Tia quét màu đỏ rực của chiếc máy quét Inquisitor-3 rít lên một tiếng ê ẩm, lướt sát qua lớp da gáy đang bốc khói nhẹ của Sơn-A. Khoảng cách chỉ còn tính bằng milimét. Dưới vệt sáng đỏ lạnh lùng ấy, vết nứt nhỏ trên lớp gel cách ly sinh học bắt đầu nứt toác, để lộ ra một vết xước phát quang màu lam nhạt dọc theo mảnh ghép titan của bộ cấy ghép sọ Titan. Đó là dấu vết của sự quá tải năng lượng lượng tử, một bằng chứng sống chống lại anh.

"Đứng yên đó, Thiếu tá Kiệt!"

Nam gầm lên. Không màng đến luật lệ quân đội, anh dùng cả bả vai to lớn của mình chen vào giữa, che khuất hoàn toàn góc quét của chiếc Inquisitor-3. Cú va chạm cố ý khiến Kiệt loạng choạng lùi lại một bước, chiếc máy quét trên tay hắn chao đảo, phát ra một tiếng bíp lỗi hệ thống dài dằng dặc.

"Đại úy Nam! Cậu đang cản trở nhân viên an ninh thi hành công vụ!" Gương mặt Kiệt tối sầm lại, đôi mắt cấy chip phân tích hành vi lóe lên những tia đỏ giận dữ. "Tôi có thể khép cậu vào tội che giấu gián điệp ngay lập tức!"

"Đồng đội của tôi đang chết lâm sàng!" Nam hét thẳng vào mặt Kiệt, ngón tay anh chỉ vào vệt máu đang chảy tràn ra từ tai trái và mũi của Sơn-A trên sàn kim loại. "Quy trình an toàn bay của Aegis quy định rõ: trong trường hợp phi công bị chấn thương tủy sống cấp tính do G-force trên boong chỉ huy, quyền y tế tối cao thuộc về đội quân y cách ly. Ngài muốn gánh chịu trách nhiệm trước Bộ Chỉ huy Hậu cần nếu một phi công át chủ bài bị hủy hoại não bộ vì sự chậm trễ này sao?"

Trong lúc hai sĩ quan đang đối đầu nghẹt thở, ý thức của Sơn đã không còn ở đó.

Sâu bên trong lò phản ứng sụp đổ của mỏ Sector-4 tại Tartarus, bản thể Sơn-V của anh đang trải qua những giây phút kinh hoàng nhất. Khói phóng xạ tối từ vụ rò rỉ van năng lượng đang bóp nghẹt lá phổi sinh học của anh. Cánh tay trái hoàn toàn hoại tử nhẹ, tê liệt và mất cảm giác vận động, trong khi chân phải rỉ máu không ngừng do mảnh sắt rỉ găm sâu. Trần hầm mỏ bắt đầu nứt toác, những tảng đá quặng nặng hàng tấn sụp đổ xuống, chặn đứng lối thoát duy nhất của anh cùng bình Oxy nén cao áp dành cho bé An.

*Nếu cơ thể này chết ở đây, hàm sóng lượng tử sẽ sụp đổ. Bản thể Sơn-A tại Aegis cũng sẽ bị nổ não vĩnh viễn.*

Cơn đau từ hai đầu chiến tuyến dội ngược về trung khu thần kinh trung ương như một mũi khoan nung đỏ. Sơn nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác. Anh phải kích hoạt Giao thức ngắt kết nối khẩn cấp (Neural-Break) để cô lập tạm thời hai cơ thể, nhưng hệ thần kinh bị tê liệt hoàn toàn do co thắt tủy sống khiến anh không thể cắn chặt răng hàm để kích hoạt xung điện.

*Không... Mình phải dùng Chuyển dịch ý thức khẩn cấp. Dồn toàn bộ băng thông thần kinh về Vanguard để tự cứu.*

Sơn tập trung ý chí tối cao, bẻ gãy ranh giới phân tách 50/50 mặc định. Anh rút ngược 90% ý thức ra khỏi cơ thể vô trùng của Sơn-A, dồn toàn bộ năng lượng lượng tử vượt qua khoảng cách không-thời gian hàng triệu năm ánh sáng, đổ thẳng vào tủy sống đang rạn nứt của Sơn-V.

Quyết định tàn nhẫn này lập tức gây ra phản lực nhiệt lượng kinh hoàng. Tại boong Goliath, cơ thể Sơn-A đột ngột ngừng co giật. Nhịp tim của anh rơi thẳng đứng từ 150 nhịp xuống còn đúng 30 nhịp một phút. Trên các màn hình theo dõi của AI Anima, biểu đồ sinh trắc học của anh phẳng lặng một cách đáng sợ. Trạng thái hôn mê lượng tử chính thức kích hoạt. Sơn-A lúc này không khác gì một xác chết lâm sàng, da tái nhợt và hơi thở tắt lịm.

*"Cảnh báo! Sĩ quan điều khiển chính rơi vào trạng thái hôn mê lượng tử. Nhịp tim ba mươi nhịp một phút. Nguy cơ chết não diện rộng sau năm phút. Yêu cầu cấp cứu y tế tối khẩn cấp!"* Tiếng còi báo động của AI Anima rú lên liên tục, ánh đèn đỏ bao phủ toàn bộ phòng chỉ huy.

Cánh cửa thép của boong Goliath bật mở. Bác sĩ Vy Vy xông vào cùng y tá Thúy, mang theo một chiếc cáng vô trùng chỉnh hình. Mái tóc cô buộc gọn sau gáy, áo blouse trắng vô trùng bay nhẹ theo nhịp bước khẩn trương. Nhìn thấy Sơn-A nằm bất động trên sàn với vết xước phát quang màu lam lộ rõ trên gáy, đôi mắt thông tuệ của cô co thắt lại. Cô lập tức quỳ xuống bên cạnh anh, đặt thiết bị quét cầm tay lên cổ anh để chặn dải sóng rò rỉ.

"Tránh ra!" Vy Vy quát lớn, đẩy cánh tay đang cầm máy quét của Kiệt ra xa. "Bệnh nhân bị sốc phản vệ tủy sống cấp tính do chấn thương tủy sống của Sơn-A tích lũy từ hôm qua! Thúy, nạp dung dịch an thần khẩn cấp!"

Kiệt bước lên, chặn đầu cáng cứu thương: "Bác sĩ Vy Vy, tôi nghi ngờ Đại úy Sơn đang sử dụng dải tần số đồng bộ lậu. Tôi yêu cầu giữ cậu ta lại boong Goliath để quét sinh trắc học chuyên sâu!"

Vy Vy đứng thẳng dậy, rút chiếc thẻ bác sĩ trưởng khoa khoa Thần kinh (Tier 2 Citizen) ra trước mặt Kiệt, giọng nói lạnh lùng nhưng đanh thép như thép nguội:

"Thiếu tá Kiệt! Tôi nhắc lại, đây là chấn thương tủy sống cấp tính do áp lực gia tốc 8G. Bất kỳ cuộc quét bức xạ beta nào từ máy quét của ngài lúc này đều sẽ kích hoạt phản ứng đào thải sinh học chip cấy ghép, gây chết não ngay lập tức cho phi công át chủ bài của hạm đội. Nếu ngài cố tình nổ súng hoặc dùng máy quét, tôi sẽ ký văn bản báo cáo trực tiếp lên Thiếu tướng Viết—bố tôi, Chỉ huy Hậu cần Tối cao—về hành vi cố ý sát hại sĩ quan phi công dẫn đầu của hạm đội biên cảnh!"

Tên tuổi của Thiếu tướng Viết và uy quyền của Vy Vy lập tức có hiệu lực. Kiệt khựng lại, đôi mắt cấy chip đỏ lòm nhấp nháy liên tục như thể đang tính toán thiệt hại chính trị. Hắn biết mình không thể đối đầu với giới tinh hoa quân y lúc này khi chưa có bằng chứng tuyệt đối.

"Được thôi, bác sĩ," Kiệt lùi lại một bước, nụ cười nửa miệng đầy tàn nhẫn. "Nhưng tôi sẽ cử lính canh gác phòng bệnh của cậu ta. Nếu cậu ta tỉnh dậy, tôi sẽ là người đầu tiên thẩm vấn."

"Thúy, đẩy cáng đi!" Vy Vy không thèm nhìn Kiệt, ra lệnh cho y tá Thúy đẩy nhanh chiếc cáng vô trùng chứa Sơn-A chạy nhanh qua hành lang hướng về Phòng 404 - Bệnh viện Quân y.

Kiệt vẫy tay ra hiệu cho hai cảnh vệ Aegis: "Đi theo sát chiếc cáng đó. Không được để mắt khỏi gáy của cậu ta."

Nhìn thấy lính cảnh vệ bám sát phía sau, Vy Vy khẽ cắn môi. Khi chiếc cáng tiến vào hành lang y tế vô trùng, cô lập tức ấn nút kích hoạt trên bảng điều khiển tường:

"Kích hoạt chế độ khử trùng áp lực cao của hành lang y tế! Phát hiện rò rỉ phóng xạ tối từ Sector-9!"

*Xoẹt!*

Hệ thống vòi phun áp lực cao lập tức phun ra một làn sương mù hóa chất khử trùng dày đặc, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Tiếng còi báo động khử trùng vang lên, cánh cửa kính chì dày cộp tự động đóng sầm lại, chặn đứng Kiệt và lính cảnh vệ ở phía ngoài hành lang cách ly. Kiệt tức tối đập mạnh tay lên mặt kính chì, nhưng chỉ có thể nhìn thấy bóng mờ của Vy Vy và Thúy đang đẩy chiếc cáng biến mất vào góc rẽ.

Trong lúc đó, tại Tartarus, 90% ý thức của Sơn đã tràn ngập vào cơ thể Sơn-V.

Cảm giác đau đớn như hàng vạn mũi kim châm nung đỏ dội thẳng vào não bộ của anh. Nhưng nhờ có luồng băng thông khổng lồ, Sơn-V bừng tỉnh với một sức mạnh bộc phát dữ dội. Anh dùng cánh tay phải còn hoạt động được, ôm chặt lấy bình Oxy nén cao áp, lết cái chân rỉ máu bò qua khe đá hẹp của hầm mỏ Sector-4 đang sụp đổ.

Khói độc phóng xạ tối cuồn cuộn phía sau như một con quái vật đen ngòm đang chực chờ nuốt chửng anh. Sơn-V nghiến răng, mồ hôi lạnh trộn lẫn bụi sắt đen nhẻm chảy ròng ròng trên mặt. Anh lết từng mét một, bỏ lại phía sau những tiếng đổ vỡ kinh hoàng của đá tảng sập xuống.

Khi bàn tay phải của anh chạm được vào bề mặt cát nóng bỏng của sa mạc phóng xạ Tartarus bên ngoài cửa mỏ, Sơn-V hoàn toàn kiệt sức. Ánh mặt trời đỏ lòm của hành tinh bụi sắt dội vào mắt anh một cảm giác nhức nhối. Anh ngã nhào xuống bãi cát rỉ sét, bình oxy lăn lóc bên cạnh. Ý thức của anh mờ dần, rồi chìm vào bóng tối của sự ngất lịm.

Ở phía bên kia, tại Phòng 404 - Bệnh viện Quân y Aegis, Sơn-A được đưa lên giường phản trọng lực. Máy theo dõi nhịp tim vẫn phát ra những tiếng bíp bíp chậm rãi, yếu ớt ở mức 30 nhịp một phút.

"Vy Vy! Máy quét của hệ thống AI Anima đang bắt đầu rà soát dải sóng của phòng bệnh! Nó phát hiện ra sự lệch pha sóng não của Sơn-A so với máy chủ trung tâm!" Thúy hoảng hốt báo cáo, ngón tay cô run rẩy trên màn hình di động khi cố gắng làm giả chỉ số sinh học.

"Đưa thiết bị chặn sóng cầm tay cho tôi!" Vy Vy ra lệnh.

Cô áp thiết bị chặn sóng trực tiếp lên gáy Sơn-A, kích hoạt dải tần số nhiễu để che giấu vết xước phát quang màu lam đang rò rỉ năng lượng lượng tử. Màn hình của AI Anima nhấp nháy vài giây rồi tạm thời trở lại trạng thái ổn định giả lập.

Nhưng mối nguy hiểm vẫn chưa qua.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Tiếng đập cửa dữ dội vang lên từ phía cửa ngoài của phòng bệnh 404. Giọng nói lạnh lùng, đầy đe dọa của Thiếu tá Kiệt truyền qua loa liên lạc:

"Bác sĩ Vy Vy! Mở cửa ra ngay lập tức! Tôi vừa nhận được báo cáo từ Đại úy Sâm về việc phòng bệnh của cô đang phát ra dải sóng gây nhiễu lượng tử trái phép. Nếu cô không mở cửa trong mười giây, tôi sẽ ra lệnh cho cảnh vệ dùng mìn từ tính phá cửa!"

Vy Vy đứng lặng người trước giường bệnh. Sơn-V đang bất tỉnh giữa sa mạc phóng xạ Tartarus, trong khi Sơn-A nằm hôn mê lượng tử với nhịp tim chỉ còn 30 nhịp ngay trước mắt cô. Ngoài cửa, tiếng đập cửa ngày một dồn dập hơn, và bóng đen của đặc nhiệm phản gián đang bắt đầu bao vây toàn bộ bệnh viện.