Tiếng vó ngựa dồn dập dội lên từ những phiến đá sa thạch ngoài rìa Chợ Trúc Khẩu như những nhịp búa nện thẳng vào lồng ngực Lâm Phong. Dưới mái che bằng da cá sấu tẩm nhựa thông của gian hàng bí mật, bầu không khí đặc quánh mùi mỡ cừu cháy và mùi hắc nồng của khí hydro rò rỉ từ bìa rừng. Cơn giông bão từ phương Bắc đang cuộn những đám mây đen kịt, tích tụ điện dịch xám xịt đè nặng lên không gian biên thùy.

"Phong, kỵ binh của Triệu Quảng đã phong tỏa lối ra phía Nam," Mã lão phu xe thì thầm, bàn tay gân guốc run run siết chặt chiếc roi da cừu. "Chúng mang giáp đồng quân dụng, móng ngựa bọc da sồi cách điện. Chúng biết có kẻ vận chuyển nhựa lậu đang trốn trong chợ."

Lâm Phong khẽ rùng mình. Chân trái anh, vết rách do lá tre thép cắt đêm qua dưới lớp băng vải tẩm nhựa thông khô, đột ngột nhói lên một cơn đau buốt rát tận xương tủy. Tay phải anh, di chứng bỏng lạnh từ vụ nổ túi khí hydro dã chiến, vẫn còn run nhẹ, làm giảm đi cảm giác lực kéo ở các đầu ngón tay. Anh nhìn ba tảng muối mỏ khổng lồ chứa tinh thể thạch anh trắng đục nằm trên xe kéo gỗ mun chịu lực. Đó là huyết mạch cứu sống Lâm Tiểu Muội và những người dân đang thoi thóp vì bệnh phổi sắt ở Trúc Gia Trang. Anh không thể để mất chúng ở đây.

"Hà tiêu đầu, Mã lão, hai người dẫn phu xe lẩn vào hẻm đá granite phía sau," Lâm Phong trầm giọng, ánh mắt lóe lên sự quyết đoán của một thợ săn rừng sâu. "Đá granite phi kim không dẫn điện, giáp đồng của kỵ binh sẽ bị nhiễu từ trường nếu chúng cố đuổi theo vào đó. Cháu sẽ làm mồi nhử, dụ toán tuần tra hướng về phía Bãi Tre Sét Đánh số 1."

"Phong! Khu vực đó đang có sét rò rỉ ngầm cực kỳ nguy hiểm!" Hà tiêu đầu biến sắc, định giữ tay anh lại.

Nhưng Lâm Phong đã lướt đi. Anh giắt con Dao xương sừng tê giác xám vào hông, tay trái nắm chặt cây Cung gỗ dâu tằm của Lâm Thiết đã được gia cố bằng gân thú bọc nhựa thông khô. Vết nứt dọc thân cung dâu tằm như một vết thương chưa lành, nhắc nhở anh tuyệt đối không được kéo căng quá tám mươi phần trăm lực uốn. Anh lao ra khỏi gian hàng, thân hình mảnh khảnh bọc trong bộ áo da thú thô ráp nhanh chóng chìm vào màn sương mù ẩm ướt của đêm giông.

Gió rít qua các tán lá tre thép ngoài bìa rừng tạo thành những âm thanh lách cách kim loại ghê rợn. Không khí bắt đầu có vị kim loại nồng hắc – dấu hiệu của sự ion hóa không khí cực mạnh trước khi giông sét đổ bộ. Lâm Phong vận hành Trúc diệp phi bộ, nhấc chân thẳng đứng rồi hạ xuống thật nhẹ nhàng trên thảm lá tre thép khô rụng. Quy tắc di chuyển không ma sát này là lá chắn duy nhất giúp anh không kích hoạt các tia lửa tĩnh điện dưới lòng bàn chân.

*Vút!*

Một âm thanh xé gió sắc lẹm đột ngột xẹt qua tai Lâm Phong. Theo bản năng sinh tồn cực hạn, anh đổ người về phía trước, lăn một vòng trên nền đất sa thạch khô ráo.

*Phập!*

Một mũi tên đen bóng cắm ngập vào thân tre thép ngay sát cạnh nơi anh vừa đứng. Thân tre sắt rít lên một tiếng *coong* kéo dài, rung động dữ dội. Lâm Phong liếc nhìn đuôi tên bện bằng xơ gai đen bóng.

"Hắc Hổ!"

Lâm Phong siết chặt cung dâu tằm. Gã sát thủ bắn cung tầm xa của Thiết Trúc Bang đã bám theo anh từ Chợ Trúc Khẩu. Mũi tên kia chắc chắn đã được tẩm mủ độc tre thép lỗi do Độc Cô lão đầu bào chế – thứ độc tố ăn mòn mô phổi dã man mà chỉ cần một vết xước nhỏ cũng đủ khiến nạn nhân nghẹt thở chết trong vòng nửa canh giờ.

Chưa kịp định thần, phía trước mặt Lâm Phong, một bóng người vạm vỡ hung tợn bước ra từ sau gốc tre sắt cháy đen. Lôi Thiết – gã sát thủ bẫy sắt của bang hội – cười lên sằng sặc. Trên tay gã là một chiếc bẫy sắt kẹp khổng lồ bọc những mảng sắt rỉ sét dữ tợn. Gã điên cuồng phá vỡ luật cấm kỵ tuyệt đối lửa sắt của rừng tre, cố tình mang kim loại nặng vào vùng đất tích điện này để săn lùng anh.

"Lâm Phong! Hôm nay mày không thoát được đâu!" Lôi Thiết gầm lên, vung tay ném mạnh chiếc bẫy sắt xuống đất sét ẩm ngay trước lối đi duy nhất của Lâm Phong.

*Rắc... coong!*

Chiếc bẫy sắt va chạm mạnh vào đá sa thạch cứng, tạo ra một loạt tia lửa tĩnh điện khổng lồ bắn ra tung tóe. Ngay lập tức, mùi khí hydro rò rỉ từ các kẽ đất xung quanh bốc lên nồng nặc. Lôi Thiết cố tình muốn kích nổ các túi khí gas dã chiến để thiêu rụi Lâm Phong.

Lâm Phong đứng khựng lại. Phía sau anh là Hắc Hổ đang rình rập trong bóng tối với cây cung gỗ mun lực bắn mạnh. Phía trước là Lôi Thiết cùng bẫy sắt kẹp nhạy nổ. Anh buộc phải đưa ra quyết định chiến thuật trong chớp mắt. Anh không thể dùng Khiên vỏ tre sắt rụng để đỡ mũi tên tiếp theo của Hắc Hổ, bởi tấm khiên tre ghép đang bị thấm nước mưa ẩm, lực bắn từ cây cung gỗ mun đen của Hắc Hổ quá mạnh, mũi tên độc sẽ xuyên thủng khiên và găm thẳng vào ngực anh.

Anh phải thâm nhập sâu vào Bãi Tre Sét Đánh số 1.

Lâm Phong hít một hơi nông điều hòa nhịp thở, lướt Trúc diệp phi bộ sang bên trái, hướng về phía vùng đất sét đen cháy xém. Lôi Thiết gầm lên đuổi theo, ủng bọc sắt lậu của gã nện xuống đất sét ẩm tạo ra những tiếng bôm bốp nặng nề.

*Vút!*

Mũi tên độc thứ hai của Hắc Hổ bắn tới, sượt qua vỏ Ủng gỗ sồi bọc cao sồi của Lâm Phong, tiện đi một mảng gỗ sồi dày cùng lớp nhựa cao sồi hóa thạch bảo vệ. Cú va chạm mạnh khiến chân trái Lâm Phong nhói buốt, nhưng lớp cao sồi cách điện đã triệt tiêu hoàn toàn lực ma sát tĩnh điện, không tạo ra bất kỳ tia lửa nào dưới gót chân anh.

Ngay khoảnh khắc đó, Lâm Phong đột ngột cảm thấy lông tơ trên bắp tay dựng đứng nhẹ. Da mặt anh râm ran tê dại, một vị kim loại chua xót dâng lên đầu lưỡi. Năng lực Tĩnh điện cảm ứng của một thợ săn bão từ tập sự cảnh báo anh: *Điện thế trong không khí đang tăng vọt ở phía bên phải. Sét sắp đánh xuống rễ tre sắt ngầm cách anh năm thước.*

Anh không hề do dự, dùng hết lực chân trái đạp mạnh vào một tảng đá sa thạch khô nhô cao không dẫn điện, phóng mình sang bên trái.

*ĐOÀNG!*

Một tia sét khổng lồ xé toạc màn đêm, đánh thẳng xuống ngọn tre thép cháy đen bên phải Lâm Phong. Dòng điện cao áp hàng triệu vôn truyền dọc theo thân tre kim loại hóa, phóng ngang mặt đất sét ẩm tạo thành những tia lửa điện xanh lè chạy ngoằn ngoèo như những con rắn độc dưới lòng đất.

Lôi Thiết, lúc này đang đứng trên vùng đất sét ẩm giàu quặng sắt rỉ để cố đặt thêm bẫy sắt, hoàn toàn không có trang bị cách điện. Ủng bọc sắt lậu của gã trở thành vật nối đất hoàn hảo cho dòng điện sét ngầm rò rỉ.

*A... Á... Á!*

Lôi Thiết rú lên một tiếng thảm thiết. Dòng điện cao áp chạy từ lòng đất xuyên qua ủng sắt, giật mạnh khiến toàn thân gã co giật điên cuồng. Các cơ bắp khóa chặt, gã ngã quỵ xuống bùn sét ẩm, chiếc bẫy sắt kẹp trên tay rơi ra, va chạm vào đá sa thạch tạo ra tiếng nổ khí hydro nhỏ bên cạnh làm cháy sém vạt áo da gấu của gã.

Lâm Phong tiếp đất an toàn trên tảng sa thạch khô. Lợi dụng lúc Lôi Thiết đang bị tê liệt chân tay do giật điện, Lâm Phong rút con Dao xương sừng tê giác xám bên hông, vung tay phóng mạnh.

*Phập!*

Con dao găm bằng sừng tê giác hóa thạch – hoàn toàn phi kim loại và không ma sát tạo điện – găm thẳng vào chốt giữ lò xo của chiếc bẫy sắt kẹp khổng lồ mà Lôi Thiết vừa đánh rơi. Chiếc bẫy sắt tự sập mạnh một tiếng *coong* vô hại, triệt tiêu hoàn toàn mối nguy hiểm kẹp chân dưới đất bùn.

Lôi Thiết run rẩy bò dậy, gương mặt đen sạm vì bỏng điện hằn lên sự kinh hoàng. Gã nhận ra mình không thể chiến đấu trong vùng đất sét tích điện này nếu không có trang bị cách điện như Lâm Phong. Gã ôm lấy cánh tay bị tê liệt, loạng choạng tháo lui vào bóng tối rìa rừng.

Lâm Phong khẽ thở dốc. Đế ủng gỗ sồi bọc cao sồi của anh đã bị mài mòn rách một mảng lớn sau cú trượt tránh sét phóng điện ngầm ban nãy. Chân trái anh run lên vì đau đớn và mệt mỏi. Cơn bão sét lớn bắt đầu đổ bộ thực sự, biến toàn bộ Bãi Tre Sét Đánh số 1 thành một lưới điện khổng lồ với những tia điện ngầm phóng liên tục qua các rễ tre sắt dẫn điện ngầm dưới lòng đất.

Lối thoát của đoàn xe kéo gỗ mun chở muối mỏ ở rìa chợ đã bị lưới điện này hoàn toàn ngăn cách. Họ bị mắc kẹt.

Đúng lúc đó, từ trên ngọn tre thép cháy đen phía trên đầu Lâm Phong, một bóng đen mảnh khảnh lướt nhẹ như một con dơi đêm. Hắc Hổ xuất hiện, đứng hiên ngang trên cành tre sắt đung đưa dưới gió bão. Gã lạnh lùng giương căng cây cung gỗ mun đen uốn bằng gân thú khổng lồ.

*Vút!*

Hắc Hổ sử dụng cây cung gỗ mun lực bắn mạnh, bắn ra những mũi tên tẩm độc nhựa tre lỗi bay xé gió hướng thẳng về phía vai trái không bọc giáp của Lâm Phong.