Tiếng bíp bíp của thiết bị tự hủy từ tính vang lên dồn dập, đập thẳng vào màng tai đang rỉ máu của Sơn-V giữa làn khói phóng xạ tối cuồn cuộn.

Bốn mươi lăm giây. Con số màu đỏ rực hiển thị trên màn hình tinh thể lỏng của thiết bị tự hủy do Lão Quỷ cài lại như một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu họ. Xung quanh, cấu trúc kim loại rỉ sét của xác tuần dương hạm cổ đại rên rỉ thảm hại dưới sức hút từ trường cực mạnh, từng mảng trần titan nặng hàng tấn sụp đổ xuống, chặn đứng lối thoát duy nhất dẫn ra phía tàu kéo Sắt Rỉ.

Sơn-V quỵ nửa gối dưới sàn, cánh tay trái tê liệt hoàn toàn do bỏng điện phóng xạ tối từ roi điện của Lão Quỷ găm vào. Vết bỏng trên bả vai trái cháy xém, rỉ dịch bạch huyết màu lam nhạt phát quang ma mị, dội ngược những luồng xung điện đau đớn dữ dội qua liên kết vướng víu lượng tử tủy sống, thẳng về phía bản thể Sơn-A đang nằm liệt hai chân dưới mật thất vô trùng của Vy Vy tại Elysium.

Tại Mật Thất Vy Vy sâu dưới lòng đất bệnh viện quân y Aegis, Sơn-A trợn trừng mắt phải. Mắt trái anh nhòe đi dưới màn sương hồng nhạt của chứng xuất huyết võng mạc cũ, nhưng bộ não mang gen biến dị Quantum-Alpha của anh đang hoạt động hết công suất. Bộ cấy ghép sọ Titan nóng rực như một thanh sắt nung găm vào xương sọ.

"Đạt!" Sơn-V khàn giọng thét lên qua bộ lọc khí rỉ sét của chiếc mũ bảo hiểm thợ mỏ, giọng nói được đồng bộ hóa không có độ trễ nhờ thạch anh lượng tử đeo gáy. "Dùng búa 'Phá Đá' ghim thẳng vào khớp nối rỉ sét ở góc bốn giờ của tấm titan sụp đổ!"

Đạt lấm lem muội than và bụi sắt, không một chút do dự, gầm lên một tiếng rồi lao tới, vung chiếc búa điện từ nện mạnh vào khe hở của tấm titan khổng lồ đang chặn đường. Những tia chớp tím sẫm từ búa điện từ bắn ra xèo xèo, găm chặt tấm titan vào nền sàn rỉ sét.

"Linh!" Sơn-V tiếp tục ra lệnh, nhãn giới bẻ đôi của Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) giúp anh nhìn thấy toàn bộ sơ đồ cấu trúc của xác tàu cổ thông qua sọ Titan của Sơn-A. "Ngắm bắn vào quả mìn từ tính cổ đại bị kẹt sau vách titan ở hướng mười một giờ! Sức nổ của nó sẽ tạo ra phản lực đẩy mảng titan lệch sang bên trái!"

Linh quỳ một gối trên nền thép rung lắc, khẩu Súng điện từ bắn tỉa Tia Chớp Đen tì chặt vào vai. Đôi mắt lạnh lùng của cô không một chút dao động trước cái chết đang đếm ngược từng giây. Cô bóp cò.

*Đoàng!*

Phát bắn vonfram siêu tốc găm thẳng vào quả mìn cổ đại nằm khuất sau vách thép. Một tiếng nổ kinh hoàng bùng lên, luồng sóng xung kích và lửa nhiệt lượng tỏa ra đúng như tính toán của kỹ năng Dự báo lượng tử ngắn hạn. Mảng titan nặng hàng tấn bị hất văng sang bên trái, lộ ra một khe hở vừa đủ để lách qua.

"Đi! Mau lên!" Sơn-V dùng tay phải còn lành lặn nắm chặt lấy cổ áo Đạt, kéo gã lách qua khe hẹp, trong khi Linh yểm trợ phía sau.

Họ lao vào khoang lái của tàu kéo Sắt Rỉ đúng vào giây cuối cùng của bản đếm ngược. Sơn-V dùng tay phải đẩy mạnh cần gạt động cơ phụ hoạt động bằng thẻ năng lượng tối thô do Bảo chuẩn bị sẵn. Chiếc tàu kéo rú lên một tiếng gầm rú cơ khí, bẻ cong quỹ đạo trượt nghiêng sát sạt vách đá bay của Nghĩa Địa Cổ Đại Asteroid-7 đúng lúc lò phản ứng của xác tàu cổ nổ tung thành một quầng sáng màu tím sẫm khổng lồ, nuốt chửng toàn bộ khu vực phía sau.

Vụ nổ lượng tử cực mạnh tạo ra một vệt nhiễu sóng khổng lồ quét qua toàn bộ vành đai Asteroid-7, che giấu hoàn toàn hành trình trốn chạy của tàu kéo Sắt Rỉ. Sơn-V gục đầu xuống bảng điều khiển, máu từ vết rách trên trán chảy tràn qua mắt, nhưng anh biết mình đã đưa được quặng sắt lượng tử thô và bé An thoát khỏi tay Lão Quỷ an toàn. Lão Tam đã đợi sẵn trong tàu rác để nhận số quặng lậu vận chuyển về Elysium.

***

Cùng lúc đó, tại khu vực vô trùng của hạm đội Aegis Prime, bầu không khí lại mang một loại áp lực lạnh lùng và nghẹt thở hoàn toàn khác.

Trong văn phòng ngập tràn ánh sáng trắng vô trùng của khoa Thần kinh, Vy Vy đứng đối mặt với Đặc vụ giám sát Thu của tập đoàn Genesis. Thu mặc bộ trang phục đại diện tập đoàn màu xanh thẫm phẳng phiu, mái tóc chải chuốt gọn gàng không một sợi lệch, gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt xám tro lạnh lùng như những phiến đá đóng băng của Tartarus. Trên tay cô ta là thiết bị quét mã vạch và định lượng hóa chất lượng tử cầm tay, màn hình đang hiển thị biểu đồ hao hụt màu đỏ.

"Bác sĩ Vy Vy," giọng Thu đều đều, không một chút cảm xúc nhưng mang theo sức nặng của một sắc lệnh hành chính tối cao. "Tôi đã hoàn thành cuộc kiểm toán định kỳ đối với kho dược phẩm đặc trị của quân y. Chỉ số hao hụt của Huyết thanh phục hồi tủy Aegis và chất ổn định thần kinh Calypso-9 đã vượt quá ngưỡng cho phép mười lăm phần trăm trong vòng hai tuần qua. Sự hao hụt này trùng khớp hoàn toàn với lịch trình điều trị của Đại úy Sơn-A."

Vy Vy khẽ siết chặt hai tay dưới tà áo blouse trắng, nhưng gương mặt cô vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối của một thượng tá quân y dày dạn kinh nghiệm. Cô lướt ngón tay trên màn hình ảo, trưng ra hồ sơ bệnh án giả lập đã được chuẩn bị kỹ lưỡng:

"Đặc vụ Thu, Đại úy Sơn-A bị chấn thương tủy sống cấp tính mức độ S do phản lực G-force sau vụ rơi phi thuyền thử nghiệm. Cấu trúc tế bào tủy của anh ta bị hoại tử liên tục, đòi hỏi liều lượng huyết thanh tái tạo gấp ba lần bình thường để ngăn chặn sự sụp đổ thần kinh hoàn toàn. Mọi ca sử dụng đều có chữ ký phê duyệt của tôi và Đại tá Hòa."

Thu nheo mắt nhìn biểu đồ bệnh án, ngón tay cô ta khẽ gõ lên thiết bị cầm tay: "Một phi công át chủ bài bị hủy hoại tủy sống đến mức này sao? Tập đoàn Genesis kiểm soát từng micro-lít Calypso-9 lưu hành trong quân đội Aegis để ngăn chặn việc rò rỉ công nghệ ra chợ đen biên giới. Nếu bác sĩ không thể cung cấp các mẫu sinh trắc học tủy sống thực tế của Sơn-A để chứng minh lượng thuốc đã được hấp thụ hoàn toàn vào cơ thể anh ta, tôi sẽ buộc phải niêm phong toàn bộ phân khu y tế này và đệ trình hồ sơ lên Thiếu tá Kiệt để điều tra hình sự."

Lời đe dọa của Thu như một lưỡi dao kề sát cổ Vy Vy. Cô biết rõ, nếu Thu quét tủy sống của Sơn-A lúc này, cô ta sẽ phát hiện ra sự tồn tại của khung carbon sinh học mới cấy ghép và dải tần số lậu dẫn thẳng ra ngoài hạm đội. Vy Vy lùi lại một bước, giọng cô đanh lại đầy uy quyền:

"Đặc vụ Thu, ngài đang can thiệp vào quyền điều trị tối cao của quân y đối với một sĩ quan át chủ bài trong tình trạng cách ly phóng xạ cấp S. Nếu ngài muốn cưỡng chế quét sinh trắc học, hãy mang sắc lệnh có chữ ký trực tiếp của Đô đốc Bách đến đây. Cho đến lúc đó, bất kỳ hành vi xâm nhập nào vào khu vực vô trùng của tôi đều sẽ bị coi là hành vi sabotaged an ninh quân đội."

Thu nhìn chằm chằm vào Vy Vy qua làn kính phân cực. Sau vài giây cân nhắc lạnh lùng, cô ta hạ thiết bị quét xuống, tà áo choàng màu xanh thẫm khẽ lướt đi khi cô ta quay lưng bước ra cửa:

"Tôi sẽ quay lại cùng đội bảo an hạm đội sau khi có sắc lệnh của Đô đốc. Hy vọng khi đó, bác sĩ vẫn giữ được sự tự tin này."

***

Trong khi Thu đang dồn ép Vy Vy ngoài hành lang, thì tại buồng bảo trì giả lập tối tăm của cảng bay số 4 Aegis Prime, một cuộc chiến khác đang diễn ra trong im lặng.

Khói bụi và mùi dầu bôi trơn vi mạch nồng nặc trong không gian chật hẹp, ngổn ngang những sợi cáp truyền dẫn lượng tử dày cộm. Kỹ thuật viên ngầm Huy đang ngồi xổm trước bảng điều khiển mở toang của hộp đen lượng tử từ chiếc phi thuyền thử nghiệm bị rơi. Gương mặt gầy nhỏ của gã nhễ nhại mồ hôi, tay luôn dính dầu mỡ đang gõ nhanh trên bàn phím ảo.

Ngoài cửa buồng lái giả lập, Nam đứng tựa lưng vào vách thép, tay đặt hờ lên báng súng xung kích bên hông, ánh mắt cảnh giác quét dọc hành lang tối tăm dẫn xuống khu vực an ninh mạng. Nam biết, nếu lính tuần tra của Kiệt hoặc tay sai của Cương đi ngang qua lúc này, cả nhóm sẽ bị khép vào tội phản nghịch vĩnh viễn.

"Huy, nhanh lên! Đội kiểm toán của ban kỹ thuật hạm đội sẽ bắt đầu rà soát hộp đen trong vòng mười lăm phút nữa," Nam hạ giọng nói qua thiết bị liên lạc nội bộ.

"Tôi biết! Nhưng tường lửa bảo mật của ban kỹ thuật quá dày, nó được liên kết trực tiếp với hệ thống AI Anima giám sát," Huy khàn giọng trả lời, ngón tay gã run rẩy. "Nếu tôi cố tình bẻ khóa bằng phương pháp thông thường, AI sẽ phát hiện ra dấu vết can thiệp và tự động khóa buồng lái trong vòng ba mươi giây."

Tại Mật Thất Vy Vy, Sơn-A cố gắng nén cơn co thắt tủy sống tàn khốc dội ngược từ bả vai bị bỏng điện của Sơn-V. Anh nhắm mắt, tập trung toàn bộ băng thông thần kinh còn lại vào bộ cấy ghép sọ Titan. Anh kích hoạt Giao thức hack hệ thống bằng sóng não giả lập.

Thông qua đường truyền lượng tử lậu được ổn định bởi Trạm 102, ý thức của Sơn-A xâm nhập trực tiếp vào hệ thống của Huy dưới dạng một luồng dữ liệu ẩn. Trên võng mạc kính bảo hộ của Huy, những dòng mã màu lam bắt đầu chạy dọc với tốc độ chóng mặt, tự động ghi đè và giải mã các lớp tường lửa của ban kỹ thuật.

"Sơn... anh đang kết nối trực tiếp sao?" Huy kinh ngạc thì thầm khi thấy các rào cản bảo mật tự động sụp đổ trước luồng sóng não của Sơn-A. "Tốt lắm! Tôi bắt đầu chạy thuật toán giả lập một vụ chập điện tự nhiên do bão mặt trời để ghi đè lên lịch sử bay lỗi."

Huy lướt nhanh mười đầu ngón tay, sử dụng mã nguồn đồng bộ tủy sống lấy từ Nhật ký của bố Sơn để tạo ra một dải dữ liệu giả lập thời tiết hoàn hảo. Hộp đen lượng tử của phi thuyền rơi từ từ chuyển từ trạng thái cảnh báo đỏ sang màu lam an toàn, xóa bỏ hoàn toàn mọi dấu vết sabotaged của động cơ và lỗi bẻ lái của Sơn-A.

"Thành công rồi!" Huy thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị ngắt kết nối. "Hộp đen đã được làm sạch hoàn toàn. Ban kỹ thuật sẽ chỉ ghi nhận đây là một tai nạn do bão từ trường tự nhiên."

Nhưng đúng lúc gã định rút ổ cứng sinh học ra, một dòng lệnh ẩn màu đỏ sẫm bất ngờ xuất hiện dưới đáy phân khu dữ liệu bảo mật của tập đoàn Genesis trong hộp đen. Dòng lệnh mang cấu trúc tự hủy sinh học đang cố gắng nung chảy một tệp dữ liệu rác còn sót lại.

"Đợi đã... có cái gì đó không đúng," Huy nheo mắt nhìn màn hình. "Có một tệp dữ liệu ẩn bị kẹt trong mạch nạp của động cơ lượng tử bị hỏng. Nó đang cố gắng tự xóa dấu vết."

"Đừng tò mò, Huy! Rút ra mau!" Nam cảnh báo từ ngoài cửa.

Nhưng sự hiếu kỳ nghề nghiệp của Huy đã vượt qua nỗi sợ hãi. Gã nhanh chóng cắm một thẻ ghi đè dữ liệu sinh trắc học cầm tay vào cổng phụ để ngầm ngăn chặn quy trình tự hủy, đồng thời cố gắng tải tệp dữ liệu ẩn về máy.

*Bíp... Bíp... Bíp...*

Màn hình điều khiển đột ngột nhấp nháy đỏ rực. AI Anima của hệ thống giám sát phát hiện ra sự sụt giảm băng thông bất thường, lập tức kích hoạt giao thức quét phản phản xạ.

"Cảnh báo! Phát hiện hành vi truy cập trái phép vào phân khu dữ liệu Genesis. Hệ thống tự hủy dữ liệu sẽ kích hoạt sau ba giây."

"Chết tiệt! Nó đang nung chảy ổ cứng của tôi!" Huy hét lên khi thấy chiếc máy tính cầm tay bắt đầu bốc khói khét lẹt.

Sơn-A chịu đựng một cơn đau nhói như kim châm dội thẳng vào thái dương do quá tải băng thông. Anh nghiến răng, phát ra một xung điện từ sinh học mạnh mẽ từ sọ Titan, đánh sập cổng kết nối phụ của buồng lái giả lập đúng một giây trước khi luồng sét điện từ của AI Anima thiêu rụi não bộ của Huy.

Chiếc máy tính của Huy tắt lịm, bốc lên một luồng khói xám khét lẹt. Huy ngã nhào ra sàn, thở hổn hển, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Thẻ ghi đè dữ liệu sinh trắc học cầm tay của gã đã bị nung chảy hoàn toàn thành một miếng nhựa đen xì.

"Cậu không sao chứ, Huy?" Nam lao vào phòng, đỡ gã kỹ thuật viên dậy.

"Tôi... tôi không sao," Huy run rẩy giơ chiếc ổ cứng sinh học phụ mà gã đã kịp rút ra trước khi hệ thống sập. "Nhưng tôi đã kịp lưu lại phần đuôi của tệp dữ liệu ẩn đó trước khi nó tự hủy."

Huy cắm chiếc ổ cứng phụ vào một màn hình dã chiến không kết nối mạng. Trên màn hình rỉ sét, những dòng mã hóa vi mạch của thuật toán phá hoại động cơ lượng tử hiện ra. Đó là một đoạn mã độc được cấy ghép từ một máy chủ ngoài hạm đội, cố tình làm cắt đứt nhánh phụ của vi mạch ổn định nhiên liệu để khiến phi thuyền thử nghiệm tự sát của Sơn-A bị mất kiểm soát ngay khi đi vào vùng bão.

Nhưng điều khiến cả Nam và Huy bàng hoàng nhất nằm ở phần chữ ký số của người biên dịch đoạn mã độc đó.

Dưới đáy màn hình, dải mã định danh bảo mật của người ra lệnh cấy ghép hiện lên rõ ràng dưới dạng một dãy ký tự đặc chủng của tập đoàn Genesis:

*AUTHORIZATION_ID: GEN-THU-09*

Nam trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào dòng chữ phát sáng xanh lục trên màn hình tối: "GEN-THU-09... Đó là mã định danh cá nhân của Đặc vụ giám sát Thu."

"Cái gì?" Huy bàng hoàng nhìn Nam. "Kẻ cố tình phá hoại động cơ để giết Sơn-A trong nhiệm vụ bay thử nghiệm... chính là người của tập đoàn Genesis?"

"Không chỉ có vậy," Nam siết chặt nắm tay, ánh mắt rực lên sự giận dữ và lạnh lùng. "Việc này chứng minh cuộc bay thử nghiệm tự sát không chỉ là thù hằn cá nhân hay sự đố kỵ của Thiếu tá Kiệt. Đây là một âm mưu có hệ thống của tập đoàn Genesis nhằm tiêu hủy Sơn-A – tiêu hủy mẫu vật thí nghiệm cũ từ dự án mười năm trước."

Sơn-A nằm dưới mật thất, cảm nhận rõ ràng từng lời nói của Nam qua liên kết lượng tử. Nỗi cô độc tột cùng và sự giận dữ lạnh lẽo dâng trào trong lồng ngực anh. Anh nhận ra, bóng ma của tập đoàn Genesis chưa bao giờ buông tha anh. Chúng tài trợ vũ khí cho cả hai phe, duy trì chiến tranh lạnh, và giờ đây chúng muốn xóa sạch mọi dấu vết của dự án Alpha-9 năm xưa bằng cách tiêu diệt cả hai bản thể của anh.

Tiếng bước chân dồn dập đột ngột vang lên ngoài hành lang cảng bay, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt của buồng giả lập.

"Đặc vụ Thu đang đưa đội bảo an hạm đội tiến về phía phòng thí nghiệm phụ trợ của Vy Vy!" Giọng nói hớt hải của y tá Thúy vang lên qua tần số bảo mật của liên minh. "Cô ta đã có sắc lệnh khám xét đột xuất tủ thuốc cá nhân của bác sĩ!"