Tiếng roi điện xé rách bầu không khí đặc quánh bụi sắt của hầm mỏ Sector-4, rít lên một tiếng ghê rợn hướng thẳng vào buồng lái máy xúc nơi Hùng Sắt đang bị kẹt. Luồng điện từ màu tím sẫm mang theo bức xạ tối nổ tung trên tấm kính chắn gió, để lại những vết rạn nứt chằng chịt phát quang ma mị. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Sơn-V không còn thời gian để do dự. Ý thức của anh, vốn đang bị chia cắt một cách tàn nhẫn giữa hai thế giới, đột ngột co thắt dữ dội.

"Hùng! Dừng tay lại!"

Sơn-V thét lên qua bộ lọc khí rỉ sét của chiếc mũ bảo hiểm thợ mỏ. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực bên hông, hoàn toàn tê liệt sau vết bỏng điện phóng xạ tối từ cuộc đụng độ trước. Nhưng bằng tay phải còn lành lặn, anh lao vọt ra khỏi góc nấp của đống phế liệu. Khẩu súng bắn tia laser xung điện tự chế—vũ khí phòng thân duy nhất được Bảo độ lại—nằm chặt trong lòng bàn tay thô ráp của anh.

"Bắn hạ lũ chuột mỏ cho tao!" Hùng gầm lên qua bộ khuếch đại âm thanh của giáp vai mạ crom.

Hai con robot thợ săn K-90 lập tức phản hồi dải lệnh của gã. Họng súng máy tự động trên lưng chúng xoay tròn kèn kẹt, phát ra tiếng rít lạnh người khi các tia laser đỏ rực bắt đầu khóa chặt vào đám đông thợ mỏ khốn khổ đang lùi lại sau chiếc máy xúc. Sơn-V nghiến chặt răng, nâng súng laser bằng một tay, nín thở kích hoạt dải quét nhiệt của kính lọc bức xạ tối. Nhãn giới của anh hiển thị một đường quỹ đạo màu đỏ nhạt dẫn thẳng đến xích truyền động của con robot dẫn đầu.

*Hưu!*

Tia laser xung kích màu xanh lam bắn vọt ra, xé rách màn sương đỏ sẫm của hầm mỏ, găm thẳng vào khớp bánh xích của con K-90 bên trái. Một tiếng nổ kim loại chói tai vang lên. Con robot bốn chân bị mất đà, xích truyền động đứt tung tóe khiến nó đổ rầm xuống nền đá bẩn thỉu, họng súng máy xả đạn vô hại vào vách đá phía trên, tạo ra một cơn mưa đá vụn đổ sập.

Nhưng ngay khi Sơn-V vừa bóp cò, một cơn đau buốt lạnh lùng đột ngột dội thẳng từ gáy lên đỉnh đầu anh.

Ở đầu bên kia thiên hà, tại phân khu y tế vô trùng của Aegis Prime, phòng bệnh 404 đang chìm trong một bầu không khí nghẹt thở không kém. Hệ thống điện dự phòng vừa được khôi phục sau sự cố chập mạch, ánh đèn neon xanh lam nhạt nhấp nháy một cách yếu ớt trên giường bệnh phản trọng lực nơi bản thể Sơn-A đang nằm bất động. Nhịp tim hiển thị trên máy đo ghim chặt ở mức nguy hiểm—ba mươi nhịp một phút. Cơ thể anh lạnh ngắt, tủy sống carbon bị đông cứng hoàn toàn do chín mươi phần trăm băng thông ý thức đã dồn về Vanguard để cứu Hùng Sắt.

"Nam, tôi hỏi lại lần cuối. Ai đã bẻ khóa hệ thống định vị của chiếc Prototype Alpha trong bão Helios?"

Tiếng nói lạnh lùng, sắc như dao cạo của Thiếu tá Kiệt vang lên bên cạnh giường bệnh. Gã sĩ quan an ninh quân đội Aegis đứng thẳng, quân phục màu xám sẫm phẳng phiu không một vết nhăn, đôi mắt cấy chip phân tích hành vi phát sáng đỏ ti hí đang dán chặt vào Nam.

Nam đang bị trói chặt vào một chiếc ghế kim loại dã chiến ngay giữa phòng bệnh, hai tay bị khóa bởi còng điện từ phát ra những tia lửa xanh lục. Gương mặt người bạn thân của Sơn-A đầy những vết bầm tím, khóe môi rỉ máu, nhưng ánh mắt anh vẫn kiên định đến đáng sợ.

"Tôi đã nói rồi, Kiệt," Nam khàn giọng, nhổ ra một ngụm máu tươi xuống sàn nhà vô trùng. "Đó là lỗi kỹ thuật của động cơ thử nghiệm. Hộp đen lượng tử đã ghi nhận toàn bộ dải sóng quá tải. Ngài muốn đổ tội cho tôi để che giấu sự bất lực của ban kỹ thuật sao?"

"Ngu xuẩn!" Kiệt rít lên. Gã bước đến bên cạnh chiếc bàn điều khiển dã chiến, tay nhấc lên một thiết bị hình tròn bằng hợp kim đen bóng—thiết bị tra tấn sóng não Neural-Breaker. "Hộp đen đã bị ghi đè một phần dữ liệu bởi một dải tần số nội bộ phát ra từ chính sọ Titan của Sơn-A. Và cậu, với tư cách là phi công hộ tống, là kẻ duy nhất có quyền truy cập vào cổng bảo mật đó ngoài gã."

Kiệt bật công tắc của Neural-Breaker. Thiết bị phát ra tiếng o o tần số thấp ghê rợn, những chiếc kim điện từ siêu nhỏ bắt đầu nhô ra, sẵn sàng găm thẳng vào thái dương của Nam để nung chảy các chip cấy ghép liên lạc.

Thông qua liên kết vướng víu lượng tử tủy sống, Sơn cảm nhận được hiểm họa tột cùng đang đè nặng lên Nam. Nếu Kiệt kích hoạt thiết bị, hệ thần kinh của Nam sẽ bị hủy hoại vĩnh viễn, và bí mật song trùng của anh cũng sẽ bị phơi bày hoàn toàn khi gã rà soát sâu vào sọ Titan của Sơn-A đang nằm bên cạnh.

Sơn phải phân thân đa nhiệm cực hạn. Bộ não mang gen biến dị Quantum-Alpha của anh bị ép vào trạng thái quá tải tàn khốc. Tai trái anh nghe thấy tiếng rít lạnh lùng của Neural-Breaker tại Aegis, trong khi tai phải hứng chịu tiếng gầm rú của robot K-90 và tiếng la hét của thợ mỏ tại Tartarus.

"Đạt! Ném bộc phá quặng thô ngay!" Sơn-V thét lên qua bộ đàm dã chiến.

Đạt, gã chiến binh du kích nóng nảy, không chờ đợi đến câu thứ hai. Gã vung cánh tay vạm vỡ, ném mạnh khối quặng sắt lượng tử thô đã được gài kíp nổ tự chế vào thẳng bệ máy phát điện của trạm phân phối.

*Oành!*

Một tiếng nổ chấn động mặt đất vang lên. Khối quặng thô giải phóng ra một đám mây bụi sắt phóng xạ màu tím sẫm và khói đen đặc quánh, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của đội cảnh vệ và máy quét laser của robot K-90.

Lợi dụng màn khói, Sơn-V lao lên. Cánh tay trái của anh tê liệt hoàn toàn, nhưng tay phải anh vận dụng kỹ năng cận chiến dã chiến một cách hoàn hảo. Anh áp sát tên phó tướng của Hùng—kẻ đang lăm lăm khẩu súng máy điện từ chuẩn bị nổ súng vào đám đông thợ mỏ. Sơn-V luồn nhanh ra phía sau gã, tay phải đeo găng điện từ chộp thẳng vào khớp giáp vai của đối phương, kích hoạt kỹ năng Khóa khớp thần kinh.

*Xèo xèo!*

Luồng điện từ màu lam nhạt phóng ra từ găng tay của Sơn-V, chạy dọc từ vai xuống chân tên phó tướng, làm nổ tung cầu chì năng lượng của bộ giáp và khiến gã đổ gục xuống sàn đá như một khúc gỗ bị tê liệt hoàn toàn. Hùng Sắt được giải vây, lập tức dùng búa tạ đập nát bảng điều khiển xả khí clo gần đó để ngăn chặn giao thức thanh lọc.

Tuy nhiên, ngay lúc Sơn-V định cúi xuống cướp lấy khẩu súng máy của robot K-90 bị hỏng, một phản lực lượng tử tàn khốc dội ngược từ sọ Titan của Sơn-A về gáy anh. Cánh tay trái của anh co thắt dữ dội, một cơn đau nhói như kim châm đâm xuyên qua tủy sống khiến bàn tay phải của anh run rẩy, trượt khỏi báng súng.

"Hự..." Sơn-V quỵ gối xuống nền đá bẩn thỉu, máu tươi từ vết rách cũ trên trán lại rỉ ra, thấm đẫm chiếc kính lọc bụi rỉ sét.

Tại phòng bệnh 404, Kiệt đã áp sát thiết bị Neural-Breaker vào sát thái dương của Nam.

"Nói! Ai đã giúp Sơn-A hack hệ thống?" Kiệt ra lệnh, ngón tay gã đặt hờ lên nút kích hoạt.

Sơn-A, từ giường bệnh cách lâm sàng, dồn nén chút năng lượng tủy sống cuối cùng. Anh không thể cử động cơ thể, nhưng dòng máu chứa nano-bot của anh đang sôi lên dưới tác động của khung carbon sinh học mới cấy. Anh ngầm kích hoạt Giao thức "Cộng hưởng ngược" sơ khai từ cơ thể Vanguard của Sơn-V đang nằm sát các vỉa quặng phóng xạ tại Sector-4.

Bằng cách dùng chính dòng máu nhiễm xạ của Sơn-V làm vật dẫn, Sơn truyền một dải xung điện từ sinh học cực mạnh ngược dòng liên kết lượng tử, xuyên qua Trạm Radar 102 trung gian, phóng thẳng vào bộ cấy ghép sọ Titan của Sơn-A.

*Xoạt!*

Một luồng sóng nhiễu điện từ vô hình bùng phát từ gáy Sơn-A, lan tỏa ra khắp căn phòng bệnh 404. Thiết bị Neural-Breaker trên tay Kiệt đột ngột bắn ra những tia lửa điện màu xanh lục rồi tắt lịm hoàn toàn. Toàn bộ hệ thống đèn neon và máy theo dõi nhịp tim trong phòng bệnh bị chập mạch, tối sầm lại trong vòng ba giây.

"Cái gì thế này?" Kiệt hoảng hốt lùi lại một bước, ném chiếc thiết bị đang bốc khói xuống sàn.

Nhưng cái giá phải trả cho cú cộng hưởng ngược ấy là tàn khốc đối với Sơn-A. Nhịp tim của anh trên màn hình theo dõi dự phòng đột ngột vọt lên mức điên cuồng—một trăm bốn mươi nhịp một phút. Phản lực nhiệt lượng thiêu rụi hàng triệu tế bào thần kinh gáy, khiến hai mắt anh đau nhói dữ dội. Một màn sương đỏ ngầu phủ kín nhãn giới của cả hai bản thể—chứng xuất huyết võng mạc nghiêm trọng bộc phát ở cả hai mắt cùng một lúc.

Khóe mắt Sơn-A rỉ ra hai dòng máu tươi đỏ thẫm, chảy dài xuống gò má trắng bệch vô trùng.

Kiệt đứng trong bóng tối đỏ rực của đèn khẩn cấp, đôi mắt cấy chip của gã quét qua phòng bệnh. Gã không nhìn vào Nam nữa, mà quay sang nhìn chằm chằm vào cơ thể đang run rẩy nhẹ của Sơn-A trên giường bệnh. Tiếng máy đo nhịp tim rú lên điên cuồng.

"Không phải lỗi lưới điện hạm đội..." Kiệt thì thầm, gương mặt gã lộ ra một nụ cười tàn nhẫn, đầy đắc thắng khi phát hiện ra một dải sóng lượng tử lam nhạt đang rò rỉ và bốc khói khét lẹt từ gáy Sơn-A. "Nó đang phát sóng gây nhiễu... Thằng khốn này đang giả vờ hôn mê để vận hành một thiết bị lậu!"

Kiệt quay sang ra lệnh cho Thượng úy Cương và hai lính cảnh vệ vũ trang đang đứng ngoài cửa:

"Giữ chặt nó lại! Cưỡng chế quét gáy nó ngay lập tức cho tao! Tìm ra nguồn phát sóng lậu này!"