tục đứng làm bia đỡ đạn thế này, phát bắn thứ ba của Fritz chắc chắn sẽ xuyên thủng khoang lái và nổ tung bộ não của anh.

*Phải định vị được gã... bằng mọi giá.*

Khoa nhắm chặt mắt lại. Anh tắt đi nỗ lực nhìn bằng mắt thường. Anh nhớ lại những lời răn dạy lập dị nhưng vô giá của Lão Mộc—người cựu binh mù sống trong hang đá biên giới.

*"Khi mắt mày không còn thấy gì, hãy để tai mày trở thành radar. Sắt thép khổng lồ di chuyển luôn để lại tiếng rên rỉ dưới lòng đất. Tuyết lạnh rơi lên titan luôn có âm tần riêng của nó."*

Khoa tập trung toàn bộ thính giác dã chiến còn lại. Anh chủ động cô lập tiếng gầm rú của bão tuyết cấp 12 bên ngoài, lọc bỏ tiếng cười nhạo báng của Victor trong đầu. Anh lắng nghe.

Tiếng gió rít qua các khe đá nhọn... Tiếng tuyết lở nhỏ vụn rơi rụng từ đỉnh vách đá... Và rồi, một tiếng dao động kim loại cực nhỏ, trầm và đục, truyền qua lớp băng tuyết dày dọc theo khung xương thép của Nemesis chân trái.

Đó là tiếng máy nén thủy lực của khẩu súng bắn tỉa điện từ của Fritz khi gã di chuyển sang vị trí bắn thứ ba trên đỉnh đèo.

*Tọa độ hướng 2 giờ. Khoảng cách 1.200 mét. Góc bắn 35 độ.*

Ngay khoảnh khắc đó, con mắt phải hằn đỏ của Khoa đột ngột nhói đau kinh hoàng. Dưới áp lực đồng bộ nơ-ron vượt ngưỡng 55%, năng lượng đặc thù Mắt Ma chính thức được kích hoạt cưỡng bức. Dù mắt Khoa đang nhắm chặt, nhưng một luồng sáng đỏ rực rỡ đột ngột bùng lên trên võng mạc của anh, hiển thị trực tiếp một đường lưới quỹ đạo đạn màu đỏ sậm vẽ xuyên qua màn bão tuyết trắng xóa.

Đường quỹ đạo ấy chỉ ra: 1 giây nữa, viên đạn thứ ba của Fritz sẽ găm thẳng vào buồng lái đôi.

"Bứt... Phá... Gia... Tốc!"

Khoa dùng hết chút sức lực cuối cùng của bàn tay phải còn lành lặn, gạt mạnh cần gạt khẩn cấp bên hông.

Ống phóng phản lực sau lưng Nemesis bùng lên luồng lửa màu xanh lam rực rỡ cực đại. Gia tốc kinh hoàng nén chặt lồng ngực Khoa vào ghế lái, suýt nữa làm gãy xương sườn của anh dưới bộ đồ bay G-Force-Black bó sát. Chiếc cơ giáp màu đen khổng lồ lướt đi dốc đứng trên mặt tuyết đóng băng trơn trượt, dạt sang bên trái một khoảng cách vừa vặn ba mét.

*VÚT! ĐOÀNG!*

Viên đạn điện từ thứ ba của Fritz sượt qua khoảng không nơi buồng lái Nemesis vừa ngự trị, găm thẳng vào vách đá phía sau và tạo ra một vụ nổ đất đá đóng băng kinh hoàng.

Nhờ quỹ đạo của phát đạn vừa rồi hiển thị trên Mắt Ma, Khoa đã khóa chặt được tọa độ chính xác của Fritz. Anh không cần đến radar đã hỏng nữa.

Nemesis đứng vững chãi giữa bão tuyết, giương khẩu pháo gắn vai Railgun-V1 rực lửa hướng thẳng về phía vách đá trống trải nơi Fritz đang ẩn nấp. Ba khối pin nén Chronos-Mini trong khoang chứa rít lên, nạp toàn bộ năng lượng điện từ thô vào nòng pháo.

Nhưng ngay khi ngón tay Khoa chuẩn bị bóp cò dứt điểm, một tiếng rít xé gió rợn người từ hướng ngược lại đột ngột vang lên, át cả tiếng gầm của bão tuyết.