Tiếng gầm rú rách toạc màng nhĩ của động cơ phản lực cỡ trung trên chiếc tàu kéo phế liệu *Sắt Rỉ* dội thẳng vào buồng lái, làm rung lắc dữ dội những tấm vách hợp kim đã bong tróc hết lớp sơn bảo ôn. Sơn-V nghiến chặt răng, bàn tay phải dính đầy dầu mỡ đen kịt và muội than hầm mỏ bóp chặt lấy cần điều khiển cơ học rỉ sét. Cánh tay trái của anh vẫn buông thõng, tê dại hoàn toàn sau phản lực nhiệt lượng dội ngược từ sọ Titan của bản thể Aegis ở tập trước. Từng thớ cơ ở bả vai trái co rút thắt nghẹn, lạnh buốt như bị đóng băng, nhưng anh không có thời gian để bận tâm đến nó.

Ở ghế phụ bên cạnh, bé An đã được thắt chặt đai an toàn bằng dây cáp tổng hợp chắp vá. Chiếc máy trợ thở mini trên cổ cô bé đang hoạt động hết công suất, phun ra từng luồng khí Oxy nén cao áp tinh khiết cướp được từ kho bảo mật Sector-4. Lồng ngực gầy gò của cô bé phập phồng đều đặn hơn, sắc mặt xám xịt do hít phải bụi phóng xạ mỏ quặng đã bắt đầu hồng hào trở lại dưới ánh đèn đỏ lòm của bảng điều khiển dã chiến. Tiếng nhạc rè rè, đứt quãng từ chiếc hộp nhạc cơ khí cũ vẫn vang lên dưới chân ghế, như một điểm neo nhân tính mỏng manh giữ cho Sơn-V không phát điên giữa làn ranh sinh tử.

"Hãy bám chặt, An," Sơn-V khàn giọng nói qua bộ lọc khí rỉ sét của chiếc mũ bảo hiểm thợ mỏ. "Chúng ta sắp ra khỏi bầu khí quyển của Tartarus rồi."

Chỉ vài phút trước, cuộc đào thoát khỏi kho an ninh của Hùng đã đẩy Sơn-V vào chân tường. Con robot thợ săn K-90 với máy quét laser đỏ rực đã chặn đứng lối ra duy nhất. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Sơn-V đã phải bóp cò khẩu súng bắn tia laser xung điện tự chế bằng tay phải, nhắm thẳng vào bộ cảm biến quang học của cỗ máy giết chóc. Cú bắn chính xác làm nổ tung thấu kính của K-90, tạo ra một màn khói điện từ dày đặc. Sơn-V ôm chặt bình oxy, lết cái chân bị mảnh sắt rỉ găm vào sáng nay, kéo bé An chạy thẳng ra bãi đáp lậu nơi chiếc tàu kéo *Sắt Rỉ* đang nổ máy chờ sẵn. Khánh đã hét lên qua bộ đàm dã chiến: "Chạy đi, Sơn! Tụi an ninh mỏ của lão Hùng đang kéo quân tới phong tỏa toàn hành tinh rồi!"

Giờ đây, chiếc tàu kéo đang lao vút vào vành đai tiểu hành tinh Asteroid-7—vùng đệm hỗn loạn đầy rác thải không gian và những khối đá bay vô định ngăn cách hai chiến tuyến. Nhưng niềm hy vọng trốn thoát vừa nhen nhóm đã lập tức bị dập tắt bởi tiếng còi cảnh báo của hệ thống radar dã chiến.

*Tít... Tít... Tít...*

Tần số cảnh báo dồn dập, nhọn hoắt. Trên màn hình quét CRT cổ điển, một vệt sáng màu lam đậm đại diện cho hỏa lực Aegis đang bám sát phía sau với tốc độ kinh hoàng.

"Cảnh báo: Đã bị khóa mục tiêu bởi hệ thống pháo laser tầm xa. Khóa mục tiêu cấp độ 3."

Đó là Đại úy Lâm, phi công tuần tra biên giới khét tiếng tàn nhẫn của Liên minh Aegis. Chiếc chiến hạm tuần tra hạng nhẹ *Interceptor* của gã lướt đi giữa những khối đá bay của Asteroid-7 như một bóng ma màu trắng tinh khiết, vô trùng và lạnh lùng. Gương mặt Lâm hiện rõ nụ cười nửa miệng đầy kiêu ngạo sau lớp kính mũ phi công. Đối với gã, chiếc tàu kéo rách nát của Vanguard kia chỉ là một mảnh rác thải cần được dọn dẹp sạch sẽ khỏi biên giới.

***

Cùng lúc đó, cách đó hàng vạn dặm không gian, bên trong buồng lái vô trùng của siêu chiến hạm Goliath thuộc hạm đội Aegis.

Đại úy Sơn-A đang ngồi bất động trên ghế phi công chỉ huy. Chiếc nẹp cổ y tế công nghệ cao mà Vy Vy đeo cho anh sau ca chấn thương tủy sống ở tập trước giờ đây được ngụy trang khéo léo dưới lớp cổ áo quân phục trắng phẳng phiu. Gáy anh nóng rực như lửa đốt, vết bỏng nhiệt từ sọ Titan vẫn đang rỉ dịch bạch huyết âm ỉ dưới lớp gel cách ly sinh học. Mỗi lần anh hít thở, lồng ngực lại đau buốt như bị hàng vạn mảnh thủy tinh cào xé.

Nam, người bay cặp cánh sinh tử của anh, đang điều khiển chiếc phi thuyền tuần tra ngay bên cạnh. Giọng Nam vang lên qua kênh truyền âm bảo mật, trầm ấm và đầy lo lắng: "Sơn, chỉ số nhịp tim của cậu đang vọt lên một trăm mười. Cậu chắc chắn mình đủ điều kiện bay chứ? Vy Vy đã cảnh báo tủy sống của cậu đang bị loãng xương cấp tính cực kỳ nguy hiểm."

"Tôi ổn, Nam," Sơn-A trả lời, giọng nói được nén chặt dưới áp lực của gia tốc trọng lực. "Chỉ là dư chấn từ trường của vành đai Asteroid-7 thôi."

Đột ngột, kênh thông tin tác chiến hạm đội Goliath bùng nổ bởi tiếng nói kiêu ngạo của Đại úy Lâm: "Báo cáo Goliath, tôi phát hiện một tàu kéo lậu của Vanguard đang cố tình vượt biên qua vành đai Asteroid-7. Mục tiêu mang theo dấu vết nhiệt lượng bất thường, nghi ngờ tàng trữ quặng thô phóng xạ. Đã khóa mục tiêu. Chuẩn bị khai hỏa tiêu diệt."

Trên màn hình hiển thị võng mạc của Sơn-A, tọa độ của chiếc tàu kéo hiện lên đỏ rực.

Đó chính là *Sắt Rỉ*. Bản thể Sơn-V của anh đang ở đó. Bé An đang ở đó.

Nếu Lâm khai hỏa, pháo laser tầm xa của chiếc Interceptor sẽ nung chảy vỏ tàu kéo rỉ sét trong vòng chưa đầy ba giây. Sơn-V sẽ chết, bé An sẽ chết, và sự sụp đổ hàm sóng lượng tử sẽ lập tức thiêu rụi hoàn toàn não bộ của Sơn-A trên chiếc Goliath này.

Anh phải cứu chính mình. Cứu bé An. Nhưng anh không thể nổ súng vào đồng đội Aegis. Anh phải tạo ra một kẽ hở an ninh tự nhiên bằng chính kỹ năng phi công át chủ bài cấp 5 của mình.

Sơn-A liếc nhìn bản đồ chiến thuật. Ngay phía trước quỹ đạo bay của họ là Sector-9—vùng dị thường từ trường có từ trường biến đổi liên tục theo chu kỳ, nơi có khả năng bẻ cong mọi đường đạn laser và làm tê liệt radar tầm xa.

"Nam," Sơn-A dứt khoát mở kênh liên lạc nội bộ. "Tôi phát hiện dòng từ trường của Sector-9 đang có dấu hiệu bất ổn định. Tôi đề xuất thực hiện một đường bay thử nghiệm bẻ cong quỹ đạo (Gravity Drift) sát rìa tiểu hành tinh để chặn đầu tàu kéo Vanguard trước khi Lâm nổ súng. Yểm trợ tôi!"

Nam khựng lại một giây qua bộ đàm: "Cậu điên rồi, Sơn! Gia tốc bẻ cua ở Sector-9 sẽ lên tới 8G. Tủy sống của cậu sẽ bị nghiền nát mất!"

"Không còn thời gian nữa!" Sơn-A hét lên, ngón tay anh dứt khoát đẩy cần gạt động cơ phản lực lên mức tối đa.

Chiếc phi thuyền tuần tra màu trắng của Sơn-A lao vút đi như một mũi tên ánh sáng, hướng thẳng vào vùng không gian xám xịt của Sector-9. Gia tốc trọng lực lập tức đè nặng lên cơ thể anh. 5G... 6G... rồi 8G. Lồng ngực Sơn-A bị ép chặt đến mức không thể hít thở, xương sống carbon mới cấy dưới da rên rỉ dưới áp lực cơ học tàn khốc. Một dòng máu tươi ấm nóng bắt đầu rỉ ra từ tai trái của anh, thấm đỏ một góc cổ áo quân phục vô trùng. Cơn đau tột cùng truyền qua liên kết lượng tử, khiến bản thể Sơn-V ở Tartarus cũng phải gầm lên một tiếng đau đớn, mắt phải trợn trừng.

Đồng thời, sọ Titan của Sơn-A hum hum phát ra dải tần số thấp. Anh tập trung toàn bộ tinh thần để ngầm kích hoạt kỹ năng Gây nhiễu radar bằng xung lượng tử. Ngón tay anh lướt nhanh trên bảng điều khiển phụ, ngầm truyền một mã độc lượng tử tự chế vào hệ thống điều hành radar biên cảnh của siêu chiến hạm Goliath, tạo ra một dải tần số nhiễu giả lập sự biến động từ trường tự nhiên của Sector-9.

***

Tại Asteroid-7, chiếc *Interceptor* của Lâm đã áp sát đuôi tàu kéo *Sắt Rỉ*.

"Vĩnh biệt, lũ chuột Vanguard," Lâm lạnh lùng lẩm bẩm, ngón tay gã đặt lên nút kích hoạt pháo laser.

*Hưu!*

Một luồng coherent ánh sáng màu lam rực rỡ xé toạc không gian tối tăm, găm thẳng vào đuôi chiếc tàu kéo.

*Bùm!*

Cú bắn sượt qua vỏ đuôi tàu, làm nổ tung lớp giáp hợp kim rỉ sét ngoài cùng. Chiếc *Sắt Rỉ* chao đảo dữ dội, hệ thống điện trong buồng lái tắt phụt rồi chuyển sang đèn dự phòng đỏ lòm. Khói đen bốc lên nghi ngút từ khoang động cơ.

"Cảnh báo: Lá chắn năng lượng đã bị phá hủy hoàn toàn. Động cơ chính mất nguồn 40%."

Sơn-V nghiến răng, cố gắng bẻ lái bằng tay phải để lách qua hai khối đá bay lớn. Anh định kích hoạt bộ động cơ đẩy tăng áp nitro tự chế do Khánh lắp đặt để tăng tốc chạy trốn.

*Tạch... tạch...*

"Cảnh báo: Động cơ tăng áp quá nhiệt! Nguy cơ nổ tung khoang máy!"

Màn hình điều khiển nhấp nháy cảnh báo đỏ rực. Cú tăng áp thất bại. Chiếc tàu kéo mất đà, trôi dạt vô định giữa vành đai đá bay, hoàn toàn phơi mình trước họng súng thứ hai của Lâm.

Lâm nheo mắt nhìn mục tiêu đã nằm gọn trong hồng tâm. Gã chuẩn bị bóp cò phát bắn kết liễu.

Đúng lúc đó, một bóng trắng khổng lồ đột ngột lao ra từ vùng dị thường Sector-9 với tốc độ không tưởng.

Đó là phi thuyền của Sơn-A. Anh đang thực hiện cú bẻ lái Gravity Drift cực hạn. Chiếc phi thuyền nghiêng một góc 90 độ, trượt sát sạt vách đá bay của Sector-9, để lại một vệt sáng năng lượng màu lam mỏng manh nhưng chói lòa.

Với kỹ năng phi công cấp 5 thượng thừa, Sơn-A điều khiển chiếc phi thuyền tuần tra lướt qua ngay trước mũi tàu của Lâm, chặn đứng góc bắn của gã chỉ trong vòng vài mét.

"Lỗi hoa tiêu! Tôi bị mất kiểm soát lực đẩy trong trường từ tính biến đổi!" Sơn-A khàn giọng hét lên qua kênh truyền âm chung hạm đội, giọng nói đầy vẻ hoảng loạn giả tạo nhưng chứa đựng sự đau đớn thể xác chân thực.

Sự xuất hiện đột ngột của Sơn-A cùng với dải xung lượng tử gây nhiễu mà anh đã ngầm phát ra lập tức làm tê liệt toàn bộ hệ thống radar của Lâm. Màn hình khóa mục tiêu của gã chuyển sang màu xám xịt với những vệt nhiễu sóng lam nhạt.

"Cái quái gì thế, Sơn-A! Tránh ra! Cậu đang chắn đường bắn của tôi!" Lâm gầm lên qua bộ đàm, vội vàng bẻ lái ngược lại để tránh một cú va chạm trực diện với đồng đội.

Mười lăm giây.

Đó là khoảng thời gian vàng ngọc mà điểm mù lượng tử xuất hiện ngẫu nhiên trên radar của Lâm do cú bẻ lái và xung gây nhiễu của Sơn-A tạo ra.

Ở phía bên kia, Sơn-V lập tức nhận được tín hiệu dải sóng an toàn truyền qua máy truyền sóng lượng tử cầm tay. Sử dụng kỹ năng Né tránh bão bức xạ dã chiến, anh dứt khoát tắt toàn bộ động cơ phản lực của chiếc *Sắt Rỉ*, để tàu kéo trôi tự do theo quán tính, lách nghiêng qua một khe đá hẹp chỉ rộng chưa đầy năm mét của tiểu hành tinh Sector-9.

Bóng tối của khe đá sâu thẳm nuốt trọn chiếc tàu kéo rỉ sét, hoàn toàn che giấu nó khỏi mọi máy quét nhiệt lượng của Aegis.

***

Mười lăm giây trôi qua, dải nhiễu sóng trên radar của Lâm biến mất. Nhưng trên màn hình quét, mục tiêu Vanguard đã hoàn toàn biến mất không để lại một dấu vết.

Lâm nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng trước mặt, rồi quay sang nhìn chiếc phi thuyền của Sơn-A đang từ từ ổn định lại quỹ đạo bay bên cạnh Nam.

Gương mặt Lâm đanh lại, đôi mắt xám tro vô cảm lộ rõ vẻ hoài nghi tột độ. Cú bẻ lái của Sơn-A quá hoàn hảo để có thể gọi là một "lỗi hoa tiêu". Nó chính xác đến từng milimét, và vệt nhiễu radar xuất hiện đúng vào khoảnh khắc gã chuẩn bị bóp cò.

"Đại úy Sơn-A," Lâm lạnh lùng nói qua kênh truyền âm riêng, giọng nói sắc như dao cạo. "Tôi không tin một phi công cấp 5, át chủ bài của phi đội Tiên phong, lại phạm phải một sai lầm sơ đẳng như vậy trong trường từ tính. Vệt nhiễu sóng vừa rồi... quá tiện lợi cho lũ chuột Vanguard."

Sơn-A nén cơn nhói đau đang cào xé tủy sống, khàn giọng trả lời: "Nếu cậu muốn thử cảm giác bị nung chảy sọ Titan trong từ trường Sector-9, tôi sẵn sàng nhường ghế chỉ huy cho cậu vào lần tới, Đại úy Lâm."

Nam lập tức xen vào để bảo vệ bạn: "Đủ rồi, Lâm. Thiết bị của Goliath cũng ghi nhận có sự biến động từ trường bất thường tại Sector-9. Sơn-A đã mạo hiểm mạng sống để chặn đầu mục tiêu. Việc mục tiêu trốn thoát là lỗi của hệ thống radar hạm đội."

Lâm không tranh cãi thêm, gã tắt bộ đàm với một tiếng hừ lạnh đầy đe dọa. Gã dứt khoát kết nối với máy chủ trung tâm Goliath, gửi một báo cáo nghi vấn trực tiếp lên Đô đốc Bách: "Yêu cầu kiểm toán hộp đen lượng tử của phi thuyền Sơn-A. Phát hiện dấu hiệu can thiệp cố ý gây nhiễu radar biên cảnh."

Trong buồng lái của chiếc *Goliath*, Sơn-A khẽ tựa đầu vào ghế, máu từ tai trái vẫn rỉ ra ấm nóng. Anh biết, cuộc đào thoát của Sơn-V đã thành công, nhưng lưới an ninh của Aegis đã bắt đầu khép chặt quanh cổ anh. Áp lực từ Đô đốc Bách và cuộc điều tra hộp đen sắp tới sẽ là một cơn bão tàn khốc mà Vy Vy và Nam không thể dễ dàng che giấu giúp anh thêm lần nữa.