Tiếng rít lạnh lùng của những đôi ủng da đặc chủng nện xuống sàn kim loại bóng loáng dội vào hành lang vô trùng của bệnh viện quân y Aegis Prime một nhịp điệu chết chóc. Thiếu tá Kiệt bước đi ở vị trí dẫn đầu, gương mặt góc cạnh sạm đen lộ rõ vẻ đắc thắng đê tiện. Con mắt cấy chip phân tích hành vi của gã liên tục phát ra những tia sáng đỏ ti hí, quét qua từng khe hở của những cánh cửa trượt tự động. Ngay bên cạnh gã, Đội trưởng đội đặc nhiệm phản gián Sơn Tùng di chuyển như một bóng ma cơ khí di động. Bộ giáp đặc nhiệm màu đen sẫm của Tùng không hề phản chiếu ánh sáng neon của hành lang, vết sẹo dài chạy từ thái dương xuống cổ giật giật theo mỗi nhịp thở lạnh lùng.

Phía sau họ, mười lính đặc nhiệm trang bị súng máy điện từ hạng nặng dàn hàng ngang, khóa chặt mọi lối thoát của phân khu y tế Phân khu 9.

"Bác sĩ Vy Vy, tôi khuyên cô nên tránh ra," Sơn Tùng lên tiếng, giọng nói trầm khàn vô cảm phát ra qua bộ lọc âm của chiếc mũ bảo hiểm đặc chủng. Gã đưa tay lên, kích hoạt một văn bản holographic lấp lánh dải mã màu vàng kim ngay trước mặt cô. "Đây là Lệnh khám xét đặc biệt do chính tay Đô đốc Bách ký phê duyệt. Mọi đặc quyền cách ly sinh học của Sector-9 đều bị vô hiệu hóa trước sắc lệnh phản gián cấp S này. Chúng tôi có quyền cưỡng chế áp giải Đại úy Sơn-A về phòng giam giữ lượng tử để quét tủy sống ngay lập tức."

Vy Vy đứng chắn ngay trước cánh cửa trượt dày cộp của Phòng 404. Chiếc áo blouse trắng vô trùng của cô khẽ run lên dưới áp lực từ những họng súng đen ngóm đang chĩa thẳng về phía mình, nhưng đôi mắt thông tuệ đứng sau gọng kính titan vẫn rực lên sự kiên định không hề lùi bước.

"Đội trưởng Sơn Tùng, ngài đang vi phạm nghiêm trọng quy trình an toàn y tế của hạm đội!" Vy Vy đanh giọng, ngón tay cô ghim chặt vào bảng điều khiển cảm biến sinh trắc học của cửa phòng bệnh. "Bệnh nhân Sơn-A vừa trải qua ca phẫu thuật cố định cột sống khẩn cấp sau chấn thương rơi tàu tại Sector-9. Hệ thần kinh của cậu ấy đang trong trạng thái cực kỳ nhạy cảm và dễ bị tổn thương bởi các dải sóng quét beta của máy quét cầm tay ngài. Nếu ngài cố tình dùng bạo lực cưỡng chế, tôi sẽ báo cáo việc này lên Ủy ban Y tế Tối cao vì hành vi sát hại phi công át chủ bài!"

"Ủy ban Y tế không có thẩm quyền đối với Cục An ninh Quân đội Aegis trong thời chiến, thưa bác sĩ," Thiếu tá Kiệt bước lên một bước, nụ cười nửa miệng đầy kiêu ngạo lộ ra dưới ánh đèn neon. "Chúng tôi có đầy đủ bằng chứng cho thấy có một dải sóng lượng tử lậu phát ra từ chính phòng điều trị này ngay trong lúc chiến hạm Goliath gặp sự cố nhiễu radar. Sơn-A giả vờ chấn thương để trốn tránh việc kiểm tra sinh trắc học, hay cô đang ngầm đồng lõa che giấu một gián điệp lượng tử của Vanguard?"

Ngay khi bầu không khí chuẩn bị nổ tung bởi sự dồn ép của Kiệt, một thân hình cao ráo, vạm vỡ trong bộ quân phục phi công Aegis trắng muốt bước thẳng vào giữa hai bên. Nam đứng chắn trước Vy Vy, bả vai to lớn của gã gồng lên, đôi mắt đỏ rực dưới lớp kính phi công thông minh nhìn thẳng vào Sơn Tùng.

"Thiếu tá Kiệt, Đội trưởng Sơn Tùng, các người muốn bắt người của phi đội Tiên phong thì phải bước qua tôi trước!" Nam gầm lên, bàn tay phải của gã đặt thẳng lên báng súng xung kích tầm xa đeo hông. "Theo Điều 14 Luật An toàn Bay của Liên minh Aegis, một phi công đang trong quá trình điều trị chấn thương tủy sống do gia tốc cực đại G-force không được phép subjected vào bất kỳ cuộc quét sóng não cưỡng chế nào trong vòng hai mươi tư giờ nếu không có chữ ký đồng thuận của cả Chỉ huy trưởng Hạm đội và Bác sĩ trưởng khoa Thần kinh. Lệnh của Tướng Bách trên tay ngài là lệnh 'khám xét vật lý', hoàn toàn không phải lệnh 'quét tủy sống cưỡng chế'! Ngài đang cố tình bẻ cong sắc lệnh để thực hiện hành vi tra tấn trái phép đúng không?"

Sơn Tùng dừng lại một nhịp. Con mắt cơ khí của gã khẽ chớp, phân tích tính pháp lý trong lời nói của Nam. Cuộc đấu trí pháp lý nghẹt thở ngoài hành lang bắt đầu kéo dài từng giây quý giá. Nam và Vy Vy đang dùng chính danh dự và luật lệ của Aegis để làm lá chắn vững chắc nhất, câu giờ cho Sơn ở bên trong.

***

Bên trong Phòng 404, Sơn-A đang nằm trên chiếc giường phản trọng lực, toàn thân lạnh toát.

Cơn đau từ ca phẫu thuật cấy ghép Khung carbon sinh học dưới lòng đất mật thất vẫn đang hành hạ anh dã mạn. Cột sống của anh như một thanh sắt nung đỏ găm thẳng vào da thịt, mỗi nhịp thở đều kéo theo một cơn co thắt cơ học buốt nhói lên tận đỉnh đầu. Đôi chân vô lực từ thắt lưng trở xuống hoàn toàn bất động, lạnh ngắt như hai khúc gỗ chết.

Qua lớp kính phân cực của phòng vô trùng, Sơn-A có thể nghe thấy tiếng cãi vã gắt gao của Nam và tiếng máy cắt nhiệt bắt đầu phát ra những tiếng rít tần số cao ngoài hành lang. Đội đặc nhiệm của Tùng đã bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Mình phải hành động..." Sơn-A thầm nghĩ, mồ hôi lạnh trộn lẫn máu mũi rỉ ra từ khóe mắt trái nhòe nhoẹt sương hồng.

Anh tập trung ý thức, kích hoạt bộ cấy ghép sọ Titan để phát ra một dải sóng alpha cực thấp hướng thẳng về phía Sơn Tùng qua lớp kính. Anh định sử dụng kỹ năng Thôi miên sóng não nhẹ để gây nhiễu loạn vùng nhận thức của gã đội trưởng đặc nhiệm, ép gã phải ra lệnh rút quân tạm thời.

Thế nhưng, ngay khi dải sóng vừa chạm vào chiếc mũ bảo hiểm của Sơn Tùng, một tiếng bíp cảnh báo màu vàng kim bùng lên trên kính chắn gió của gã đặc nhiệm. Chiếc mũ bảo hiểm phản gián của Tùng được trang bị lớp lọc sóng alpha cực mạnh, lập tức bẻ gãy hoàn toàn luồng sóng thôi miên của Sơn.

*Phản lực dội ngược!*

Sơn-A thét lên một tiếng câm lặng trong họng. Đầu anh như bị một chiếc búa tạ đập mạnh vào, máu từ tai trái rỉ ra thành dòng nóng hổi. Cơn đau tủy sống dâng trào dữ dội, suýt chút nữa đã làm sụp đổ hoàn toàn cầu truyền lượng tử giữa hai cơ thể.

"Không được... Không thể tác động trực tiếp lên gã đó," Sơn-A nghiến răng, cố nén cơn buồn nôn dữ dội. "Chỉ còn một cách... Phải dùng Kỹ năng hack hệ thống an ninh bằng sóng não để đánh sập toàn bộ lưới điện của bệnh viện quân y. Chỉ có sự cố mất điện quy mô lớn mới bẻ gãy được quy trình hành động của chúng, ép chúng phải tuân thủ giao thức an toàn y tế khẩn cấp."

Nhưng để hack được trạm biến áp lượng tử của siêu căn cứ Aegis Prime, Sơn-A cần một băng thông dữ liệu khổng lồ vượt quá giới hạn chịu đựng hiện tại của não bộ. Nếu cố tình ép sọ Titan hoạt động đơn độc, anh sẽ bị nổ não vĩnh viễn trước khi chạm được vào tường lửa bảo mật.

Anh phải chia sẻ băng thông. Anh phải sử dụng Giao thức Phân tách Ý thức (Consciousness Splitting) để kết nối trực tiếp với bản thể Sơn-V tại Vanguard.

***

Cách xa hàng triệu dặm không gian, sâu dưới lòng đất tối tăm của hành tinh bụi sắt Tartarus, trong Hang Vết Nứt Tối lạnh lẽo, bản thể Sơn-V đột ngột mở mắt.

Vết rách trên trán anh từ cú va chạm trước vẫn đang rỉ máu, chảy dài xuống má và hòa lẫn với muội than bẩn thỉu. Cánh tay trái hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực bên hông. Nhưng đôi mắt phải của anh bừng sáng ánh sáng lam lượng tử rực rỡ.

"Anh Sơn! Anh tỉnh rồi!" Bảo reo lên, cậu bé thiên tài cơ khí đang quỳ bên cạnh chiếc máy truyền sóng lượng tử cầm tay được bọc đồng rỉ sét Tartarus. Gương mặt Bảo lấm lem dầu máy, đôi mắt to tròn đứng sau gọng kính bảo hộ quá khổ tràn ngập sự lo lắng. "D dải sóng của anh... nó đang dao động điên cuồng! Thái dương của anh đang bốc khói kìa!"

"Bảo... giúp anh kích hoạt trạm phát sóng lậu ngay lập tức..." Sơn-V khàn giọng nói, từng từ phát ra khó nhọc qua chiếc mặt nạ lọc khí rỉ sét. "Tần số 404... Cộng hưởng ngược... Anh cần xung điện từ của Trạm Radar 102 hỗ trợ..."

Bảo không hỏi thêm một lời. Sự nhạy cảm cơ khí tột đỉnh giúp cậu hiểu ngay mức độ nguy khẩn của tình hình. Cậu bé lao đến chiếc máy phát, ngón tay nhỏ nhắn lướt nhanh trên các phím bấm cơ học rỉ sét, điều chỉnh tần số của Trạm Radar 102 trôi dạt ngoài vành đai về đúng dải sóng đồng bộ của Sơn-V.

Sơn-V dùng bàn tay phải còn cử động được, siết chặt lấy chốt đồng rỉ sét của bộ giảm chấn thần kinh đeo gáy. Anh hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở của cả hai bản thể về cùng một tần số 60 nhịp một phút.

*Hít vào... thở ra. Một nhịp đập, hai thế giới.*

Cầu truyền lượng tử bùng nổ năng lượng. Ý thức của Sơn dồn 80% băng thông vào sọ Titan của Sơn-A tại Aegis, sử dụng dòng máu chứa nano-bot sinh học làm chất dẫn truyền, len lỏi qua các vi mạch của giường bệnh phản trọng lực và găm thẳng vào cổng kết nối điện lưới của Phân khu 9.

***

Ngoài hành lang, tiếng máy cắt nhiệt của lính đặc nhiệm bắt đầu vang lên rợn người.

*Rítttt... Rítttt...*

Những tia lửa nhiệt lượng màu cam rực bắn tung tóe từ bản lề thép của Phòng 404. Sơn Tùng lạnh lùng ra lệnh: "Phá cửa. Ai cản đường, khép vào tội chống người thi hành công vụ và nổ súng cảnh cáo."

Nam đứng chắn trước Vy Vy, tay gã đã rút khẩu súng xung kích ra khỏi bao, ngón trỏ đặt sẵn trên cò súng. Vy Vy ôm chặt tập hồ sơ bệnh án giả lập, hơi thở dồn dập trong lồng ngực. Chỉ còn vài giây nữa, máu sẽ đổ ngay tại hành lang vô trùng này.

Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, sâu trong hệ thống điều phối điện năng của bệnh viện quân y Aegis Prime, một dòng mã độc lượng tử do Sơn-A gửi đến đã chạm vào lõi của trạm biến áp Phân khu 9.

Cùng lúc đó tại Tartarus, Sơn-V hét lớn một tiếng, dồn toàn bộ năng lượng tủy sống còn lại kích hoạt xung điện từ cộng hưởng ngược từ Trạm Radar 102.

*Xoẹt! Xoẹt! Oành!!!*

Một dải sóng đứng khổng lồ hình thành xuyên qua liên kết lượng tử, dội thẳng vào mạng lưới điện của bệnh viện quân y Aegis Prime.

Toàn bộ hệ thống đèn neon của hành lang vô trùng đột ngột chớp tắt liên tục ba lần, rồi tắt lịm hoàn toàn. Bóng tối dày đặc như mực ập xuống phân khu y tế Phân khu 9. Hệ thống khóa điện tử của Phòng 404 phát ra tiếng kêu *tạch tạch* chập mạch, nhưng các failsafe cơ học lập tức khóa chặt cửa lại.

*Húuu... Húuu...*

Đèn báo động đỏ khẩn cấp nhấp nháy liên tục dưới trần nhà, phát ra những luồng ánh sáng đỏ ma mị, yếu ớt. Tiếng còi báo động mất điện rú lên chói tai trên khắp các loa phóng thanh:

"Cảnh báo! Sự cố chập mạch toàn phần tại trạm biến áp Phân khu 9. Hệ thống điện dự phòng đang được khởi động lại. Thời gian đếm ngược: ba mươi giây."

Sơn Tùng biến sắc dưới lớp mũ bảo hiểm. Gã lập tức nhận ra đây không phải là một sự cố mất điện thông thường. "Có kẻ can thiệp vào mạng lưới! Bật đèn quét hồng ngoại cầm tay! Tiếp tục phá cửa!"

Thế nhưng, quy trình an toàn y tế của Aegis khi mất điện bắt buộc phải kích hoạt hệ thống phong tỏa vô trùng khẩn cấp để bảo vệ các mẫu sinh học khỏi bị phơi nhiễm. Cánh cửa trượt vô trùng ngoài cổng phân khu tự động hạ xuống, cô lập hoàn toàn đội đặc nhiệm của Tùng ngoài hành lang chính.

"Đội trưởng Sơn Tùng!" Vy Vy lớn tiếng hét lên giữa tiếng còi rú, giọng cô đầy vẻ uy nghiêm và đanh thép. "Hệ thống điện dự phòng chỉ có ba mươi giây để kích hoạt lại! Trong thời gian mất điện, toàn bộ phân khu y tế bị phong tỏa sinh học cấp S! Nếu ngài cố tình dùng máy cắt nhiệt phá cửa lúc này, khí clo khử trùng tự động sẽ được giải phóng để tiêu hủy mầm bệnh! Toàn bộ đội đặc nhiệm của ngài sẽ bị bỏng phổi vĩnh viễn!"

Sơn Tùng nghiến răng, gã buộc phải ra lệnh cho lính đặc nhiệm dừng máy cắt nhiệt lại để tuân thủ quy trình an toàn y tế khẩn cấp. Nam khẽ thở phào trong bóng tối, gã nhanh chóng nhét súng lại vào bao, mắt hướng về phía cánh cửa Phòng 404 đang bị khói đen của máy cắt bám đầy.

Sự cố sập điện bất ngờ đã giành lại cho họ đúng năm phút vàng ngọc trước khi máy phát điện dự phòng khởi động lại hoàn toàn.

***

Bên trong Phòng 404, Sơn-A nằm vật vã trên giường, tủy sống của anh bị tàn phá nặng nề sau cú hack khẩn cấp.

Phản lực nhiệt lượng từ cầu truyền đã thiêu rụi thêm 8% năng lượng tủy sống của anh, gây ra cảm giác bỏng rát kinh hoàng dọc sống lưng carbon mới cấy. Võng mạc mắt trái xuất huyết nặng hơn, biến tầm nhìn của anh thành một màu đỏ ngầu chết chóc.

Tại Mật Thất Vy Vy nằm sâu dưới lòng đất phòng bệnh, hệ thống máy chủ lậu bị sụt giảm nguồn điện đột ngột, khiến một số dữ liệu nghiên cứu về tủy sống nhân tạo chưa kịp sao lưu bị biến mất hoàn toàn dưới dạng các dải mã lỗi chạy dọc màn hình.

Sơn-A cố gắng nghiêng đầu nhìn ra phía cửa. Anh biết năm phút này là cơ hội duy nhất để Vy Vy di dời toàn bộ thiết bị cấy ghép lậu và các mẫu huyết thanh Calypso-9 thô xuống mật thất ngầm trước khi đội đặc nhiệm của Tùng xông vào bằng đèn hồng ngoại.

Tiếng kèn kẹt ghê rợn của chiếc máy cắt nhiệt ngoài cửa phòng bệnh bắt đầu vang lên trở lại trong bóng tối đỏ rực của đèn báo động. Lính đặc nhiệm của Tùng quyết định không chờ máy phát điện dự phòng, họ đang sử dụng đèn pin quét hồng ngoại cầm tay và máy cắt nhiệt để tiến hành phá khóa failsafe cơ học của Phòng 404 bằng mọi giá.

Thời gian đếm ngược của hệ thống điện dự phòng chỉ còn đúng ba mươi giây nữa là kết thúc.