Trọng lực khổng lồ của tiểu hành tinh Sector-9 bắt đầu kéo tuột chiếc phi thuyền thử nghiệm Aegis-Prototype Alpha vào bầu khí quyển rực lửa. Tiếng còi cảnh báo va chạm rú lên chói tai trong buồng lái của Sơn-A.

Bên trong chiếc kén lái vô trùng đang quay cuồng, Sơn-A cảm nhận rõ rệt sự sụp đổ của cơ thể mình. Lực G cực đại đè nặng lên lồng ngực anh như một khối chì nghìn tấn, ép chặt phổi anh đến mức không thể hít thở. Nhưng nỗi đau đớn tàn khốc nhất không đến từ gia tốc vật lý, mà đến từ vùng gáy—nơi bộ cấy ghép sọ Titan đang phát ra những xung nhiệt nóng bỏng, nung chảy lớp gel cách ly sinh học bảo vệ xung quanh. Tủy sống của anh, vốn đã bị tàn phá bởi chứng suy kiệt tủy sống cấp 1, giờ đây như một sợi dây cáp điện bị quá tải, liên tục phóng ra những tia lửa điện sinh học chạy dọc theo các đốt sống bị loãng xương nghiêm trọng.

Anh đã mất hoàn toàn cảm giác từ thắt lưng trở xuống. Đôi chân vô lực buông thõng dưới ghế lái, hoàn toàn không phản hồi trước mọi nỗ lực điều khiển của đại não.

Cùng lúc đó, cách xa hàng triệu dặm không gian, trong vùng tối của Sector-9, chiếc tàu kéo Sắt Rỉ của Vanguard cũng bị kéo vào một cú lắc lư dữ dội do cộng hưởng từ trường lượng tử. Cú va chạm giả lập với chiến hạm của Nam ở tập trước đã tạo ra một phản lực dội ngược tàn khốc qua liên kết vướng víu. Sơn-V bị hất văng về phía trước, trán anh đập mạnh vào bảng điều khiển kim loại rỉ sét của khoang lái.

Một tiếng *binh* khô khốc vang lên. Cơn đau nhói buốt lập tức bùng nổ, kéo theo dòng máu nóng ấm rỉ ra từ vết rách trên trán của Sơn-V, chảy dài xuống mắt phải và hòa lẫn với muội than hầm mỏ bẩn thỉu. Trạng thái Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) giằng xé ý thức anh làm đôi: một bên là khoang lái rực lửa đỏ của chiếc Prototype Alpha đang rơi tự do, một bên là bóng tối lạnh lẽo bốc mùi dầu máy khét lẹt của chiếc tàu kéo Sắt Rỉ.

"Sơn! Nghe tôi nói không? Sơn!"

Tiếng hét của Nam vang lên qua bộ đàm hạm đội, đứt quãng bởi những tiếng rít của bão từ trường. Chiếc Interceptor-04 của Nam đang lao theo sát phía sau chiếc phi thuyền đang rơi, cố gắng phóng ra các móc neo từ tính nhưng đều bị từ trường dị thường của Sector-9 bẻ cong hoàn toàn.

"Động cơ chính... hỏng hoàn toàn rồi, Nam..." Sơn-A khàn giọng trả lời, từng từ phát ra khó nhọc qua khuôn hàm đang bị co thắt cơ học. "Đừng phóng móc neo nữa... Vô ích thôi. Từ trường ở đây... sẽ kéo cả cậu xuống đấy."

"Câm miệng và giữ chặt kén lái!" Nam gầm lên, đôi mắt gã đỏ rực dưới lớp kính phi công thông minh. Gã không thể đứng nhìn người bạn thân thiết nhất của mình, người bay cặp cánh sinh tử cùng mình bấy lâu nay, bị thiêu rụi trong bầu khí quyển của tiểu hành tinh rác này.

Chiếc Prototype Alpha đâm sầm xuống bề mặt đá xám xịt của Sector-9.

*Ầm!!!*

Cú va chạm tàn khốc xé toạc phần đuôi của phi thuyền thử nghiệm trị giá hàng triệu EC. Những tấm vỏ hợp kim titan trắng muốt bị vỡ vụn, bắn tung tóe vào không gian như những mảnh xương trắng. Khoang lái chứa kén phi công trượt dài trên mặt đá gồ ghề, tạo ra một vệt lửa kéo dài hàng trăm mét trước khi dừng lại sát mép một vực thẳm từ trường. Khói đen đặc quánh bốc lên nghi ngút, che khuất hoàn toàn ánh sáng lam lượng tử yếu ớt đang rò rỉ từ gáy tàu.

Sơn-A nằm bất động trong kén lái bị lật ngược. Hệ thống hỗ trợ sự sống đã tắt lịm. Máu từ khóe tai trái và mũi anh chảy ra, thấm đẫm chiếc mũ bảo hiểm vô trùng. Anh không thể cử động, không thể thở, ý thức của anh đang mấp mé bên bờ vực sụp đổ hoàn toàn.

Từ trên bầu trời xám xịt, chiếc Interceptor-04 của Nam đáp xuống một cách bạo lực, nghiêng ngả giữa những cơn gió mang điện tích của Sector-9. Ngay khi phi thuyền chưa kịp ổn định áp suất, Nam đã giật phăng đai an toàn, chụp lấy chiếc búa thủy lực cứu hộ và lao thẳng ra ngoài không gian hành tinh.

Nam chạy điên cuồng qua những khối đá sắc nhọn, lớp giáp phi công màu trắng của gã nhanh chóng bị bao phủ bởi một lớp bụi từ tính màu xám tro. Trước mắt gã, chiếc kén lái của Sơn-A đang bốc cháy dữ dội. Nhiên liệu lượng tử lỏng rò rỉ ra ngoài, tạo ra những ngọn lửa màu lam nhạt ma mị, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn khi gặp không khí lạnh giá của Sector-9.

"Sơn! Sơn!"

Nam lao đến bên kính buồng lái đã bị rạn nứt chằng chịt. Qua lớp kính mờ đục vì khói, gã nhìn thấy Sơn-A đang treo ngược trên ghế lái, đầu ngoẹo sang một bên, đôi mắt nhắm nghiền vô hồn. Nam vung chiếc búa thủy lực lên, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp của một phi công át chủ bài vào cú đập.

*Choang! Choang!*

Lớp kính cường lực dày ba lớp vỡ vụn dưới sức nặng của búa thủy lực. Khói độc và hơi nóng ập thẳng vào mặt Nam, nhưng gã không hề lùi bước. Gã vứt búa, thò hai tay vào trong cabin rực lửa, nhanh chóng cắt đứt dây đai an toàn và kéo cơ thể không trọng lượng của Sơn-A ra ngoài.

Ngay khi Nam vừa vác Sơn-A lùi lại được vài chục mét, động cơ phụ của chiếc Prototype Alpha hoàn toàn quá tải nhiệt.

*Bùm!!!*

Một vụ nổ lượng tử mini bùng phát, hất văng cả hai người xuống mặt đất đá cứng. Nam dùng thân mình che chắn hoàn toàn cho Sơn-A khỏi những mảnh vỡ rực lửa đang bay tứ tung. Gã lồm cồm bò dậy, nén cơn đau buốt ở lưng, bế thốc Sơn-A lên và chạy thẳng về phía chiếc Interceptor-04 của mình.

Trong lúc chạy, Nam vô tình nhìn lướt qua gáy của Sơn-A. Dưới lớp da cổ áo phi công bị cháy xém, một luồng ánh sáng lượng tử màu lam nhạt đang nhấp nháy theo nhịp tim yếu ớt của anh. Đó không phải là ánh sáng của các thiết bị cấy ghép quân đội Aegis tiêu chuẩn. Tần số dao động của nó mang một nhịp thở sinh học kỳ lạ, giống hệt dải sóng của chiếc tàu kéo Vanguard mà gã vừa bắt gặp trên radar trước đó.

Một tia hoài nghi xẹt qua đại não của Nam, nhưng gã lập tức gạt đi. Hiện tại, mạng sống của bạn gã là trên hết.

"Giữ lấy mạng cho tao, thằng ranh!" Nam hét lên khi đặt Sơn-A vào khoang cứu thương của Interceptor, nhanh chóng thiết lập đường truyền y tế khẩn cấp về căn cứ Aegis Prime.

***

Tại phân khu y tế sâu dưới lòng đất của bệnh viện quân y Aegis Prime, Bác sĩ Vy Vy đang đứng trước màn hình theo dõi sinh trắc học của mật thất. Đột nhiên, một tiếng còi báo động đỏ rực vang lên, kèm theo biểu đồ sóng não của Sơn-A sụt giảm đột ngột về mức nguy hiểm.

"Cảnh báo! Chỉ số đồng bộ tủy sống của bệnh nhân Sơn-A rơi xuống dưới mười phần trăm. Phát hiện chấn thương cơ học tủy sống nghiêm trọng cấp độ 3."

Vy Vy biến sắc. Đôi bàn tay đeo găng vô trùng của cô khẽ run lên. Cô biết Sơn-A vừa thực hiện nhiệm vụ bay thử nghiệm tự sát do Kiệt cài bẫy, nhưng cô không ngờ cú rơi tàu lại tàn khốc đến mức này.

"Thúy! Chuẩn bị phòng phẫu thuật ngầm số 2 ngay lập tức!" Vy Vy ra lệnh dứt khoát cho nữ y tá phụ tá thân cận. "Mang bộ Khung carbon sinh học nâng cấp ra đây. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng trước khi Nam đưa cậu ấy về."

"Nhưng thưa bác sĩ," Thúy lo lắng nói, gương mặt rụt rè sau lớp khẩu trang vô trùng. "Thiếu tá Kiệt và đặc nhiệm phản gián đang tuần tra gắt gao ngoài hành lang. Nếu chúng ta tiến hành phẫu thuật lậu dưới mật thất lúc này, dải sóng rò rỉ từ khung carbon mới sẽ kích hoạt hệ thống AI giám sát Anima mất!"

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm!" Vy Vy gắt lên, ánh mắt cô rực lên sự kiên định của một người bác sĩ quyết bảo vệ bệnh nhân đến cùng. "Nếu không cấy khung carbon mới để cố định các đốt sống bị rạn nứt, tủy sống của anh ấy sẽ bị phân rã hoàn toàn trong vòng một tiếng nữa. Lúc đó, cả hai bản thể của anh ấy sẽ cùng chết não!"

Vy Vy nhanh chóng di chuyển xuống Mật Thất Vy Vy dưới lòng đất nhà kho y tế. Cô kích hoạt hệ thống chặn sóng quét của AI Anima, khởi động máy ly tâm lượng tử để chuẩn bị sẵn các liều Calypso-9 thô làm chất giảm chấn thần kinh. Cô biết mình đang đánh cược cả sự nghiệp và mạng sống của mình vào liên minh bóng tối này.

***

Nửa tiếng sau, chiếc Interceptor-04 của Nam đáp xuống cảng cứu thương của bệnh viện quân y với một cú hạ cánh bạo lực. Nam đẩy chiếc cáng cứu thương chứa Sơn-A đang hôn mê sâu qua hành lang vô trùng, hướng thẳng về phía phòng điều trị cách ly của Vy Vy.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa tiến sát đến cổng phân khu y tế, một đội lính đặc nhiệm phản gián mặc giáp xám sẫm, súng điện từ lăm lăm trên tay, đã dàn hàng ngang chặn đứng lối đi.

Thiếu tá Kiệt bước ra từ phía sau đội hình cảnh vệ. Gương mặt góc cạnh của gã lộ rõ vẻ đắc thắng và tàn nhẫn. Con mắt cấy chip phân tích hành vi của gã phát ra những tia sáng đỏ ti hí, quét quét trên cơ thể đầy tàn tro và máu của Sơn-A.

"Đại úy Nam, dừng lại," Kiệt lên tiếng, giọng nói khàn khàn đầy uy quyền của một kẻ nắm quyền sinh sát trong tay. "Tôi có lệnh trực tiếp từ Bộ Chỉ huy An ninh. Đại úy Sơn-A bị nghi ngờ rò rỉ thông tin tác chiến biên giới trong nhiệm vụ bay thử nghiệm vừa qua. Chúng tôi cần áp giải cậu ta về phòng giam giữ lượng tử để quét tủy sống ngay lập tức."

Nam đứng chắn trước chiếc cáng cứu thương, bả vai to lớn của gã gồng lên dưới lớp giáp phi công sờn cũ. Gã trừng mắt nhìn Kiệt, bàn tay phải đặt hờ trên báng súng xung kích bên hông:

"Thiếu tá Kiệt! Cậu ấy vừa trải qua một vụ rơi tàu thử nghiệm do động cơ lỗi của ban kỹ thuật! Tủy sống của cậu ấy đang bị tổn thương nghiêm trọng và có nguy cơ chết não trong vài phút tới! Ngài muốn giết chết một anh hùng hạm đội ngay tại cổng bệnh viện để thỏa mãn sự đố kỵ cá nhân của mình sao?"

"Đây là luật quân đội, Đại úy Nam!" Kiệt gầm lên, bước lên một bước, tay lăm lăm chiếc máy quét tủy sống cầm tay Inquisitor-3. "Bất kỳ quân nhân nào có dấu hiệu lệch pha sóng não vượt ngưỡng mười phần trăm đều phải bị kiểm tra sinh trắc học cưỡng chế! Tránh ra, nếu không tôi sẽ khép cậu vào tội đồng lõa phản nghịch!"

Không khí ngoài hành lang bệnh viện căng thẳng đến mức nghẹt thở. Lính cảnh vệ bắt đầu nạp đạn súng điện từ, phát ra những tiếng rôm rốp rợn người. Nam không hề lùi bước, gã sẵn sàng nổ súng ngay tại chỗ để bảo vệ người bạn thân của mình.

Đúng lúc ngòi nổ xung đột chuẩn bị kích hoạt, cánh cửa trượt vô trùng của phòng bệnh 404 bật mở. Vy Vy bước ra ngoài với tác phong chuyên nghiệp, lạnh lùng của một bác sĩ trưởng khoa thần kinh quân y. Cô nhìn thẳng vào mắt Kiệt, giọng nói đanh lại đầy uy quyền:

"Thiếu tá Kiệt! Tôi cấm ngài chạm vào bệnh nhân của tôi!"

Kiệt nheo mắt nhìn Vy Vy, nụ cười nửa miệng đầy kiêu ngạo: "Bác sĩ Vy Vy, cô muốn chống lại lệnh của Bộ Chỉ huy sao?"

"Tôi đang tuân thủ Luật cách ly sinh học phóng xạ tối cấp độ cao của Sector-9!" Vy Vy dõng dạc tuyên bố, cô trưng ra một bảng điện tử hiển thị chỉ số sinh học của Sơn-A đang nhấp nháy cảnh báo đỏ. "Bệnh nhân vừa rơi xuống khu vực dị thường Sector-9, nơi có nồng độ phóng xạ tối cực cao. Các nano-bot trong máu của cậu ấy đang bị phơi nhiễm phóng xạ và có nguy cơ phát tán mầm bệnh hoại tử tủy sống ra toàn bộ hạm đội nếu tiếp xúc trực tiếp không qua khử trùng sinh học cấp S!"

Vy Vy chỉ tay vào đội lính đặc nhiệm của Kiệt, ánh mắt sắc như dao cạo: "Bất kỳ ai trong số các người chạm vào chiếc cáng này mà không mặc đồ bảo hộ sinh học hạng nặng sẽ bị nhiễm độc tủy sống vĩnh viễn trong vòng hai mươi tư giờ! Ngài muốn chịu trách nhiệm trước Bộ Chỉ huy Hậu cần nếu toàn bộ đội đặc nhiệm của ngài bị tàn phế sinh học vì sự ngu dốt này sao?"

Lời tuyên bố đanh thép của Vy Vy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Kiệt và đám lính cảnh vệ. Lính đặc nhiệm bắt đầu nhìn nhau đầy lo sợ, vô thức lùi lại một bước để giữ khoảng cách an toàn với chiếc cáng cứu thương đang bốc khói nhẹ của Sơn-A.

Kiệt nghiến răng ken két. Gã biết Vy Vy đang dùng luật y tế để bảo vệ Sơn-A, nhưng gã không có bằng chứng vật lý để bác bỏ báo cáo phóng xạ tối của cô vào lúc này.

"Được lắm, Bác sĩ Vy Vy," Kiệt hằn học nói, hạ chiếc máy quét cầm tay xuống. "Tôi sẽ để cô đưa cậu ta vào phòng khử trùng. Nhưng tôi cảnh cáo cô, cuộc chơi này chỉ mới bắt đầu thôi. Tôi sẽ báo cáo việc này lên Tướng Bách."

"Tùy ngài," Vy Vy lạnh lùng đáp, rồi quay sang Nam và Thúy. "Đẩy bệnh nhân vào phòng phẫu thuật khẩn cấp Phân khu 9 ngay lập tức!"

***

Cánh cửa phòng phẫu thuật vô trùng khép lại, ngăn cách hoàn toàn sự rình rập của Kiệt ngoài hành lang. Vy Vy và Nam nhanh chóng đẩy chiếc cáng cứu thương vào lối đi bí mật dẫn thẳng xuống Mật Thất Vy Vy dưới lòng đất.

Tại phòng thí nghiệm ngầm tối tăm, dưới ánh đèn mổ màu lam nhạt ma mị, Vy Vy tiến hành cắt bỏ lớp quân phục phi công bị cháy xém của Sơn-A. Cột sống của anh lộ ra, sưng đỏ và rỉ dịch bạch huyết nhẹ xung quanh vết cấy ghép sọ Titan cũ.

"Nam, giúp tôi giữ chặt bả vai của cậu ấy," Vy Vy ra lệnh khi cô cầm trên tay bộ Khung carbon sinh học nâng đỡ siêu nhẹ. "Ca phẫu thuật này yêu cầu cố định cơ học các đốt sống bị rạn nứt ngay lập tức. Sơn-A đang ở trạng thái hôn mê lượng tử sâu, tủy sống của cậu ấy đang bị suy kiệt nghiêm trọng do phản lực dội ngược từ Vanguard."

Nam cúi xuống, dùng đôi bàn tay to lớn siết chặt lấy hai bả vai của Sơn-A. Gã nhìn chằm chằm vào gương mặt thâm quầng mệt mỏi, vệt máu mũi đã khô cứng của người bạn thân. Nỗi đau lòng và sự giận dữ dâng trào trong lồng ngực gã.

"Vy Vy..." Nam trầm giọng hỏi, mắt gã không rời khỏi luồng sáng lam lượng tử đang nhấp nháy yếu ớt sau gáy Sơn-A. "Tôi đã thấy luồng sáng này trên radar của tôi lúc ở Vành Đai Helios. Nó dao động đồng bộ với tần số của chiếc tàu kéo Vanguard mà tôi suýt bắn hạ. Cậu ấy... cậu ấy đang giấu tôi điều gì đúng không?"

Vy Vy dừng lại một giây, nhìn Nam bằng ánh mắt đầy trăn trở. Cô biết Nam là người chính trực và trung thành tuyệt đối với Sơn-A. Trong cuộc chiến gián điệp hai đầu tàn khốc này, Sơn-A cần những đồng minh thực sự ở cả hai chiến tuyến để không bị phát điên vì cô độc.

"Cậu ấy không giấu cậu vì muốn phản bội cậu, Nam," Vy Vy khẽ nói, tay cô bắt đầu căn chỉnh lại khung carbon dưới da lưng Sơn-A. "Cậu ấy giấu cậu để bảo vệ cậu khỏi sự thanh trừng của cục an ninh. Sơn-A... thực chất đang phải vận hành song song hai cơ thể ở hai đầu chiến tuyến để ngầm ngăn chặn cuộc chiến tranh tổng lực giữa Aegis và Vanguard. Chiếc tàu kéo cậu suýt bắn hạ lúc nãy... chính là cơ thể thứ hai của cậu ấy tại Tartarus."

Nam bàng hoàng đứng lặng người. Đôi bàn tay gã khẽ run lên trên vai Sơn-A. Câu trả lời của Vy Vy như một cú sốc điện cực mạnh bẻ gãy mọi logic quân đội thông thường mà gã được huấn luyện bấy lâu nay.

"Song trùng ý thức lượng tử sao?" Nam thì thầm, giọng gã run rẩy. "Một mình cậu ấy... đang sống hai cuộc đời đối địch để cứu tất cả chúng ta?"

"Đúng vậy," Vy Vy đáp, nước mắt cô khẽ rỉ ra dưới lớp kính bảo hộ. "Và cái giá cậu ấy phải trả là sự suy kiệt tủy sống vĩnh viễn và nguy cơ mất nhân dạng thực tế. Nếu cậu ấy bị lộ diện, cả hai phe sẽ tiêu diệt cậu ấy như một quái thai lượng tử. Nam, cậu là người duy nhất có thể giúp tôi bảo vệ cậu ấy trên chiến trường lúc này."

Nam cúi đầu nhìn Sơn-A. Tình bạn chân thành vượt qua ranh giới hoài nghi bùng lên mạnh mẽ trong lòng gã phi công át chủ bài. Gã siết chặt vai Sơn-A, ánh mắt rực lên sự kiên định:

"Tôi hiểu rồi. Từ nay về sau, tôi sẽ là cánh sau bảo vệ lưng cho cậu ấy. Bất kỳ kẻ nào muốn chạm vào Sơn-A đều phải bước qua xác tôi trước."

Liên minh Thức Tỉnh sơ khai giữa Vy Vy, Nam và Sơn chính thức được hình thành dưới lòng đất vô trùng của Aegis Prime.

Ca phẫu thuật cố định tủy sống bằng khung carbon sinh học hoàn thành tốt đẹp sau hai tiếng căng thẳng. Chỉ số sinh trắc học của Sơn-A bắt đầu ổn định trở lại, nhịp tim tăng dần lên mức 60 nhịp một phút. Vy Vy đặt anh vào trong kén lượng tử chứa đầy gel dung dịch Calypso-9 thô để làm mát và phục hồi tế bào thần kinh.

Tuy nhiên, sự yên bình ngắn ngủi của mật thất lập tức bị phá vỡ bởi một tiếng động trầm đục vang lên từ phía trần hầm.

*Ầm!!!*

Toàn bộ hệ thống đèn mổ màu lam của mật thất chao đảo mạnh. Tiếng còi cảnh báo an ninh của bệnh viện quân y phía trên vang lên dồn dập, kéo theo những dòng chữ màu đỏ rực hiển thị trên màn hình điều khiển trung tâm:

"Cảnh báo! Phát hiện lực lượng vũ trang cưỡng chế cổng kiểm soát y tế Phân khu 9. Hệ thống phong tỏa sinh học bị bẻ khóa hoàn toàn bởi lệnh đặc quyền tối cao của Bộ Chỉ huy."

Vy Vy bàng hoàng lao đến bàn holographic, kích hoạt camera giám sát ngoài hành lang bệnh viện.

Trên màn hình, Thiếu tá Kiệt đang dẫn đầu một đội đặc nhiệm phản gián tinh nhuệ mặc giáp đen đặc biệt của Sơn Tùng, tay lăm lăm súng máy điện từ hạng nặng. Kiệt đứng ngay trước cửa phòng điều trị vô trùng 404, trên tay gã cầm một chiếc máy tính bảng quân sự hiển thị một văn bản kỹ thuật số có chữ ký phát sáng màu vàng kim của giới tinh hoa cao tầng hạm đội.

Đó là Lệnh khám xét và áp giải đặc biệt, được ký phê duyệt trực tiếp bởi Đô đốc hiếu chiến Tướng Bách.