Ánh sáng vàng kim từ rào chắn từ trường biên giới của hạm đội Aegis vẫn còn lấp loáng phía sau đuôi tàu kéo Sắt Rỉ, nhưng trước mặt Sơn-V lúc này là một khoảng không gian hoàn toàn khác biệt. Đó là Nghĩa Địa Cổ Đại Asteroid-7, bãi phế thải khổng lồ trôi dạt vô định ngoài rìa thiên hà, nơi xác của hàng trăm chiến hạm khổng lồ từ cuộc chiến tranh mười năm trước đang phân rã âm thầm dưới màn sương phóng xạ tối màu tím sẫm.

Trong khoang lái chật hẹp nồng nặc mùi dầu máy cháy, Sơn-V ghì chặt cần điều khiển bằng tay phải. Cánh tay trái của anh buông thõng, hoàn toàn mất đi cảm giác do độc tố lượng tử từ cuộc chạm trán trước vẫn chưa được trung hòa. Mồ hôi lạnh trộn lẫn vệt rách rỉ máu trên trán cũ chảy dọc xuống cằm, làm nhòe đi tầm nhìn qua chiếc kính lọc bức xạ tối đeo sát mặt.

"Cảnh báo! Chiến hạm tuần tra Interceptor của Aegis đang khóa mục tiêu. Thời gian tiếp cận: ba mươi giây," tiếng còi báo động của máy tính tàu rít lên vô cảm.

Thông qua liên kết vướng víu lượng tử tủy sống, Sơn-A đang nằm liệt hai chân dưới mật thất vô trùng của Vy Vy tại Elysium lập tức cảm nhận được áp lực nghẹt thở. Nếu bản thể Sơn-V bị tiêu diệt ở đây, toàn bộ hệ thống ý thức song trùng của anh sẽ sụp đổ hoàn toàn. Sơn-A nghiến chặt răng, nén cơn co thắt buốt nhói chạy dọc sống lưng carbon mới cấy, tập trung toàn bộ băng thông thần kinh vào bộ cấy ghép sọ Titan để can thiệp.

Anh ngầm bẻ khóa tần số liên lạc bảo mật của chiến hạm tuần tra Aegis do Trung tá Mạnh chỉ huy. Mạnh là một sĩ quan biên cảnh ôn hòa, thực tế và cực kỳ chán ghét những âm mưu chính trị bẩn thỉu của giới tinh hoa.

"Trung tá Mạnh... là tôi, Đại úy Sơn-A đây," Sơn-A truyền đi một dải sóng âm mã hóa trực tiếp vào buồng lái của Mạnh. "Con tàu kéo phía trước đang nằm trong một nhiệm vụ tình báo tuyệt mật của phi đội Tiên phong nhằm truy tìm nguồn rò rỉ quặng thô. Yêu cầu ngài tắt khóa mục tiêu và để nó đi qua. Tôi sẽ gửi cho ngài tệp dữ liệu tuần tra Phân khu 9 để ngài báo cáo hoàn thành chỉ tiêu tháng này."

Trong buồng lái chiến hạm Interceptor, Mạnh nheo mắt nhìn vào màn hình đa phổ. Gã nhìn thấy vệt sáng lượng tử phát ra từ sọ Titan của Sơn-A trùng khớp hoàn hảo với dải tần số đang gây nhiễu radar của mình. Mạnh khẽ tặc lưỡi, ngón tay gã rời khỏi nút phóng pháo laser. Gã biết Sơn-A là một phi công át chủ bài đầy uy tín, và gã cũng không muốn rước thêm rắc rối từ cục an ninh của Kiệt.

"Cậu nợ tôi một ân tình đấy, Đại úy," Mạnh trầm giọng đáp qua kênh bảo mật. "Nhưng bảo con tàu rác đó biến mất khỏi radar của tôi ngay lập tức. Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ quá lâu đâu."

Chiến hạm Interceptor khẽ bẻ lái, chuyển hướng tuần tra sang phân khu bên cạnh. Sơn-V lập tức đẩy cần ga, điều khiển chiếc tàu kéo Sắt Rỉ lao thẳng vào vùng sương mù dày đặc của Nghĩa Địa Cổ Đại Asteroid-7, cắt đứt hoàn toàn mọi dấu vết định vị.

***

Con tàu kéo lách qua những mảnh vỡ kim loại khổng lồ của một chiếc siêu tuần dương hạm Aegis cũ đã bị xé rách làm đôi. Những đám mây bụi sắt phóng xạ bám chặt lấy vỏ tàu, phát ra những tiếng rít kèn kẹt ghê rợn khi cọ xát với lá chắn tản nhiệt Graphene đã bị hỏng một phần.

Ở khoang sau, bé An đang nằm co quắp trên chiếc giường gấp dã chiến. Cô bé mười tuổi gầy gò, má hóp sâu, hai tay ôm chặt chiếc hộp nhạc cơ khí cũ trước ngực. Tiếng ho lao lượng tử của cô bé vang lên từng đợt khò khè, đau đớn qua chiếc mặt nạ trợ thở mini bám đầy muội than. Lão Tam - người lái tàu rác không gian lầm lì - đang ngồi bên cạnh, miệng ngậm tẩu thuốc đã tắt ngấm, ánh mắt trầm ngâm đầy lo âu.

"Chúng ta đến điểm hẹn rồi," Đạt nói, giọng gã khàn đặc qua lớp mặt nạ lọc khí. Gã điều khiển gầu xúc cơ học giữ chặt tàu kéo vào mạn sườn của một xác tàu chiến cổ đại.

Từ trong bóng tối của xác tàu, một chiếc phi thuyền vận tải nhỏ màu xám tro từ từ hiện ra. Cửa khoang trượt mở, Quốc bước ra ngoài. Gã môi giới chợ đen mặc chiếc áo choàng rộng giấu nhiều túi nhỏ, đầu đeo mặt nạ lọc khí có kính đổi màu liên tục để che giấu danh tính, giọng nói khàn khàn phát ra qua máy biến âm:

"Sơn-V, cậu mang đủ hàng chứ? Thời buổi này vượt qua rào chắn từ trường của Đô đốc Bách không phải chuyện dễ dàng. Giá của Calypso-9 trên thị trường đen đã vọt lên gấp ba lần rồi."

Sơn-V bước xuống khoang chứa phế liệu, dùng tay phải kéo chiếc hòm chứa Quặng sắt lượng tử thô ra ngoài. Những tinh thể quặng phát ra thứ ánh sáng màu lam nhạt ma mị, tỏa ra một luồng nhiệt lượng lượng tử ấm áp nhưng cực kỳ nguy hiểm. Quốc nhìn thấy số quặng thô, đôi mắt đứng sau lớp kính đổi màu khẽ giãn ra vì kinh ngạc. Gã nhanh chóng dùng máy quét cầm tay phân tích mật độ hạt sinh học.

"Độ tinh khiết đạt chín mươi phần trăm... Tốt lắm," Quốc gật đầu, gã lách tay vào trong áo choàng, lôi ra một chiếc vali bằng hợp kim chống dò bức xạ. "Đây là những gì cậu cần: hai liều ổn định thần kinh Calypso-9 tinh khiết và bộ lọc y tế cao cấp cho con nhóc kia."

Quốc vừa đưa chiếc vali về phía Sơn-V thì một tiếng cười khẩy ghê rợn, khàn đặc bất ngờ vang lên từ phía trên xà thép rỉ sét của xác tàu đối diện.

"Một giao dịch tuyệt vời... nhưng tiếc là các người không có mạng để mang số hàng đó đi đâu!"

Sơn-V giật mình ngẩng đầu lên. Dưới ánh sáng lục nhạt phát ra từ chip cấy hồng ngoại ghê rợn trên mắt, Lão Quỷ đang đứng đó. Tên trùm buôn người gầy gò, mặc chiếc áo choàng rách nát bốc mùi hôi thối, miệng cười lộ ra những chiếc răng rụng gần hết. Hông gã đeo một khẩu súng xung lực mạ vàng, và tay phải gã đang lăm lăm một chiếc roi điện từ lượng tử phát ra những tiếng lách tách nhỏ.

"Lão Quỷ!" Đạt gầm lên, tay gã lập tức nắm chặt lấy búa điện từ 'Phá Đá'. "Mày dám mò đến tận đây sao?"

"Tao không đi một mình, lũ chuột nhách Tartarus ạ," Lão Quỷ cười lớn, gã vung tay ra hiệu.

Từ trong bóng tối của những đường ống rỉ sét xung quanh, ba con robot thợ săn K-90 đột ngột nhảy xuống. Những cỗ máy bốn chân bằng thép thô rỉ sét di chuyển nhanh nhẹn như dã thú, đầu gắn máy quét laser đỏ rực và họng súng máy hạng nhẹ đang chĩa thẳng về phía nhóm Sơn-V. Đây là những robot săn mồi do tên ác bá Hùng của Ban Quản lý Mỏ quặng Tartarus lập trình lại để truy quét phiến quân.

*Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!*

Ba con robot K-90 đồng loạt phóng ra những tia laser đỏ rực, bắn nát các mảng thép rỉ xung quanh để phong tỏa toàn bộ lối thoát duy nhất của tàu kéo Sắt Rỉ.

"Sơn-V! Tao biết mày đang giấu con nhóc mỏ quặng kia trên tàu," Lão Quỷ nhìn chằm chằm vào khoang lái của Sắt Rỉ bằng ánh mắt thèm khát tàn nhẫn. "Tập đoàn Genesis đang trả giá rất cao cho những đứa trẻ nhiễm xạ để làm vật thí nghiệm sinh học. Giao nộp con nhóc và toàn bộ số quặng thô kia ra đây, tao sẽ chừa cho tụi mày một con đường sống!"

"Mơ đi, đồ súc sinh!" Đạt hét lớn, gã lao lên phía trước, dùng búa điện từ đập mạnh xuống sàn kim loại để tạo ra một luồng xung kích điện từ ngắn hạn nhằm làm nhiễu cảm biến của robot.

Sơn-V biết họ không thể chạy trốn bằng tàu lúc này. Lão Quỷ đã chuẩn bị sẵn cạm bẫy từ tính, những khối nam châm cực mạnh gắn trên xà thép đã khóa chặt vỏ tàu kéo Sắt Rỉ vào vách xác tàu cổ. Động cơ phụ của tàu rít lên những tiếng quá tải thảm hại nhưng không thể di chuyển.

"Lão Tam! Đưa bé An vào khoang chứa bí mật trên tàu rác của ông mau!" Sơn-V hét lớn qua bộ đàm dã chiến, tay phải anh nhanh chóng rút khẩu súng bắn tia laser xung điện tự chế dắt bên hông.

Lão Tam không nói một lời, gã lanh lẹ bế xốc bé An đang lịm đi vì thiếu oxy, lách người qua khe hẹp của khoang chứa phế liệu để đẩy cô bé vào khoang chứa bí mật chống quét bức xạ của tàu rác. Khoang chứa được bọc bằng nhiều lớp đồng rỉ sét Tartarus dày cộp, có khả năng chặn đứng hoàn toàn mọi tia quét đa phổ của robot săn mồi.

*Hưu... Đoàng!*

Một con robot K-90 bất ngờ xả súng máy tự động tầm trung về phía Sơn-V. Sơn-V dùng tay phải lăn xả trên sàn kim loại bẩn thỉu để tránh né làn đạn. Nhờ sự hỗ trợ tính toán quỹ đạo từ bộ não của Sơn-A đang đồng bộ ngầm, anh nhìn thấy những đường chỉ đỏ dự báo đường đạn hiện lên trong võng mạc kính lọc.

Anh giương khẩu súng laser tự chế lên, bóp cò vật lý. Một luồng điện từ có tần số cộng hưởng ngược phóng ra, bắn trúng vào thấu kính quét laser đỏ rực của con robot K-90 dẫn đầu. Tiếng nổ nhỏ vang lên, con robot bị chập mạch cảm biến, quay cuồng mất phương hướng rồi ngã nhào xuống khe nứt của xác tàu.

"Thằng chó!" Lão Quỷ rống lên giận dữ. Gã vung chiếc roi điện từ lượng tử ra ngoài, luồng điện phóng xạ tối màu tím sẫm xé rách không gian, quật thẳng về phía bả vai trái của Sơn-V.

*Chát!*

Sơn-V không kịp né tránh hoàn toàn do cánh tay trái đang bị liệt nhẹ. Chiếc roi điện quấn chặt lấy bả vai và cánh tay trái của anh. Dòng điện phóng xạ tối cực mạnh chạy dọc theo hệ thần kinh, ăn mòn các tế bào tủy sống sinh học và tỏa ra một luồng nhiệt lượng khét lẹt tàn phá da thịt.

"Hự...!"

Sơn-V thét lên đau đớn, quỵ ngã xuống sàn kim loại. Cơn đau tàn khốc truyền dẫn tức thời qua liên kết vướng víu lượng tử, dội thẳng vào đại não của Sơn-A tại Elysium. Sơn-A trên giường bệnh co giật dữ dội, máu mũi rỉ ra thấm đỏ ga trải giường vô trùng. Vy Vy bàng hoàng lao đến, dùng kim tiêm áp lực cao ghim chặt vào gáy anh để tiêm huyết thanh phục hồi tủy bổ trợ, nỗ lực giữ cho nhịp tim của anh không bị tắt lịm.

Chính trong khoảnh khắc sinh tử đó, Bộ giảm chấn thần kinh đeo gáy bằng đồng rỉ sét của Sơn-V tự động kích hoạt xung lạnh cực hạn. Lớp vỏ đồng hấp thụ bớt dòng điện dư thừa từ roi điện của Lão Quỷ, ngăn chặn một cú sốc thần kinh chết não đồng thời ở cả hai bản thể. Sơn-V nghiến răng chịu đựng cơn bỏng rát kinh hoàng ở vai trái, dùng tay phải rút súng bắn một phát sượt qua mặt Lão Quỷ để ép gã phải thu roi lại.

"Đạt! Dụ tụi robot vào khoang động cơ hẹp của xác tàu! Ở đó từ trường rò rỉ rất mạnh, cảm biến của chúng sẽ bị quá nhiệt!" Sơn-V khàn giọng ra lệnh qua bộ đàm, anh lết cơ thể bị bỏng điện chạy về phía lối đi tối tăm của xác tàu chiến cổ.

Đạt dùng búa điện từ đập nát một đường ống dẫn năng lượng cũ, giải phóng một luồng hơi nước áp lực cao bám đầy bụi sắt để che mắt hai con robot K-90 còn lại. Nhóm Sơn-V chủ động rút lui vào không gian chật hẹp của khoang động cơ hẹp, tận dụng địa hình phức tạp để cận chiến du kích.

Nhưng Lão Quỷ không hề đuổi theo Sơn-V. Gã xảo quyệt nhận ra mục tiêu thực sự của mình. Đôi mắt cấy hồng ngoại của gã quét qua chiếc tàu rác của Lão Tam đang neo đậu sát mạn sườn. Gã nhìn thấy vết xước rỉ sét trên nắp khoang chứa bí mật nơi bé An đang trốn.

"Lũ ngu ngốc... tụi mày nghĩ có thể giấu con nhóc đó khỏi tay tao sao?" Lão Quỷ cười sằng sặc, gã bước từng bước lạnh lùng về phía tàu rác, tay trái nâng chiếc búa điện từ hạng nặng lên.

Sơn-V từ trong khoang động cơ nhìn thấy cảnh tượng đó qua khe hẹp kim loại. Anh hoảng hốt giương khẩu súng laser tự chế lên để bắn cản trở.

*Cạch. Cạch.*

Khẩu súng bắn tia laser xung điện đột ngột bị kẹt đạn. Bụi sắt phóng xạ dày đặc của Nghĩa Địa Cổ Đại Asteroid-7 đã bám đầy vào khe hở của báng súng bị nứt, làm nung chảy mạch nạp năng lượng tối thô do quá nhiệt.

Cùng lúc đó, tiếng bước chân kèn kẹt của hai con robot K-90 còn lại đã vang lên ngay phía sau lưng anh, luồng laser đỏ rực của chúng lướt sát sạt qua góc nấp của Sơn-V. Lão Quỷ đã đứng ngay trước cửa khoang chứa bí mật của bé An, nâng chiếc búa điện lên cao chuẩn bị giáng xuống tấm cửa đồng rỉ sét.