Căn phòng rỉ sét của xưởng cơ khí phế liệu Tartarus đột ngột rơi vào một khoảng lặng đông cứng. Tiếng rít của gió độc mang theo bụi sắt từ những ống thông gió khổng lồ ngoài kia dội vào vách thép, nghe u uất và lạnh lẽo như tiếng thở dài của một hành tinh chết.

Bảo vẫn đứng đó, chiếc kính bảo hộ quá khổ kéo tuột xuống cổ để lộ đôi mắt tròn xoe đầy vẻ thông minh nhưng cũng tràn ngập hoài nghi. Trên bàn máy cơ khí, chiếc đồng hồ đo tần số từ trường cầm tay vẫn nhấp nháy một dải sóng hình sin màu lam dị thường—thứ tần số vô trùng không bao giờ nên xuất hiện ở vùng ổ chảo rác thải này.

Sơn-V cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng đang siết chặt lồng ngực mình. Cơn đau âm ỉ ở đùi phải do vết thương rách da từ mảnh sắt rỉ vẫn đang co rút theo từng nhịp tim. Anh khẽ dịch chuyển trọng tâm cơ thể, che khuất dải sáng lam nhạt đang lờ mờ tắt dần dưới lớp giáp da sờn cũ của mình.

"Anh nín thở, Bảo," Sơn-V khàn giọng nói qua bộ lọc khí rỉ sét, cố gắng giữ cho tông giọng trầm ổn nhất có thể. "Vết rò rỉ plasma lúc nãy quá gần. Nếu anh không nín thở để khóa cứng cơ tay trong năm giây đó, tia laser hàn đã nung chảy toàn bộ hệ thống van nhiên liệu tối rồi. Em biết độ giòn của hợp kim titan Tartarus mà."

Bảo cúi đầu nhìn chiếc máy đo tần số, ngón tay nhỏ nhắn lấm lem dầu mỡ khẽ gõ lên màn hình tinh thể lỏng. Cậu nhóc mím môi, vẻ hoài nghi không hề giảm bớt nhưng sự trung thành và lòng kính trọng dành cho Sơn-V đã khiến cậu chọn cách im lặng. Cậu nhóc tắt máy đo, nhét nó vào túi tạp dề da dày cộp:

"Em biết. Nhưng lần sau anh đừng mạo hiểm như vậy. Tần số từ trường sinh học của anh... lúc nãy nó nhọn hoắt lên như thể anh đang kết nối trực tiếp với một bộ xử lý quân sự của Aegis vậy. Nếu tụi an ninh mỏ của lão Hùng đi ngang qua với máy quét tầm gần, tụi nó sẽ xích anh lại vì nghi ngờ tàng trữ thiết bị gián điệp."

"Anh biết rồi. Anh sẽ cẩn thận," Sơn-V vỗ nhẹ lên vai Bảo, cảm nhận lớp sợi carbon thô ráp dưới bàn tay mình. Anh khẽ ho khan, vị kim loại của bụi sắt Tartarus lại trào lên cuống họng. "An đang lên cơn ho lao lượng tử ở cabin. Anh phải ra ngoài tìm ít thuốc giảm đau thần kinh Neuro-Z và bình oxy nén cao áp mới. Em ở lại xưởng, khóa chặt cửa trong."

Bảo gật đầu, kéo chiếc kính bảo hộ lên mắt, quay lại với đống phế liệu rỉ sét.

Sơn-V bước ra khỏi xưởng cơ khí. Luồng không khí đặc quánh, nóng hừng hực và nồng nặc mùi lưu huỳnh của khu ổ chuột Tartarus lập tức ập vào mặt. Bầu trời phía trên bị che khuất hoàn toàn bởi những tầng mây bụi sắt màu cam tối, đan xen bởi những dầm thép khổng lồ của các trạm khai thác thuộc tập đoàn Genesis lơ lửng trên cao. Anh bước nhanh vào những con hẻm tối tăm, chằng chịt dây cáp đồng rỉ sét và các đường ống xả thải vô chủ.

***

Cùng lúc đó, cách Tartarus hàng triệu năm ánh sáng, tại trung tâm chỉ huy của căn cứ quân sự Aegis Prime.

Sơn-A đứng thẳng trước bàn holographic lớn của phòng họp phi đội Tiên phong. Không khí nơi đây lạnh lẽo, vô trùng và thoang thoảng mùi ozone sạch sẽ từ hệ thống lọc khí cao cấp của Elysium. Nam đứng ngay bên cạnh anh, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào biểu đồ quỹ đạo bay giả lập vừa hoàn thành trên màn hình ánh sáng ảo.

"Cú bẻ lái Gravity Drift của cậu ở phân khu chín rất xuất sắc, Sơn," Nam nói trầm thấp, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn kim loại bóng loáng. "Nhưng dải sóng não của cậu... Sâm vừa gửi báo cáo cho tôi. Nó bị lệch pha mười phần trăm trong năm giây cuối của bài thi. Cậu đang giấu tôi điều gì đúng không? Chấn thương sọ não từ vụ tai nạn mười năm trước lại tái phát?"

Sơn-A khẽ lắc đầu, bộ quân phục phi công Aegis màu trắng tinh khôi ôm sát lấy bờ vai anh. Thái dương cấy chip titan của anh khẽ nhói lên một nhịp đau buốt—di chứng dội ngược từ cánh tay trái đang tê rần của bản thể Sơn-V ở Tartarus.

"Không có gì, Nam. Chỉ là bộ cấy ghép sọ Titan đang tự điều chỉnh tần số tương thích với máy tính hạm đội thôi. Cậu biết hệ thống AI Anima dạo này liên tục nâng cấp bảo mật mà."

"Tôi hy vọng thế," Nam thở dài, ánh mắt đầy lo lắng. "Chiều nay có đợt quét sinh trắc học định kỳ của cả hạm đội. Cậu phải giữ cho tủy sống hoàn toàn ổn định. Kiệt đang tìm mọi cách để lôi cậu ra khỏi ghế chỉ huy phi đội đấy."

*Rắc.*

Tiếng cửa khí nén của phòng họp đột ngột trượt mở với một âm thanh sắc lạnh.

Sơn-A và Nam cùng quay đầu lại. Thiếu tá Kiệt bước vào phòng, theo sau là hai lính cảnh vệ Aegis vũ trang đầy đủ với giáp graphene xám sẫm và súng xung kích điện từ bám hông. Kiệt mặc bộ quân phục an ninh sẫm màu phẳng phiu, gương mặt góc cạnh mang theo một nụ cười nửa miệng đầy lạnh lùng. Con mắt trái cấy ghép chip phân tích hành vi của hắn whirring nhè nhẹ, phát ra một tia sáng đỏ ti hí quét qua hai người.

"Đại úy Sơn, Đại úy Nam," Kiệt bước từng bước chậm rãi, tiếng ủng quân đội gõ xuống sàn kim loại vô trùng nghe giòn giã và áp lực. Hắn nâng một thiết bị cầm tay màu đen xám lên—đó chính là chiếc Máy quét tủy sống di động Inquisitor-3. "Bộ Tư lệnh vừa ghi nhận một dải tần số rò rỉ bất thường phát ra từ khu vực buồng lái giả lập của phi đội Tiên phong trong ca trực trưa nay. Tôi có lệnh quét sinh trắc học đột xuất toàn bộ sĩ quan chỉ huy tại chỗ."

Nam cau mày bước lên một bước, giọng nói đanh lại:

"Thiếu tá Kiệt, chúng tôi vừa hoàn thành bài thi giả lập cường độ cao. Theo quy trình quân y, phi công cần ít nhất ba mươi phút phục hồi tủy sống trước khi thực hiện bất kỳ cuộc quét xâm lấn nào. Anh đang vi phạm điều lệ an toàn bay."

Kiệt dừng lại, con mắt bionic đỏ rực của hắn khóa chặt vào gáy của Sơn-A. Hắn khẽ cười khẩy, giọng điệu đầy sự đố kỵ lạnh lùng:

"Điều lệ quân y không áp dụng trong tình trạng báo động rò rỉ thông tin tác chiến, Đại úy Nam. Trừ khi... Đại úy Sơn đây đang có điều gì muốn giấu giếm cục an ninh?"

***

Trong khi đó, tại một con hẻm cụt ngập tràn rác thải công nghệ dưới lòng Tartarus.

Sơn-V đột ngột khựng bước. Ba bóng người to lớn bước ra từ bóng tối của một khoang tàu rác đổ nát, chặn đứng lối thoát duy nhất của anh. Tên đi đầu có một bờ vai khổng lồ chắp vá bằng các mảnh giáp sắt phế liệu, gương mặt bặm trợn với vết sẹo dài chạy qua cái miệng bọc thép rỉ sét. Trên tay gã là khẩu súng xung lực cầm tay mạ vàng—tín vật đặc trưng của băng đảng Lão Bát.

"Mày đi đâu vội thế, phi công rác?" Tên bọc thép cười sằng sặc, giọng nói rè rè qua máy biến âm rẻ tiền. "Lão Bát muốn gặp mày. Lão nói mày vừa nhặt được vài linh kiện tàu kéo đắt tiền ở nghĩa địa cổ đại mà chưa nộp thuế bảo kê. Và... con bé An ở cabin tám mươi chín dạo này ho to quá, tụi tao nghe mà sốt ruột giùm mày đấy."

Sơn-V siết chặt nắm tay phải. Cơn giận dữ và nỗi sợ hãi cho sự an toàn của bé An bùng lên như lửa đốt. Anh biết mình đã lọt vào ổ phục kích được sắp đặt sẵn. Ba tên tay sai đang từ từ áp sát, những họng súng xung lực bắt đầu nạp năng lượng, phát ra tiếng vo vo nguy hiểm.

*Không thể rút lui. Phải giải quyết nhanh trước khi tụi nó chạm vào An.*

*Nhưng cùng lúc đó...*

Tại Aegis Prime, Kiệt đang giơ chiếc máy quét Inquisitor-3 lên, hướng đầu phát tia beta sát vào gáy của Sơn-A.

"Đại úy Sơn, bước lên thảm quét sinh trắc học," Kiệt ra lệnh, giọng nói lạnh tanh không chút hơi ấm. "Đứng thẳng lưng, giữ cơ thể hoàn toàn tĩnh lặng trong suốt ba mươi giây quét. Bất kỳ sự dịch chuyển hay dao động nhịp tim bất thường nào đều sẽ bị hệ thống AI Anima ghi nhận là hành vi kháng cự."

Sơn cảm thấy bộ não của mình như bị xé đôi hoàn chỉnh. Băng thông thần kinh của Phân tách ý thức cấp 1 đang bị kéo căng đến mức cực hạn.

*Kích hoạt Đồng bộ chiến đấu. Synch-Rate bốn mươi lăm phần trăm.*

Một nửa ý thức của anh phải giữ cho bản thể Sơn-A đứng thẳng tắp, hai tay buông thõng dọc theo hông quân phục trắng vô trùng, gương mặt vô cảm đối diện với họng quét màu đen của Kiệt. Một nửa ý thức còn lại phải dồn vào cơ bắp của Sơn-V dưới lòng đất Tartarus, chuẩn bị cho một cuộc cận chiến sinh tử trong bóng tối.

*Bắt đầu quét. Tia beta kích hoạt.*

Một luồng ánh sáng đỏ mờ nhạt từ máy quét của Kiệt bắt đầu lướt qua võng mạc của Sơn-A, rà soát dọc theo cột sống cổ của anh. Sơn-A nhắm mắt trái tại Elysium, ép nhịp thở của mình rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.

Ngay giây tiếp theo, tên tay sai bọc thép của Lão Bát lao thẳng về phía Sơn-V, vung khẩu súng xung lực định nện vào đầu anh.

Sơn-V chủ động áp sát cận chiến để phá thế bao vây. Anh nghiêng người tránh cú nện trong gang tấc, bắp đùi phải đau nhói nhưng phản xạ của một phi công át chủ bài đã giúp anh di chuyển phi vật lý. Tay phải anh chộp lấy cổ tay tên bọc thép, tay trái đeo găng điện từ gài chặt vào khớp giáp vai của gã.

*Kỹ năng cận chiến: Khóa khớp thần kinh!*

Một luồng xung điện từ sinh học cực mạnh phóng ra từ găng tay của Sơn-V, chạy dọc từ vai xuống chân tên bọc thép. Gã trợn trừng mắt, toàn bộ hệ thần kinh vận động bị tê liệt hoàn toàn trong mười giây, khẩu súng mạ vàng rơi keng xuống sàn sắt rỉ.

Tuy nhiên, cú ra đòn vật lý mạnh mẽ này lập tức tạo ra một phản lực nhiệt lượng tàn tạ dọc theo tủy sống vướng víu lượng tử.

Tại Aegis Prime, cơ thể Sơn-A khẽ run nhẹ một nhịp vô hình dưới lớp quân phục. Nhịp tim của anh đột ngột vọt lên một trăm mười nhịp một phút.

Tiếng bíp cảnh báo của máy quét cầm tay vang lên dồn dập. Kiệt nheo mắt nhìn vào màn hình hiển thị sinh trắc học, con mắt bionic đỏ rực của hắn whirring liên tục:

"Nhịp tim một trăm mười? Đại úy Sơn, cậu đang đứng im trong phòng vô trùng nhưng hệ thống tuần hoàn lại hoạt động như thể đang chạy việt dã trong bão phóng xạ vậy. Cậu đang lo lắng điều gì sao?"

Sơn-A nén cơn đau buốt đang dội lên từ gáy, buộc thanh quản của mình phát ra âm thanh đều đặn, lạnh lùng:

"Tôi vừa hoàn thành ca bay giả lập Gravity Drift cường độ cao dưới sự giám sát của Nam. Phản lực gia tốc G-force giả lập vẫn chưa tan hết khỏi tủy sống. Thiếu tá Kiệt, anh chưa từng ngồi vào buồng lái chiến hạm Tiên phong nên có lẽ không hiểu được áp lực cơ học này."

Nam lập tức bước lên hỗ trợ, giọng nói đầy tính khiêu khích:

"Đúng vậy, Thiếu tá. Nếu anh muốn thử, tôi có thể đăng ký cho anh một ca bay giả lập bẻ cong quỹ đạo vào ngày mai. Để xem tủy sống của anh chịu đựng được mấy giây trước khi nhịp tim vọt lên hai trăm."

Gương mặt Kiệt tối sầm lại trước sự chế giễu của Nam. Hắn không nói gì, nhưng ngón tay hắn siết chặt hơn vào báng máy quét, dí sát đầu phát tia beta vào sát gáy Sơn-A hơn.

*Cách gáy chỉ còn hai centimet.*

Cùng lúc đó, tại Tartarus, hai tên tay sai còn lại của Lão Bát thấy đồng bọn ngã quỵ thì gầm lên, đồng loạt nổ súng xung lực về phía Sơn-V.

*Vút! Vút!*

Hai luồng đạn năng lượng màu vàng xé rách bóng tối hẻm cụt. Sơn-V phải lăn xả người ra sau một đống thùng rác phế liệu để tránh né. Đùi phải anh va đập mạnh vào cạnh sắt, máu tươi lại thấm đẫm lớp gạc bẩn.

Sơn cố gắng sử dụng Thôi miên sóng não nhẹ từ bản thể Sơn-A để gây nhiễu loạn máy quét của Kiệt, hòng tạo ra một khoảng trống an toàn để dồn thêm 10% ý thức sang Vanguard kết liễu trận chiến. Anh phát ra một dải sóng alpha tần số thấp từ chip sọ Titan hướng về phía cảm biến của Inquisitor-3.

Tuy nhiên, máy quét cầm tay của Kiệt nhấp nháy đèn vàng bảo vệ.

"Cảnh báo: Phát hiện nguồn nhiễu điện từ sinh học tầng thấp," tiếng máy quét báo cáo máy móc. "Kích hoạt hệ thống chống nhiễu kỹ thuật số cấp hai."

*Thất bại! Thiết bị của Kiệt có lớp bảo vệ quá mạnh.*

Cơn đau đầu như búa bổ dội ngược về cả hai bản thể do xung điện từ bị dội lại. Sơn-A cắn chặt răng đến mức bật máu môi để không phát ra tiếng rên rỉ, hai tay anh siết chặt thành nắm đấm dọc hông, cố giữ cho cơ thể hoàn toàn bất động dưới tia quét đỏ rực.

Tại Tartarus, Sơn-V biết mình không còn thời gian. Anh phải tận dụng các khoảng nghỉ quét—những giây ngắn ngủi khi tia beta của máy quét Aegis tạm dừng để phân tích dữ liệu—để thực hiện các cú ra đòn cực nhanh, nhằm giảm thiểu sự xung đột tần số tủy sống.

*Khoảng nghỉ quét đầu tiên: ba giây.*

Sơn-V lao ra khỏi đống phế liệu như một bóng ma rách rưới. Anh áp sát tên tay sai thứ hai trước khi gã kịp nạp lại đạn xung lực. Bàn tay phải của anh bóp chặt vào khớp cổ tay gã, tay trái vung búa điện từ tự chế của Đạt đập thẳng vào ngực gã.

*Bùm!*

Luồng điện từ nổ tung, hất văng tên thứ hai vào vách tường rỉ sét, gã co giật vài phát rồi lịm đi.

*Khoảng nghỉ quét thứ hai: hai giây.*

Tên tay sai cuối cùng hoảng loạn, chĩa thẳng họng súng xung lực vào đầu Sơn-V ở khoảng cách gần.

Tại Aegis Prime, Kiệt bất ngờ đẩy mạnh máy quét Inquisitor-3 sát gáy Sơn-A, kích hoạt chế độ quét sâu tủy sống cấp độ 1.

*Phản lực lượng tử bùng nổ.*

Một cơn đau tàn khốc như có hàng vạn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua đốt sống cổ của Sơn-A. Xung điện từ phản hồi dội ngược thẳng về cơ thể Sơn-V ở Tartarus.

Cánh tay trái của Sơn-V đột ngột nhói đau dữ dội. Dưới lớp giáp da dã chiến sờn rách, vết sẹo lượng tử phát quang màu lam bắt đầu bừng sáng rực rỡ, tỏa nhiệt lượng làm bỏng rát da thịt anh.

Cơn đau tột cùng khiến Sơn-V khuỵu một bên gối xuống đất. Tên tay sai cuối cùng cười gằn, chuẩn bị bóp cò súng xung lực.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Sơn-V nín thở hoàn toàn, dùng chút lực lượng cuối cùng của bàn tay phải chộp lấy nòng súng của đối phương, bẻ ngược nó lên trời. Phát đạn xung lực nổ tung trên tầng mây bụi sắt, tỏa ra những tia lửa vàng óng ánh. Anh dùng đầu gối húc thẳng vào bụng gã, rồi bồi thêm một cú Khóa khớp thần kinh vào gáy gã, khiến tên cuối cùng ngã gục không tiếng động.

Sơn-V thở dốc, quỳ rạp trên vách sắt rỉ sét của Tartarus, cánh tay trái của anh vẫn đang run rẩy dữ dội dưới lớp giáp da phát sáng lam nhẹ. Anh nhanh chóng vớ lấy lọ thuốc ho Neuro-Z rơi trên đất, kéo chiếc mặt nạ lọc khí lên gáy để hít một hơi dài khí thở đầy mùi lưu huỳnh, cố gắng lết cơ thể rách rưới của mình vào bóng tối của đường ống thông gió trước khi đội tuần tra của Hùng phát hiện.

Nhưng ở đầu bên kia chiến tuyến, tại phòng họp vô trùng của Aegis Prime, cuộc giải cứu dã chiến của Vanguard đã để lại một cái giá tàn khốc vĩnh viễn.

Chiếc máy quét cầm tay trên tay Kiệt đột ngột phát ra tiếng chuông cảnh báo đỏ dồn dập, vang vọng khắp căn phòng yên tĩnh.

*Tít! Tít! Tít!*

Màn hình hiển thị của máy quét nhấp nháy liên tục các dòng chữ màu đỏ rực:

"Cảnh báo: Phát hiện dị biến tủy sống cấp độ 1. Chỉ số dao động năng lượng lượng tử vượt ngưỡng an toàn năm mươi phần trăm. Phát hiện dải tần số liên kết lậu ngoài hạm đội."

Gương mặt Kiệt từ kinh ngạc nhanh chóng chuyển sang một nụ cười đắc thắng, tàn nhẫn. Hắn hạ máy quét xuống, nhìn thẳng vào gáy Sơn-A, nơi một vệt máu mũi mỏng đang từ từ chảy xuống cổ áo quân phục trắng vô trùng của anh:

"Đại úy Sơn... dải tần số liên kết lậu này dẫn thẳng ra ngoài không phận của Aegis. Cậu chính thức bị đình chỉ bay và bắt giữ để điều tra vì nghi ngờ phản quốc lượng tử."

Sơn-A đứng lặng người, mồ hôi lạnh trộn lẫn máu mũi chảy dọc sống lưng vô trùng của anh, trong khi Nam bàng hoàng nhìn chằm chằm vào màn hình cảnh báo đỏ rực.