Ánh sáng neon màu lam cực lạnh của Phòng 404 quét qua gương mặt nhợt nhạt của Sơn-A, tạo nên những vệt bóng mờ đổ dài trên tấm ga giường bằng sợi tổng hợp vô trùng. Không khí bên trong phân khu điều trị đặc biệt của Bệnh viện Quân y Aegis Prime mang theo mùi ozone tinh khiết đến mức nhân tạo, hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài bằng ba lớp trường lực giảm chấn điện từ. Tiếng hum hum đều đều của hệ thống lọc khí chạy ngầm dưới sàn kim loại nghe như tiếng thở dài của một thực thể cơ khí khổng lồ đang canh giữ giấc ngủ của những kẻ mang tủy sống lỗi.

Sơn-A nằm bất động trên chiếc giường phản trọng lực, nhưng sâu trong nhận thức, anh đang phải gánh chịu một cuộc tra tấn kép tàn khốc. Cánh tay trái của bản thể Sơn-V dưới lòng đất Tartarus vẫn đang tê dại hoàn toàn sau cú đỡ roi điện của tay sai Lão Bát, và cơn đau ấy, theo định luật vướng víu hạt sinh học, đang dội ngược thẳng về vùng gáy của bản thể Aegis này dưới dạng một luồng nhiệt lượng thiêu đốt. Gáy anh nóng rực như thể có một dòng plasma rò rỉ đang chảy dọc theo các đốt sống cổ, nung nóng bộ cấy ghép sọ Titan đến mức bỏng rát.

"Chỉ số phân kỳ sóng não đạt mức mười phần trăm. Đại úy Sơn, cậu không thể giải thích đây chỉ là dư chấn G-force thông thường được nữa rồi."

Giọng nói lạnh lùng, đều đều của Đại úy Sâm vang lên từ phía góc phòng. Chuyên gia phân tích an ninh mạng của hạm đội Aegis đứng thẳng bên cạnh bàn holographic, ngón tay gầy guộc lướt nhanh trên bảng điều khiển ảo. Kính áp tròng phân tích đa phổ của gã phản chiếu những dải sóng hình sin màu đỏ rực đang dao động một cách hỗn loạn trên màn hình lớn—đó là biểu đồ xung thần kinh của Sơn-A, và nó đang hiển thị một độ trễ phản hồi mười phần trăm so với tần số chuẩn hóa của hệ thống AI Anima.

Sâm nheo mắt nhìn chằm chằm vào biểu đồ, gương mặt gã không chút cảm xúc dưới ánh sáng lam của màn hình:

"Dải sóng alpha của cậu có tần số phản hồi chậm đúng không phẩy năm giây ở các khớp thần kinh trung ương. Đây là dấu hiệu điển hình của việc phân chia băng thông thần kinh ra một nguồn phát ngoài hạm đội. Nói cách khác, bộ não của cậu đang đồng bộ hóa với một thực thể khác. Tôi sẽ báo cáo ngay lập tức cho Thiếu tá Kiệt để kích hoạt giao thức cô lập an ninh cấp độ ba."

Sơn-A nén cơn nhói đau đang giật liên hồi sau thái dương trái. Khóe mắt anh nóng rát, và anh biết võng mạc mắt trái của mình đã bắt đầu xuất huyết nhẹ do áp lực quá tải của cầu truyền lượng tử. Anh cố gắng vận hành các nano-bot trong máu, tập trung dòng chảy sinh học về phía gáy để tự vá các mạch tủy sống đang bị rò rỉ năng lượng tối.

*Kết nối dòng máu... Kích hoạt nano-bot tái tạo...*

Nhưng ngay khi các hạt nano vừa chạm vào vùng khớp thần kinh bị tổn thương, một phản lực nhiệt lượng tàn khốc đột ngột dội ngược lại. Toàn bộ hệ thần kinh của Sơn-A co rút dữ dội. Một cảm giác bỏng rát cực hạn bùng lên dọc sống lưng khiến lồng ngực anh thắt chặt, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Sơn-A suýt chút nữa đã ngất lịm ngay trên giường bệnh. Anh nhận ra mình không thể cưỡng ép sửa chữa; tủy sống của anh đã suy kiệt quá mức sau cuộc cận chiến ở Vanguard, và bất kỳ nỗ lực can thiệp thô bạo nào lúc này cũng sẽ dẫn đến việc nổ não diện rộng.

"Cậu Sâm, tôi đề nghị cậu lùi lại khỏi giường bệnh của bệnh nhân ngay lập tức."

Tiếng cửa khí nén trượt mở xoạch một phát, cắt đứt bầu không khí ngột ngạt. Bác sĩ Vy Vy bước vào phòng bệnh với tác phong dứt khoát của một sĩ quan quân y cấp cao. Chiếc áo blouse trắng vô trùng của cô thêu logo thần kinh học Aegis lấp lánh dưới ánh đèn neon, mái tóc đen được buộc gọn gàng sau gáy để lộ gương mặt thanh tú nhưng đầy nghiêm nghị. Đôi mắt thông tuệ của cô quét nhanh qua Sơn-A, dừng lại một giây ở vệt máu mũi mỏng đã được lau vội trên cổ áo anh, trước khi khóa chặt vào Đại úy Sâm.

Sâm không quay đầu lại, ngón tay vẫn đặt trên phím kích hoạt báo động của bảng điều khiển:

"Bác sĩ Vy Vy, tôi đang thực hiện nhiệm vụ giám sát sóng não theo lệnh trực tiếp của cục an ninh. Chỉ số của Đại úy Sơn có dấu hiệu rò rỉ dữ liệu lượng tử nghiêm trọng. Tôi bắt buộc phải báo cáo cho Thiếu tá Kiệt."

Vy Vy bước thẳng tới bên cạnh bàn holographic, dùng thẻ từ đặc quyền của bác sĩ trưởng khoa gõ mạnh xuống mặt bàn kim loại, ghi đè hoàn toàn quyền kiểm soát màn hình của Sâm. Biểu đồ sóng não đỏ rực lập tức bị thay thế bằng một giao diện bệnh án y khoa màu xanh lục bảo mật:

"Đại úy Sâm, tôi là người chịu trách nhiệm tối cao về tính mạng của phi công Tiên phong tại phân khu này. Bệnh nhân vừa trải qua ca phẫu thuật ghép sọ Titan phức tạp và đang bị hội chứng đào thải sinh học cấp tính. Nếu cậu tiếp tục chạy máy quét sâu xâm lấn vào tủy sống của anh ấy lúc này, áp lực từ trường của máy quét sẽ kích hoạt một cơn co thắt cơ học vĩnh viễn. Cậu có muốn chịu trách nhiệm trước Bộ Tư lệnh nếu phi công át chủ bài của chúng ta bị nổ não ngay trên giường bệnh của tôi không?"

Sâm cau mày, ánh mắt hoài nghi nhìn vào Vy Vy:

"Nhưng Thiếu tá Kiệt cần kết quả kiểm tra sinh trắc học để xác nhận-"

"Thiếu tá Kiệt không phải là bác sĩ phẫu thuật thần kinh!" Vy Vy ngắt lời gằn giọng, giọng nói của cô mang theo một uy quyền lạnh lùng không thể bác bỏ. "Nếu cục an ninh muốn có một xác chết vô dụng, hãy đợi tôi ký giấy chứng tử trước đã. Còn bây giờ, tất cả các thiết bị quét an ninh mạng phải được ngắt kết nối để tôi tiến hành ca khám trực tiếp."

Sâm ngập ngừng vài giây, ngón tay gầy guộc của gã khẽ run lên trước phím báo động. Gã biết Vy Vy là con gái của Thiếu tướng Viết bên Bộ chỉ huy Hậu cần, và việc đối đầu trực tiếp với cô tại đây là một quyết định ngu ngốc cho sự nghiệp của gã. Tuy nhiên, sự cứng nhắc của một chuyên gia an ninh vẫn khiến gã không chịu rời phòng hoàn toàn:

"Được thôi, thưa Bác sĩ. Tôi sẽ ngắt kết nối máy quét hạm đội tạm thời. Nhưng tôi sẽ đứng ngay ngoài cửa phòng này. Cục an ninh cần một báo cáo y khoa chính thức từ cô trong vòng mười lăm phút nữa để quyết định lệnh đình chỉ bay của Đại úy Sơn."

Ngay khi Sâm vừa quay lưng bước về phía cửa phòng, Sơn-A biết mình phải hành động. Gã cảnh vệ Aegis đứng ngoài cửa kính đang nhìn vào qua lớp kính phân cực, hông đeo khẩu súng xung kích điện từ sẵn sàng can thiệp. Nếu Vy Vy phát hiện ra dải tần số lậu đang chạy ngầm trong tủy sống của anh thông qua máy quét cầm tay của cô, bí mật song trùng sẽ sụp đổ hoàn toàn.

*Phải cô lập phòng bệnh...*

Sơn-A tập trung ý chí vào chip sọ Titan. Anh không truyền năng lượng để sửa chữa nữa, mà chuyển hướng phát ra một xung sóng alpha có tần số cực thấp, lan tỏa ra không gian xung quanh giường bệnh thông qua mạng lưới cách âm của Phòng 404.

*Kỹ năng: Thôi miên sóng não nhẹ.*

Luồng sóng alpha vô hình quét qua cửa kính phân cực. Gã cảnh vệ Aegis đứng ngoài hành lang đột ngột chớp mắt liên tục, đầu gã hơi nghiêng về một bên, ánh mắt vốn cảnh giác bỗng trở nên lờ đờ, mông muội như thể vừa bị kéo vào một giấc ngủ sâu không mộng mị. Hệ thống camera giám sát lượng tử gắn trên trần phòng bệnh cũng khẽ chao đảo, tiêu cự tự động bị bẻ cong nhẹ bởi từ trường sinh học phát ra từ gáy Sơn-A, khiến hình ảnh truyền về máy chủ an ninh chỉ còn là một vệt bóng mờ nhòe không rõ chi tiết.

Sơn-A khẽ thở dốc, một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc từ thái dương xuống má. Việc phát sóng alpha trong tình trạng tủy sống suy kiệt khiến đầu anh đau như có búa bổ, nhưng anh đã thành công cô lập được không gian phòng bệnh trong vài phút ngắn ngủi.

Vy Vy bước đến sát bên giường bệnh. Cô không vội vàng bật máy quét cầm tay, mà chậm rãi đặt bàn tay đeo găng vô trùng của mình lên gáy của Sơn-A.

Ngay khi những ngón tay của cô tiếp xúc với vùng da sau cổ anh, Vy Vy khẽ giật mình. Một luồng nhiệt lượng bất thường, nóng hổi và dập dềnh theo từng nhịp tim, đang tỏa ra mạnh mẽ từ sâu bên trong các đốt sống cổ của Sơn-A. Đó không phải là nhiệt độ của một cơ thể người bị sốt thông thường, mà là nhiệt lượng tích tụ từ phản lực động lượng lượng tử—thứ chỉ xuất hiện khi có một dòng hạt năng lượng tối đang chảy qua tủy sống sinh học.

Vy Vy nheo mắt, ánh mắt cô lạnh lùng và sắc sảo như một lưỡi dao mổ. Cô cúi thấp người xuống, vờ như đang điều chỉnh lại gối chỉnh hình cho anh, nhưng giọng nói thì thầm của cô lại vang lên sát bên tai Sơn-A, cực nhỏ nhưng đầy áp lực:

"Nhiệt lượng tủy sống đạt mức bốn mươi mốt độ. Chỉ số tương thích của chip sọ Titan đang bị kéo lệch về một tọa độ ngoài hạm đội. Đại úy Sơn... anh đang dùng bộ não của mình để vận hành một cơ thể khác đúng không? D dải tần số lậu này... nó đang kết nối trực tiếp với vùng biên giới Tartarus của Vanguard."

Sơn-A không trả lời. Anh nằm im, đôi mắt nhìn thẳng vào Vy Vy. Khóe mắt trái của anh rỉ ra một vệt máu mỏng màu đỏ sẫm do võng mạc bị xuất huyết nhẹ, tạo nên một hình ảnh đầy bi tráng và cô độc. Anh chọn cách im lặng, để lộ hoàn toàn nỗi đau thể xác tàn khốc mà mình đang gánh chịu, khơi gợi lòng trắc ẩn duy nhất của người bác sĩ trước một bệnh nhân đang đứng bên bờ vực sụp đổ sinh học.

Vy Vy nhìn vệt máu trên mắt anh, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại. Cô biết, chỉ cần cô nhấn nút quét sâu trên thiết bị cầm tay lúc này, toàn bộ chân tướng về thực thể song trùng của Sơn sẽ bị phơi bày trên máy chủ bệnh viện, và anh sẽ bị đưa lên giàn thiêu hủy của cục an ninh ngay lập tức.

Cô đứng thẳng dậy, quay đầu lại nhìn Sâm đang đứng khoanh tay ngoài cửa kính với vẻ mặt bồn chồn. Vy Vy hít một hơi thật sâu, giọng nói của cô vang lên qua bộ đàm nội bộ phòng bệnh, lạnh lùng và mang theo mệnh lệnh tuyệt đối:

"Đại úy Sâm, tôi yêu cầu cậu và đội cảnh vệ ra ngoài hành lang và khóa chặt cửa cách ly. Tôi cần tiến hành một ca phẫu thuật kiểm tra thực địa gáy của bệnh nhân bằng tay để giải phóng áp lực dịch tủy khẩn cấp. Đây là quy trình vô trùng nghiêm ngặt, bất kỳ sự hiện diện của thiết bị quét điện từ nào trong phòng lúc này đều có thể gây ra một vụ chập mạch thần kinh vĩnh viễn."

Sâm ngập ngừng ngoài cửa kính, gã nhìn vào đôi mắt kiên định của Vy Vy rồi nhìn sang Sơn-A đang nằm bất động với vệt máu đỏ bên khóe mắt. Cuối cùng, gã tặc lưỡi, ra hiệu cho hai lính cảnh vệ lùi lại phía sau hành lang, nhường lại không gian yên tĩnh cho phòng bệnh.

Vy Vy quay lại nhìn Sơn-A. Ánh mắt cô không còn sự chuyên nghiệp lạnh lùng thường ngày, mà thay vào đó là một sự hoài nghi tột độ và một lời cảnh cáo thầm lặng đầy áp lực. Cô đặt tay lên gáy anh, cảm nhận dòng nhiệt lượng lượng tử vẫn đang râm ran chảy qua những đầu ngón tay mình.