Tiếng rít của máy cắt nhiệt ngoài hành lang bệnh viện quân y vẫn vang lên kèn kẹt, nhưng bên trong Phòng 404, bầu không khí đã đông cứng lại thành một khối băng áp lực. Thiếu tá Kiệt lăm lăm chiếc máy quét cầm tay Inquisitor-3 trong tay, đầu quét phát ra những tia sáng đỏ rực rỡ lướt sát vào lớp da gáy đang bốc khói nhẹ của Sơn-A. Gã sĩ quan an ninh cười đắc thắng, đôi mắt cấy chip phân tích hành vi sáng lên tia đỏ ti hí: "Giữ chặt nó lại! Cưỡng chế quét gáy nó ngay lập tức cho tao!"

Cùng lúc đó, cách xa hàng triệu dặm không gian, dưới tầng hầm mỏ tối tăm và ngột ngạt của Sector-4 tại Tartarus, một cơn ác mộng khác cũng đang giáng xuống. Hùng, tên đội trưởng an ninh tàn bạo của Ban Quản lý Mỏ quặng Tartarus, đang vung cao chiếc roi điện từ lượng tử. Luồng điện từ màu tím sẫm chứa đầy bức xạ tối rít lên trong không khí, chuẩn bị quật thẳng xuống đầu Hùng Sắt—người trưởng nhóm thợ mỏ bãi công đang bị dồn vào góc chết của chiếc máy xúc.

Sơn đang bị chia đôi ý thức giữa hai lằn ranh sinh tử. Đại não mang gen biến dị Quantum-Alpha của anh bị vắt kiệt đến giới hạn cuối cùng. Tai trái anh nghe tiếng gầm rú điên cuồng của Hùng, tai phải hứng chịu tiếng bước chân dồn dập của lính cảnh vệ Aegis đang đè chặt bả vai Sơn-A xuống giường bệnh. Sự giằng xé tột cùng này đẩy nhịp tim của bản thể Aegis lên đến một trăm bốn mươi nhịp một phút, khiến võng mạc cả hai mắt xuất huyết nghiêm trọng, phủ một màn sương đỏ ngầu lên toàn bộ nhãn giới.

"Không... không được để gã giết Hùng Sắt..." Sơn-V gầm lên trong nội tâm.

Cánh tay trái của Sơn-V vẫn đang tê liệt hoàn toàn, vô lực buông thõng. Nhưng bằng một phản xạ sinh tồn hoang dã, anh dồn toàn bộ mười phần trăm ý thức còn lại vào tay phải, bấu chặt vào bộ khung xương trợ lực dã chiến sờn rách dưới lớp giáp da. Anh lao vọt ra khỏi bóng tối của đống phế liệu, chắn ngay trước mặt Hùng Sắt đúng lúc chiếc roi điện từ của Hùng quật xuống.

*Chát!*

Tiếng nổ điện từ chói tai vang dội khắp hầm mỏ. Sơn-V không dùng tay phải còn lành lặn để chặn, mà chủ động đưa cánh tay trái đang tê liệt lên đỡ đòn. Chiếc roi điện từ lượng tử quấn chặt lấy bắp tay trái của anh. Dòng điện phóng xạ tối cực mạnh lập tức phóng ra, xé rách lớp giáp da dã chiến sờn cũ, ăn mòn sâu vào da thịt và tủy sống sinh học của Sơn-V.

Cơn đau đớn tàn khốc như hàng vạn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua hệ thần kinh, chạy dọc theo tủy sống và dội ngược thẳng về đại não. Dòng máu chứa đầy nano-bot sinh học của Sơn-V phản ứng dữ dội với bức xạ tối, bùng lên thứ ánh sáng màu lam lượng tử rực rỡ, phát quang qua những vết rách rỉ máu trên da thịt. Đó không chỉ là một vết thương vật lý thông thường; phóng xạ tối đang hủy hoại vĩnh viễn cấu trúc tế bào gốc tủy sống của anh, để lại một vết sẹo lượng tử phát quang màu lam hình chữ V ngược chạy dọc từ cổ tay lên đến bả vai trái.

"Hự..." Sơn-V quỵ gối xuống nền đá bẩn thỉu, máu tươi từ vết rách trên trán chảy tràn qua mắt kính lọc bụi, nhưng anh vẫn nghiến chặt răng, dùng tay phải giật mạnh chiếc roi điện ra khỏi báng súng của Hùng, khiến tên ác bá mất đà lùi lại.

Ngay trong khoảnh khắc Sơn-V gánh chịu đòn đánh định mệnh tại Tartarus, một phản lực lượng tử tàn khốc dội ngược qua liên kết vướng víu tủy sống, phóng thẳng về phòng bệnh 404 tại Aegis Prime.

Sơn-A, người đang bị hai lính cảnh vệ Aegis đè chặt để quét gáy, đột ngột trợn trừng mắt. Một tiếng thét câm lặng nghẹn lại nơi cổ họng. Toàn bộ cơ thể anh co giật dữ dội, những đốt sống carbon mới cấy ghép dọc sống lưng rung lên bần bật dưới tác động của luồng năng lượng tối dội về. Cơn co giật mạnh mẽ đến mức hất văng chiếc máy quét Inquisitor-3 trên tay Kiệt ra xa, rơi loảng xoảng xuống sàn kim loại.

"Dị biến tủy sống cấp độ S!" Sâm, chuyên gia phân tích sóng não đứng ngoài hành lang, hét lên qua bộ đàm khi nhìn thấy biểu đồ sinh trắc học của Sơn-A trên màn hình holographic đột ngột biến dạng thành những đường răng cưa màu đỏ rực. "Nhịp tim của gã đang giảm sâu xuống mức chết lâm sàng!"

Kiệt bàng hoàng nhìn Sơn-A đang sùi bọt mép, máu tươi từ tai và khóe mắt rỉ ra nhuộm đỏ chiếc gối vô trùng. Gã chưa kịp định thần thì cánh cửa phòng bệnh 404 bất ngờ bị đẩy mạnh.

Vy Vy bước vào. Áo blouse trắng của cô tung bay, đôi mắt thông tuệ đứng sau gọng kính titan rực lên sự giận dữ tột độ. Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn, cô không thèm nhìn Kiệt, lập tức lao đến bên giường bệnh, gạt phăng hai lính cảnh vệ sang một bên.

"Các người đang giết chết phi công át chủ bài của hạm đội!" Vy Vy hét lên, tay cô nhanh chóng mở hộp thiết bị y tế lậu giấu dưới khay thuốc dã chiến.

Cô nhấc lên ống tiêm áp lực cao chứa Huyết thanh phục hồi tủy Aegis kết hợp với một liều Calypso-9 thô mà cô vừa điều chế từ quặng thô vượt biên. Không một giây chần chừ, cô găm thẳng mũi kim vào cổng kết nối sọ Titan sau gáy Sơn-A, nhấn mạnh pít-tông.

*Xoạt!*

Dung dịch màu lam nhạt sủi bọt khí phát sáng được bơm trực tiếp vào hệ thần kinh trung ương của Sơn-A. Luồng hóa chất thô kích hoạt một phản ứng cộng hưởng ngược dữ dội, ép tim anh hoạt động trở lại. Nhịp tim trên máy đo từ ba mươi nhịp nhích dần lên năm mươi, rồi ổn định ở mức sáu mươi nhịp một phút. Cơn co giật dần dập tắt, nhưng gáy Sơn-A bốc lên một luồng khói nhạt khét lẹt của gel cách ly sinh học bị nung chảy.

Vy Vy nhanh chóng rút mũi kim, quay phắt lại đối mặt với Thiếu tá Kiệt. Gương mặt cô lạnh lùng như băng tuyết:

"Thiếu tá Kiệt! Đại úy Sơn-A vừa lên cơn co giật do phơi nhiễm phóng xạ tối cấp S từ vùng biên giới Asteroid-7. Theo sắc lệnh y tế khẩn cấp của Bộ Chỉ huy Hậu cần, phòng bệnh này hiện đang nằm trong trạng thái cách ly sinh học đặc biệt. Bất kỳ ai không trang bị giáp bảo hộ graphene bước vào đây đều sẽ bị nhiễm độc tủy sống vĩnh viễn trong vòng ba mươi giây!"

Kiệt nheo mắt nhìn vết sẹo lượng tử trên gáy Sơn-A đang rò rỉ thứ dịch lỏng màu lam phát quang nhẹ, rồi nhìn sang chiếc máy quét cầm tay đã bị vỡ màn hình dưới đất. Sự kiêu ngạo của gã an ninh lập tức bị thay thế bởi nỗi sợ hãi sinh học mơ hồ. Gã biết Vy Vy không nói đùa; phóng xạ tối của Vanguard là thứ có thể nung chảy tủy sống của bất kỳ công dân Elysium nào.

"Chúng tôi sẽ quay lại sau khi có lệnh từ Đô đốc Bách," Kiệt rít lên qua kẽ răng, ra hiệu cho Cương và lính cảnh vệ rút lui. "Nhưng căn phòng này sẽ bị phong tỏa hoàn toàn từ bên ngoài. Không ai được phép ra vào!"

Tiếng cửa trượt khép lại, khóa chặt bằng hệ thống bảo an điện từ bên ngoài. Vy Vy lập tức thở phào, cô quay lại khóa chặt cửa phòng mật thất ngầm, rồi nhanh chóng kích hoạt thang máy vận tải đưa Sơn-A xuống sâu dưới lòng đất để điều trị sâu.

Tại hầm mỏ Sector-4, Đạt và nhóm thợ mỏ tận dụng màn khói bụi sắt dày đặc để dìu Sơn-V đang kiệt sức lết ra ngoài hầm mỏ sập, trốn thoát về phía Hang Vết Nứt Tối. Cánh tay trái của Sơn-V buông thõng, nhưng dưới lớp vải rách, vết sẹo lượng tử mới hình thành bắt đầu phát sáng màu lam rực rỡ, tỏa ra một luồng nhiệt lượng âm ỉ liên tục.

Sâu dưới mật thất vô trùng của bệnh viện quân y Aegis, Vy Vy nhẹ nhàng cắt bỏ lớp vải áo của Sơn-A để kiểm tra hệ thần kinh carbon mới cấy. Khi lưỡi kéo y tế lướt qua bả vai trái của anh, cô bàng hoàng lùi lại một bước, suýt đánh rơi khay dụng cụ.

Trên bả vai và cánh tay trái của Sơn-A—bản thể chưa từng bước chân ra khỏi đô thành Elysium—một vết sẹo lượng tử phát quang màu lam hình chữ V ngược tương tự đang từ từ nổi rõ lên dưới da, rực sáng ma mị trong bóng tối của mật thất.