Tiếng rè rè chói tai từ màn hình LED khổng lồ treo giữa sảnh chính sòng bạc Huyền Minh vang lên, xé rách bầu không khí u tối, ngột ngạt vừa được bao phủ bởi dư âm của cái chết dưới hầm ngầm. A Sâm chậm rãi rút chiếc khăn tay lụa trắng, lau sạch vệt máu đen xám còn sót lại trên mặt bàn đá cẩm thạch của phòng tối, gương mặt chữ điền không một chút cảm xúc. Dưới chân anh, xác của hầu nữ phản bội A Linh đã lạnh ngắt, mạch máu trên cổ đen kịt như những nhánh củi khô bị tà thuật bóp nghẹt.

Cố Diệp Chi khẽ tựa nhẹ vào bờ vai khổng lồ của vệ sĩ riêng A Lực để giữ thăng bằng. Cơ thể nàng mỏng manh như một nhành mai trong sương tuyết, hơi thở vẫn còn dồn dập sau khi lạm dụng nhãn thuật Nhìn Sợi Tơ Vận Mệnh để tra khảo gián điệp. Bên dưới dải băng gạc trắng muốt đang quấn chặt quanh mắt phải, cơn đau nhói dọc theo các dây thần kinh thị giác vẫn âm ỉ tàn phá. Nàng khẽ kéo lại chiếc áo măng tô dạ đen rộng lớn của Thẩm Hoài Dạ đang khoác hờ trên vai, cố gắng ngăn chặn cái lạnh thấu xương đang len lỏi vào từng tế bào. Tay trái nàng giấu dưới ống tay áo, năm ngón tay thon dài nắm chặt lấy đồng xu may mắn bằng bạc cổ. Vết nứt sâu hoắm chạy dọc thân đồng xu lạnh buốt, nhắc nhở nàng rằng thọ mệnh của bản thân đang bị đe dọa nghiêm trọng.

"Tiểu thư, màn hình sảnh chính... có biến cố." Giọng nói trầm đục của A Sâm vang lên qua bộ đàm, cắt đứt sự im lặng của phòng tối.

Uất Trì Liệt khẽ nhướng mày, đôi mắt hoang dại như dã thú của vua lính đánh thuê lóe lên một tia sát khí đỏ rực. Anh không nói một lời, bước đi vững chãi bên cạnh Diệp Chi, cánh tay lực lưỡng luôn giữ một khoảng cách vừa đủ để sẵn sàng đỡ lấy nàng nếu cơ thể yếu ớt kia ngã quỵ.

Khi cánh cửa lim khổng lồ của sảnh chính mở ra, ánh sáng neon rực rỡ nhưng lạnh lẽo hắt lên gương mặt thanh tú trắng bệch của Diệp Chi. Hàng trăm khách cược và nhân viên sòng bạc đang đứng chôn chân, mắt đổ dồn về phía màn hình lớn.

Trên màn hình, buổi họp báo trực tiếp của sòng bạc Kim Sa – đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Huyền Minh tại thành phố cảng Hải Phong – đang diễn ra vô cùng hoành tráng. Ánh đèn flash từ các phóng viên truyền thông nhấp nháy liên tục như một cơn bão ánh sáng.

Giữa trung tâm của sự chú ý là Giang Nhất Minh. Gã thừa kế sòng bạc Kim Sa bước lên bục phát biểu với phong thái của một công tử bột ngạo mạn. Gã hai mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo, gương mặt điển trai được trau chuốt kỹ lưỡng nhưng đôi mắt lại ẩn chứa sự xảo quyệt tột cùng. Bộ vest trắng lịch lãm của gã tương phản hoàn toàn với tông màu đen tối, cổ điển của Huyền Minh. Gã nở một nụ cười tự tin, hướng thẳng về phía ống kính máy quay:

"Kính thưa giới tài phiệt và toàn thể quan khách của thành phố Hải Phong. Hôm nay, sòng bạc Kim Sa chúng tôi xin công bố một sự thật tàn nhẫn. Huyền thoại họ Cố của sòng bạc Huyền Minh đã chính thức lụi tàn cùng cái chết của Cố Thiên Hành. Một cô gái mười chín tuổi, không có võ lực, không có kinh nghiệm thương trường, liệu có thể gánh vác nổi huyết mạch vận mệnh của Hải Phong? Hay nàng ta chỉ đang dùng những trò lừa đảo phong thủy cổ hủ để che giấu sự sụp đổ của Huyền Minh?"

Tiếng xầm xì vang lên khắp sảnh chính Huyền Minh. Những khách cược bắt đầu nhìn Diệp Chi bằng ánh mắt nghi ngại. Áp lực dư luận từ giới thượng lưu Hải Phong như một bàn tay vô hình bóp nghẹt bầu không khí sòng bạc.

Giang Nhất Minh khẽ vuốt lại nếp áo, giọng nói gã qua loa phóng thanh vang dội, đầy tính khiêu khích:

"Để chứng minh công nghệ cờ bạc hiện đại và tư duy khoa học của Kim Sa mới là tương lai của Hải Phong, tôi – Giang Nhất Minh – chính thức gửi lời thách đấu baccarat sinh tử đến tân chủ nhân Huyền Minh, Cố Diệp Chi. Ván bài sẽ diễn ra tại sảnh VIP Huyền Minh. Tiền cược của ván bài này không phải là tiền mặt thường, mà là giấy phép hoạt động sòng bạc của cả hai bên! Nếu Cố tiểu thư từ chối, điều đó đồng nghĩa với việc Huyền Minh thừa nhận mình là kẻ lừa đảo và tự nguyện đóng cửa vĩnh viễn!"

Màn hình tắt phụt, trả lại sự im lặng đáng sợ cho sảnh chính.

"Khốn kiếp! Gã ranh con đó dám hỗn xược!" A Sâm phẫn nộ siết chặt khẩu Glock 19 giắt bên hông.

Ngay lập tức, sảnh chính rơi vào hỗn loạn. Các cổ đông và trưởng lão họ Cố đứng trung lập trong sòng bạc bắt đầu hoang mang. Họ vây quanh Diệp Chi, những giọng nói già nua, run rẩy đầy sự trách móc dồn dập dội tới:

"Tiểu thư! Cô không thể nhận lời ván bài này! Giấy phép hoạt động là mạng sống của Huyền Minh!"

"Cô mới mười chín tuổi, làm sao đấu lại công nghệ gian lận sinh học của Kim Sa? Giang Nhất Minh nổi tiếng là kẻ không từ thủ đoạn!"

"Cố Chấn Đông vừa bại trận, sòng bạc đang kiệt quệ tài chính. Nếu mất giấy phép, dòng họ Cố chúng ta sẽ bị xóa sổ khỏi Hải Phong! Từ chối đi, tiểu thư!"

Diệp Chi đứng yên giữa làn sóng chỉ trích. Nàng không hề biến sắc, đôi môi mỏng khẽ mím lại. Ngón tay thon dài của nàng khẽ xoay nhẹ đồng xu may mắn trong tay trái.

"Xác suất để Huyền Minh giữ vững danh tiếng nếu từ chối ván bài: 0%," Diệp Chi thầm tính toán bằng lý thuyết trò chơi toán học trong đầu. "Nếu từ chối, cổ phiếu sòng bạc sẽ sụp đổ ngay lập tức trong vòng 24 giờ tới do thị trường hoảng loạn. Các ngân hàng sẽ siết nợ, và chúng ta sẽ phá sản không cần nổ súng. Giang Nhất Minh đã dồn chúng ta vào thế tiến thoái lưỡng nan – một Nash Equilibrium tàn nhẫn."

*Két...*

Tiếng phanh xe bọc thép rít lên chói tai ngoài cửa sòng bạc. Chiếc limousine bọc thép màu đen sang trọng của Thẩm Hoài Dạ dừng lại. Cửa xe mở ra, Thẩm Hoài Dạ bước xuống, phong thái đế vương tài chính lạnh lùng của hắn áp chế toàn bộ đám đông đang náo loạn. Hắn mặc bộ vest ba mảnh cổ điển lịch lãm, đeo kính gọng vàng, ánh mắt thâm trầm đầy lo toan bước thẳng về phía Diệp Chi.

Hắn nắm lấy cổ tay mảnh mai của nàng, kéo nàng vào phòng làm việc riêng, đóng chặt cửa lại, cách biệt hoàn toàn với tiếng ồn ào bên ngoài.

"Diệp Chi, em không được phép bốc đồng," Thẩm Hoài Dạ trầm giọng, giọng nói hắn chứa đựng sự chiếm hữu và lo lắng tột độ. "Giang Nhất Minh không tự mình hành động. Đội ngũ phân tích tài chính của tôi phát hiện ra có dòng tiền khổng lồ từ Hội Đồng Ngũ Nhạc đang đổ vào tài khoản của Kim Sa. Họ đang dùng gã làm quân cờ tiên phong để tiêu diệt em."

Hắn xoay nhẹ chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng, đẩy màn hình máy tính bảng về phía nàng:

"Tôi đã cố gắng dùng quyền lực tài chính của Thẩm gia để mua lại toàn bộ nợ xấu của Kim Sa nhằm hủy bỏ ván đấu này từ trong trứng nước. Nhưng yêu cầu mua lại đã bị một thế lực ngầm chặn đứng. Giang Nhất Minh tự tin vì hắn sở hữu thiết bị cấy ghép sóng não quét hồng ngoại quân sự, có thể nhìn thấu mọi quân bài của em. Hãy để tôi dùng luật pháp giới ngầm đóng băng giấy phép của Kim Sa, trì hoãn ván bài này thêm ít nhất một tháng."

Diệp Chi nhìn vào màn hình máy tính bảng hiển thị biểu đồ cổ phiếu Huyền Minh đang biến động giảm nhẹ do sự hoang mang của thị trường. Nàng khẽ gạt nhẹ tay Thẩm Hoài Dạ ra, đôi mắt trái trong suốt nhìn thẳng vào hắn:

"Trì hoãn chỉ là cái chết chậm chạp, Thẩm gia chủ. Trong lý thuyết trò chơi, khi đối thủ nắm giữ ưu thế truyền thông tuyệt đối, mọi hành động phòng ngự thụ động đều dẫn đến thất bại vĩnh viễn. Giang Nhất Minh muốn dùng truyền thông để ép tôi từ chối nhằm bôi nhọ Huyền Minh. Vậy thì tôi sẽ tương kế tựu kế."

Nàng khẽ bước ra ban công lớn của sòng bạc Huyền Minh, nơi hàng chục phóng viên truyền thông Hải Phong đã swarmed vây kín lối vào, những ống kính camera chĩa thẳng lên cao như những họng súng háo mồi.

Diệp Chi đứng dưới ánh đèn pha rực sáng, chiếc sườn xám đen thêu chỉ bạc lấp lánh trong đêm lạnh. Nàng đưa tay trái lên, khẽ xoay đồng xu may mắn bằng bạc cổ trước ống kính máy quay, giọng nói nàng băng lãnh, vang dội đầy uy quyền:

"Quay lại nói với Giang Nhất Minh. Nhà cái Huyền Minh chấp nhận lời thách đấu. Ba ngày sau, tại phòng VIP Vô Cực, tôi sẽ dùng ba viên xúc xắc vàng ròng để tiếp đón công nghệ của sòng bạc Kim Sa."