Luồng bức xạ rò rỉ từ lõi hạt nhân cũ của Trạm Radar 102 không bùng lên dữ dội, mà âm thầm len lỏi qua các khe nứt của lớp băng carbon, tỏa ra không gian biên giới thành những dải sáng màu xanh lá nhạt. Thứ ánh sáng ma mị ấy mờ nhạt đến mức mắt thường không thể nhìn thấy, nhưng đối với mạng lưới cảm biến đa phổ của Liên minh Aegis đang giăng khắp vành đai Asteroid-7, nó giống như một tiếng còi hú chói tai vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch.

Tại trung tâm điều khiển của siêu chiến hạm Goliath, ánh sáng xanh lam từ các màn hình holographic phản chiếu lên gương mặt lạnh lùng, không một chút gợn sóng của Thiếu úy Hà. Mái tóc cắt ngắn nhuộm màu lam khói của cô khẽ lay động khi cô nghiêng đầu, đôi mắt đeo kính áp tròng phân tích đa phổ bắt đầu phản chiếu những dải mã mật mã chạy dọc liên tục với tốc độ chóng mặt. Là thiên tài mật mã xuất sắc nhất được điều động từ Cục An ninh Trung ương xuống hạm đội biên cảnh, Hà chưa bao giờ bỏ sót bất kỳ một nhịp dao động bất thường nào của không-thời gian.

"Phát hiện xung vô tuyến thứ cấp tại tọa độ biên cảnh xám," giọng Hà đều đều, lạnh lẽo như một cỗ máy. "Tần số dao động hạt vướng víu lượng tử đạt ngưỡng cực đại trong ba mươi mili giây. Nguồn phát không nằm trong danh mục định danh của Aegis."

Mười đầu ngón tay thanh mảnh của cô lướt nhanh trên bảng điều khiển ảo, kích hoạt thuật toán truy vết đa phổ cấp 5. Màn hình holographic trước mặt cô lập tức dựng lên một bản đồ lưới không gian ba chiều của Asteroid-7, với những đường chỉ đỏ đang từ từ hội tụ về phía tiểu hành tinh cô độc nơi Trạm 102 đang ẩn mình.

Cách đó không xa, ở góc khuất của Boong Goliath, Sơn-A đang ngồi trên chiếc xe lăn phản trọng lực. Từ thắt lưng trở xuống, cơ thể anh hoàn toàn mất đi cảm giác, lạnh ngắt và cứng đờ. Khung carbon sinh học mới được Vy Vy âm thầm cấy ghép dọc theo sống lưng vẫn chưa tương thích hoàn toàn, mỗi khi anh cố gắng tập trung tinh thần, những luồng điện tích sinh học lại dội ngược lên, gây ra một cơn co thắt buốt nhói chạy thẳng lên tận đỉnh đầu. Mắt trái anh nhòe đi dưới một màn sương hồng nhạt của chứng xuất huyết võng mạc cũ, nhưng mắt phải vẫn tỉnh táo, dán chặt vào từng chuyển động của Thiếu úy Hà.

*Bíp... Bíp...*

Bộ cấy ghép sọ Titan ở thái dương trái của Sơn-A đột ngột rung lên nhè nhẹ, phát ra luồng nhiệt lượng nóng rẫy dọc theo gáy. Đó là tín hiệu cảnh báo khẩn cấp từ Huy—kỹ thuật viên ngầm đang trực tại buồng bảo trì giả lập phía dưới hạm đội.

"Sơn! Kênh truyền dữ liệu lậu của cậu từ Trạm 102 đã bị hệ thống quét đa phổ của Hà khóa mục tiêu," tiếng Huy thì thầm qua dải tần số liên lạc nội bộ bảo mật, đứt quãng và tràn ngập sự sợ hãi. "Cô ta đang chạy chương trình giải mã sâu. Nếu cô ta định vị được trạm phát, thuật toán tự động của AI Anima sẽ truy quét ngược về sọ Titan của cậu trong vòng ba phút!"

Sơn-A nghiến chặt răng, nén cơn đau buốt đang hành hạ tủy sống. Anh biết mình không thể rút lui. Nếu Trạm 102 bị lộ, bản thể Sơn-V cùng Bảo và bé An dưới lòng đất Tartarus sẽ bị hạm đội Aegis san phẳng vĩnh viễn. Anh buộc phải hành động ngay tại hang cọp này.

Anh khẽ liếc nhìn Nam—người bạn thân và là Đại úy phi công đang đứng sừng sững bên cạnh terminal chỉ huy chính. Nam đang giả vờ xem xét các báo cáo tuần tra, nhưng đôi mắt chính trực của gã liên tục liếc về phía Sơn-A, bàn tay to lớn siết chặt vào hông súng xung kích như thể sẵn sàng nổ súng nếu bí mật của bạn mình bị vạch trần.

Sơn-A khẽ gật đầu với Nam, một ám hiệu không lời đầy nguy hiểm.

Ngay lập tức, Sơn-A tập trung 50% ý thức vào bộ cấy ghép sọ Titan, ngầm kết nối với hệ thống điều hành radar của chiến hạm Goliath thông qua cổng dữ liệu phụ trên xe lăn của mình. Anh kích hoạt kỹ năng Gây nhiễu radar bằng xung lượng tử. Dòng nano-bot trong máu anh bắt đầu truyền đi các xung điện từ giả lập, cố gắng cấy một mã độc lượng tử vào thuật toán quét của Hà để làm lệch hướng dải quét.

Trên màn hình của Hà, lưới tọa độ ba chiều đột ngột xuất hiện những vệt nhiễu sóng màu lam nhạt, che khuất một phần tọa độ của Trạm 102.

Hà nheo mắt, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại. "Phát hiện nhiễu động lượng tử tự phát trên dải quét đa phổ. Cường độ nhiễu tăng mười lăm phần trăm. Đây không phải là nhiễu nền tự nhiên."

"Có chuyện gì sao, Thiếu úy?" Giọng nói trầm ấm nhưng sắc lạnh của Thiếu tá Kiệt bất ngờ vang lên từ phía cửa trượt của boong chỉ huy. Gã bước vào với tác phong quân đội phẳng phiu, đôi mắt cấy chip phân tích hành vi phát sáng đỏ ti hí quét qua phòng họp, dừng lại một giây trên gương mặt tái nhợt của Sơn-A trước khi hướng về phía Hà.

"Báo cáo Thiếu tá, có nguồn phát sóng lậu đang cố tình gây nhiễu dải quét phản gián của tôi," Hà lạnh lùng đáp, ngón tay cô gõ một lệnh dứt khoát trên bàn phím ảo. "Kích hoạt tường lửa bảo mật cấp 5 của hạm đội Goliath. Cô lập dải IP truy cập nội bộ."

*Ầm!*

Một bức tường lửa mã hóa khổng lồ dựng lên trong không gian số, bẻ gãy hoàn toàn luồng mã độc của Sơn-A.

Sơn-A giật nảy người trên xe lăn, lồng ngực thắt lại. Một cơn đau nhói như kim châm dội thẳng vào thái dương trái, khiến một dòng máu tươi ấm nóng đột ngột rỉ ra từ khóe mũi anh. Võng mạc mắt trái nhức nhối dữ dội, màn sương hồng nhạt biến thành một màu đỏ ngầu chết chóc. Tường lửa cấp 5 của Hà quá mạnh, nó đang cố gắng dò ngược lại nguồn phát của mã độc ngay trong mạng lưới nội bộ chiến hạm.

"Mười giây nữa thuật toán phản quét sẽ định vị được nguồn phát nhiễu," Hà tuyên bố, giọng cô không một chút cảm xúc.

Sơn-A nhìn Nam bằng ánh mắt cầu cứu tuyệt vọng. Anh đã cố gắng hack trực tiếp máy tính cá nhân của Hà nhưng tường lửa tự động cô lập dải IP truy cập, suýt chút nữa đã làm nổ tung chip sọ Titan của anh.

Nam hiểu rằng mình phải hành động ngay lập tức. Gã bước nhanh về phía terminal của Hà dưới danh nghĩa nộp báo cáo tuần tra của phi đội Tiên phong. Khi đi ngang qua khay dữ liệu vật lý chứa các ổ đĩa quang học bảo mật bên cạnh bàn làm việc của cô, Nam cố tình trượt chân, dùng bả vai vạm vỡ thúc mạnh vào giá đỡ.

*Rầm! Loảng xoảng!*

Khay dữ liệu nặng nề đổ sập xuống sàn kim loại, hàng chục ổ đĩa quang học rơi tung tóe, tạo ra một tiếng động chói tai. Một góc của giá đỡ bằng hợp kim đập thẳng vào đường dây dẫn cáp quang phụ dưới chân bàn của Hà, tạo ra một tia lửa điện nhỏ phát ra tiếng *xoẹt* khét lẹt.

"Ồ, tôi vô cùng xin lỗi! Sàn tàu trơn quá," Nam luống cuống cúi xuống dọn dẹp, cố tình dùng thân hình to lớn của mình che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Hà và Kiệt trong đúng năm giây.

Năm giây chập mạch vật lý tạm thời của hệ thống cáp phụ là tất cả những gì Sơn-A cần.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Sơn-A bóp chặt răng hàm, kích hoạt dải mã nguồn đồng bộ tủy sống của cha mình—thuật toán cổ xưa *Vanguard-Nav-097*. Thay vì cố gắng bẻ khóa tường lửa của Hà, anh dùng mã nguồn này để giả lập một vụ chập điện tự nhiên do tàn dư của cơn bão mặt trời cũ từ Vành Đai Helios dội về hạm đội.

Anh nhanh chóng chuyển hướng dải sóng lậu của Trạm 102, ngụy trang nó thành một vệt nhiễu rác vũ trụ trôi dạt tại tọa độ hoang phế Asteroid-7, cách xa vị trí thật của trạm radar cổ hàng vạn dặm.

Khi hệ thống của Hà tự động khởi động lại sau năm giây gián đoạn, màn hình đa phổ của cô hiển thị một dải sóng hình sin màu xanh lá nhạt đang tan rã hoàn toàn tại một bãi phế thải tàu chiến cũ.

"Tín hiệu đã biến mất," Hà báo cáo, đôi mắt đa phổ của cô quét qua bản đồ rác vũ trụ. "Nguồn phát đã bị hủy hoại bởi dòng hạt mang điện tích của bão Helios dội ngược. Không còn dấu vết lượng tử."

Thiếu tá Kiệt nheo mắt nhìn màn hình, vẻ nghi ngờ vẫn không giảm bớt. Gã bước đến sát xe lăn của Sơn-A, cúi xuống nhìn vệt máu mũi đang được Sơn-A dùng khăn tay vô trùng lau vội.

"Cậu có vẻ mệt mỏi dữ dội nhỉ, Đại úy Sơn?" Kiệt thì thầm, giọng gã đầy rẫy sự mỉa mai và dò xét. "Chỉ là một vụ nhiễu sóng biên giới thông thường mà cũng làm chấn thương tủy sống của cậu tái phát sao?"

"Tôi ổn, Thiếu tá," Sơn-A khàn giọng đáp, mắt phải nhìn thẳng vào Kiệt không một chút né tránh. "Dư chấn của chuyến bay thử nghiệm hôm trước vẫn chưa tan hết thôi."

Kiệt hừ lạnh một tiếng rồi quay lưng bước ra ngoài, để lại một bầu không khí ngột ngạt bao trùm boong chỉ huy.

Nam thở phào nhẹ nhõm, gã khẽ vỗ vai Sơn-A như một lời trấn an thầm lặng. Họ đã đánh lạc hướng thành công Hà sang tọa độ rác Asteroid-7, bảo vệ an toàn cho Trạm 102 và bí mật của Sơn-V.

Thế nhưng, ngay khi mọi người tưởng chừng như hiểm họa đã qua đi, Thiếu úy Hà đột ngột dừng mười đầu ngón tay trên bàn phím ảo. Cô nhìn chằm chằm vào biểu đồ tần số của vệt nhiễu sóng giả vừa biến mất trên màn hình.

Đôi mắt đa phổ của cô co rụt lại khi phát hiện ra một chi tiết bất thường. Cấu trúc toán học của vệt nhiễu giả này không hề ngẫu nhiên như bão mặt trời tự nhiên. Nó có một độ cong tần số đặc biệt, trùng khớp hoàn hảo với biểu đồ lỗi hoa tiêu trong hộp đen lượng tử của chiếc phi thuyền thử nghiệm mà Sơn-A đã lái rơi vài ngày trước.

Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt Hà. Cô không báo cáo ngay cho Kiệt, mà lẳng lặng lưu tệp dữ liệu vào phân khu bảo mật cá nhân.

"Đây không phải là lỗi hệ thống tự nhiên..." Hà thì thầm trong đầu, ánh mắt cô hướng về phía bóng lưng của Sơn-A đang từ từ lăn xe ra khỏi boong chỉ huy. "Cấu trúc dải sóng này... có kẻ phản bội ngay trong nội bộ phi đội Tiên phong."