Cánh cửa gỗ sồi nặng nề khép lại sau lưng Trần Quốc Khánh với một tiếng *bộp* trầm đục, cắt đứt hoàn toàn luồng không khí ẩm mốc của hầm rượu cổ Pháp. Trước mắt anh, sảnh cược phụ của sòng bạc ngầm Deep-Net mở ra như một thế giới hoàn toàn khác biệt – một sự kết hợp quái dị giữa kiến trúc cổ điển châu Âu và công nghệ giám sát sinh trắc học tối tân.

Không gian rộng khoảng hai trăm mét vuông, được bao bọc bởi những bức tường gương hai chiều phản chiếu ánh sáng rực rỡ từ những dải đèn LED âm trần. Sàn nhà lát đá cẩm thạch trắng vô trùng, không một vết xước, phản chiếu bóng đổ của những chiếc bàn cược phủ lớp polymer đen mờ. Không có tiếng xèng kêu lách cách, không có tiếng hò hét hỗn loạn của những sòng bạc thông thường. Nơi đây chỉ có tiếng rì rào cơ học của hệ thống điều hòa trung tâm và tiếng thì thầm sắc lạnh của những kẻ thuộc giới thượng lưu Hải Phòng đang ngồi dọc theo các dãy bàn VIP.

Nhưng điều khiến Khánh tập trung chú ý nhất chính là những chiếc camera AI 'Chronos' treo lửng lơ trên trần nhà. Chúng không phải là những thiết bị giám sát thông thường. Mỗi chiếc camera có hình cầu màu đen bóng, bên trong là một ống kính hồng ngoại màu đỏ sẫm liên tục xoay chuyển, tự động zoom và khóa mục tiêu vào khuôn mặt của từng người chơi. Tiếng động cơ bước cực nhỏ của ống kính phát ra những tiếng *rè rè* siêu tần số, liên tục quét và phân tích biểu cảm vi mô ở tần số 120Hz.

Khánh khẽ kéo lại cổ áo măng-tô xám, ngón tay trái của anh khẽ miết lên bề mặt nhám của chiếc nhẫn cưới bạc xước – mỏ neo xúc giác duy nhất giữ anh liên kết với thực tại tỉnh táo. Anh cảm nhận được vết thương nhỏ trên ngón tay áp út đang râm ran đau nhói dưới lớp băng gạc. Đó là cái giá vật lý của sự tỉnh táo. Anh hít vào một hơi thật sâu theo chu kỳ bốn giây, cố gắng ghim nhịp tim của mình ở mức ổn định trước khi bước lại gần bàn cược trung tâm của sảnh phụ.

Tại đó, Vương Chí Hùng đang ngồi đợi sẵn.

Hùng là một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, dáng người gầy gò nhưng mặc bộ vest xám nhạt cắt may thủ công cực kỳ phẳng phiu. Mái tóc của gã được chải chuốt mượt mà bằng keo bóng loáng, để lộ vầng trán cao và gương mặt nhẵn nhụi, lạnh lùng đến mức phi nhân tính. Điểm kỳ dị nhất trên khuôn mặt gã chính là đôi mắt. Hùng đang đeo một bộ kính áp tròng phân tích biểu cảm AI Chronos. Khi gã nhìn vào Khánh, dải viền của kính áp tròng khẽ phát ra ánh sáng xanh lam nhạt, hiển thị các thông số phân tích tâm lý thời gian thực của đối thủ ngay trên võng mạc của gã.

“Trần Quốc Khánh. Cựu chuyên gia đàm phán cảnh sát.” Hùng lên tiếng, giọng gã đều đều, thiếu hụt các biến điệu cảm xúc tự nhiên của con người. Gã không cần nhìn hồ sơ giấy, đôi mắt xanh lam của gã quét qua gương mặt Khánh như một máy quét mã vạch. “Tôi đã đọc hồ sơ của anh. Một kẻ thất bại tự hủy hoại bản thân sau cái chết của con gái. Anh đến đây để tìm kiếm tấm vé thông hành vào Vạn An bằng đống Xu nhận thức ít ỏi đó sao?”

Hùng hất hàm về phía khay nhựa trên mặt bàn polymer. Ở đó, Khánh đặt vào ba mươi đồng Xu nhận thức Deep-Net (Cognitive Token) – toàn bộ tài nguyên nhận thức mà anh tích lũy được sau khi khống chế Tùng 'Sẹo'. Những đồng xu màu đen xước, nặng trĩu, được mã hóa bằng dải từ sinh học phản chiếu ánh sáng LED.

“Thuật toán của Chronos đã định lượng toàn bộ hành vi của anh ngay khi anh bước qua cửa gỗ.” Hùng cười nhạt, tay gã lướt nhẹ trên mặt bàn polymer cảm biến. “Anh chỉ có 22% cơ hội chiến thắng trước tôi. Con người chỉ là những cỗ máy sinh học hoạt động theo các phản xạ có điều kiện. Và tôi sở hữu chiếc chìa khóa để đọc vị toàn bộ các phản xạ đó.”

Khánh không trả lời. Anh chậm rãi kéo chiếc ghế da đối diện và ngồi xuống. Mặt bàn polymer đen mờ dưới tay anh lập tức khởi động các cảm biến nhiệt độ và độ ẩm ngầm. Khánh biết, mặt bàn này đang đo lường tuyến mồ hôi lòng bàn tay và sự thay đổi nhiệt độ vi mô của anh để truyền dữ liệu về máy chủ Chronos.

Ván bài loại trừ bắt đầu.

Dealer – một người phụ nữ mặc sườn xám đỏ xẻ cao, gương mặt cứng đờ như tượng sáp do tác dụng của botox làm liệt cơ mặt – bắt đầu chia bài. Đôi bàn tay thon dài của cô ta di chuyển với một nhịp điệu cơ học hoàn hảo, xáo bộ bài tây được phủ lớp polyme đặc biệt.

Ngay khi nhận được hai lá bài đầu tiên, Vương Chí Hùng lập tức đẩy một lượng lớn Xu nhận thức vào trung tâm bàn cược. Gã đặt cược lớn ngay vòng đầu tiên, một đòn tấn công bạo lực để kích hoạt phản xạ lo âu của Khánh.

“Mười lăm xu.” Hùng nói, đôi mắt xanh lam ghim chặt vào Khánh. “Hãy cho tôi xem hệ thần kinh của một chuyên gia đàm phán chịu đựng áp lực thế nào khi đối mặt với nguy cơ mất đi 50% tài nguyên ngay lập tức.”

Khánh khẽ liếc nhìn hai lá bài của mình. Một quân chín cơ và một quân mười bích. Một thế bài trung bình yếu.

Ngay lập tức, chiếc camera AI Chronos trên trần nhà hạ thấp tiêu cự xuống mười centimet, ống kính màu đỏ nhấp nháy liên tục ở tần số cao hướng thẳng vào vùng tam giác mặt của Khánh. Hệ thống đang quét đồng tử của anh ở tần số 120Hz để đo lường phản xạ giãn nở không tự nguyện trước áp lực đặt cược của Hùng.

Khánh cố gắng sử dụng kỹ thuật Poker Face thông thường – triệt tiêu các chuyển động cơ mặt lớn, giữ cơ hàm bất động. Tuy nhiên, anh đã phạm sai lầm khi đánh giá thấp công nghệ của mặt bàn cược. Lòng bàn tay trái của anh khẽ rịn ra một lớp mồ hôi mỏng do sự kích thích adrenaline tự nhiên của cơ thể dưới áp lực. Cảm biến polymer dưới mặt bàn lập tức ghi nhận độ ẩm tăng vọt từ 12% lên 28%.

Hùng liếc nhìn thông số hiển thị trên kính áp tròng của mình, nụ cười của gã rộng hơn, để lộ hàm răng đều tăm tắp nhưng lạnh lẽo.

“78% hoảng loạn.” Hùng cười nhạo, giọng đầy sự mỉa mai ái kỷ. “Tuyến mồ hôi tay của anh đang hoạt động quá mức, anh Khánh. Đồng tử của anh khẽ giãn nở thêm 0.4 milimet khi tôi đẩy mười lăm xu vào bàn. Thuật toán của Chronos không bao giờ nói dối. Anh đang cầm một thế bài rác và cố gắng thực hiện một đòn bluff thô sơ. Đúng không?”

Áp lực trong phòng đấu tăng vọt. Khánh cảm nhận được dải băng gạc trên tay trái bắt đầu ẩm ướt do máu từ vết xước nhỏ rỉ ra khi anh siết chặt tay. Anh nhận ra mình đang rơi vào thế hạ phong hoàn toàn. AI sòng bạc không chỉ đọc vị khuôn mặt, nó đang đọc vị toàn bộ hệ thần kinh thực vật mà ý chí con người khó lòng kiểm soát một cách tự nhiên. Nếu tiếp tục dùng Poker Face thông thường, anh sẽ bị Chronos lột trần qua các chỉ số sinh lý cơ bản.

Khánh buộc phải úp bài, chấp nhận mất đi mười lăm xu nhận thức đầu tiên. Số xu của anh giảm xuống còn một nửa, rơi thẳng vào giới hạn đỏ của bàn cược. Chỉ cần thua một ván nữa, anh sẽ bị tước đoạt toàn bộ danh tính số và bị trục xuất khỏi sòng bạc Deep-Net như một phế nhân.

“Anh chỉ còn mười lăm xu.” Hùng lắc đầu, tay gã thu hồi những đồng xu đen về phía mình. “Kỹ năng đàm phán của cảnh sát chỉ là đống rác rưởi lỗi thời trước sự chính xác của toán học hành vi. Anh nên từ bỏ và chuẩn bị tinh thần bước vào Vạn An đi.”

Khánh không để những lời khiêu khích của Hùng lọt vào tâm trí. Anh nhắm mắt lại trong hai giây, loại bỏ mọi tạp âm và ánh sáng nhiễu loạn của sảnh cược. Trong bóng tối nội tâm, anh kích hoạt kỹ năng Đọc vị biểu cảm vi mô (Micro-reading) mà anh đã rèn luyện qua hàng vạn giờ thẩm vấn tội phạm. Anh mở mắt ra, không nhìn vào hai lá bài tiếp theo vừa được chia, mà ghim chặt ánh mắt vào vùng cơ mặt của Vương Chí Hùng.

Anh quan sát Hùng khi gã nhận bài.

Gương mặt của Hùng nhẵn nhụi, hầu như không có một chuyển động biểu cảm nào nhờ kỹ thuật triệt tiêu cảm xúc chủ động. Nhưng Khánh phát hiện ra một chi tiết cực nhỏ: cơ vòng mắt trái (*orbicularis oculi*) của Hùng khẽ co thắt nhẹ trong vòng đúng 1/30 giây khi gã liếc nhìn thông số hiển thị trên kính áp tròng. Đồng thời, khóe môi bên phải của gã khẽ nâng lên một góc chưa đầy hai độ – một biểu cảm vi mô của sự khinh miệt và tự phụ cực hạn.

Khánh bắt đầu phân tích logic hành vi của đối thủ. Hùng không hề nhìn vào các lá bài thực tế trên bàn. Gã chỉ nhìn vào kính áp tròng hiển thị thông số phân tích sinh lý của Khánh từ AI Chronos. Sự tự tin tuyệt đối của Hùng không đến từ sức mạnh của thế bài gã cầm, mà đến từ sự tự phụ công nghệ. Gã tin tuyệt đối vào thuật toán của AI.

Nói cách khác, Hùng đang bluff bài mạnh dựa trên sự tự tin giả tạo của AI chứ không phải lá bài thực tế. Gã đang chơi ván bài này bằng cách lừa lọc hệ thần kinh của Khánh.

“Đến lượt anh.” Hùng hất hàm, đẩy tiếp mười xu nhận thức vào bàn cược. “Tôi sẽ kết thúc sự dằn vặt của anh ngay tại đây.”

Khánh khẽ mỉm cười, một nụ cười cực nhẹ nhưng chứa đựng sự sắc lạnh của một chuyên gia đàm phán khủng hoảng đã tìm ra kẽ hở của kẻ thù. Anh đưa bàn tay trái đeo chiếc nhẫn cưới bạc xước lên mặt bàn, cố tình để ngón tay áp út gõ nhẹ xuống lớp polymer theo một nhịp điệu bất thường.

Anh biết, AI Chronos đang quét đồng tử và nhịp tim của anh ở tần số cao nhất. Ván bài đã đạt đến cao trào quyết định sinh tử. Khánh lén chạm vào chiếc đồng hồ cơ bỏ túi giấu trong túi áo trong, cảm nhận tiếng tích tắc 1Hz cơ học trầm ấm đang đập đều đặn dưới lớp vải. Anh cần một mỏ neo thính giác để chuẩn bị cho một đòn phản công sinh học cực đoan ở tập tiếp theo.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc anh chuẩn bị đưa ra quyết định đặt cược tất tay, một cơn chấn thương tâm lý PTSD đột ngột bùng phát dữ dội trong đại não của Khánh. Tiếng cười ảo ảnh của con gái Bé Sóc vang lên dồn dập bên tai anh ở dải tần 4.13 kHz, đan xen với hình ảnh chiếc váy màu vàng chanh rực rỡ và tiếng rít lốp xe đẫm máu mười năm trước.

Hệ thần kinh thực vật của Khánh hoàn toàn mất kiểm soát trước chấn thương đột ngột. Adrenaline phóng thích ồ ạt vào máu.

Trên trần phòng đấu, chiếc camera AI Chronos phát ra tiếng *rè rè* dồn dập, dải đèn LED đỏ xung quanh ống kính nhấp nháy liên tục báo hiệu sự biến động sinh học cực đoan.

Vương Chí Hùng nhìn thẳng vào mắt Khánh qua chiếc kính áp tròng màu xanh lam, nụ cười của gã vỡ ra thành một tiếng cười lớn đầy ngạo mạn:

“110 nhịp một phút! Nhịp tim của anh vừa vọt lên như một con thú sập bẫy, anh Khánh. Đồng tử của anh giãn nở cực đại, tuyến mồ hôi tay đạt ngưỡng cảnh báo đỏ. Thuật toán của Chronos đã khóa chặt mục tiêu. Anh đã hoàn toàn sụp đổ nhận thức trước đòn bluff của tôi. Ván bài này kết thúc rồi!”