Giọng nói của Nam rít qua bộ đàm hạm đội, lạnh buốt và sắc lẹm như một lưỡi dao mổ, găm thẳng vào đại não đang quá tải của Sơn.

Trong buồng lái vô trùng của chiếc phi thuyền thử nghiệm Aegis-Prototype Alpha, Sơn-A nhắm nghiền mắt phải. Mắt trái anh—vốn đang nhức nhối bởi vệt máu xuất huyết võng mạc cũ—nhòe đi dưới một màn sương hồng nhạt dị dạng. Gáy anh, nơi bộ cấy ghép sọ Titan tiếp xúc với lớp Gel cách ly sinh học, đang phát ra một luồng nhiệt lượng bỏng rát. Cơn đau tủy sống dội ngược từ bản thể Sơn-V ở Tartarus truyền về như hàng ngàn mũi kim châm nung đỏ găm dọc theo các đốt sống cổ.

Anh không được phép hoảng loạn. Một nhịp tim lệch pha lúc này sẽ kích hoạt thuật toán rà soát phản phản gián của AI Anima.

"Nam... nghe tôi nói không?" Sơn-A khàn giọng trả lời, cố gượng một tông giọng đứt quãng, mệt mỏi giả tạo qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Bộ ổn định nhiên liệu lượng tử của tôi... bị rò rỉ plasma cấp độ ba. Luồng khí thoát ra đang bị từ trường cực mạnh của Vành Đai Helios ion hóa. Đó chỉ là phản phản xạ quang học của khí gas rò rỉ... không phải tín hiệu sinh học đâu."

Qua màn hình holographic lấp lánh dải mã màu lam của Aegis, Sơn-A nhìn thấy chiếc Interceptor-04 của Nam khẽ bẻ lái, giữ một khoảng cách hộ tống an toàn nhưng các cảm biến đa phổ của nó vẫn đang hướng thẳng vào đuôi tàu của anh.

"Plasma ion hóa sao?" Giọng Nam trầm xuống, chứa đựng sự hoài nghi sâu sắc của một phi công át chủ bài dày dạn kinh nghiệm. "Biểu đồ sóng trên radar của tôi không hiển thị dải quang phổ của khí gas thông thường. Nó đang dao động theo nhịp... như nhịp thở của một thực thể sinh học. Sơn, cậu đang giấu tôi điều gì phải không?"

Sơn-A không thể trả lời thêm. Cơn chấn động từ trường của vùng dị thường Sector-9 bất ngờ ập đến, nuốt chửng cả hai phi thuyền vào một vùng không gian hỗn loạn.

Tại vùng biên giới xám này, các định luật vật lý bị bẻ cong hoàn toàn. Từ trường biến đổi liên tục theo chu kỳ, bẻ cong mọi đường đạn laser và khiến hệ thống radar tầm xa của hạm đội Goliath bị nhiễu loạn nghiêm trọng. Prototype Alpha bỗng chao đảo mạnh, động cơ chính bị phá hoại bởi Đại úy Tùng trước đó hoàn toàn tắt lịm, đẩy phi thuyền vào trạng thái rơi tự do hướng thẳng vào trường trọng lực của các tiểu hành tinh rác.

Cùng lúc đó, cách xa hàng triệu dặm không gian, trong khoang lái rỉ sét bốc mùi dầu máy cháy của chiếc tàu kéo Sắt Rỉ, bản thể Sơn-V của anh cũng đang phải vật lộn với tử thần. Cánh tay trái của anh hoàn toàn buông thõng, tê liệt do độc tố lượng tử từ cuộc cận chiến đêm qua. Tay phải anh ghì chặt cần điều khiển cơ học cũ kỹ bọc da sờn, cố gắng kích hoạt các thẻ năng lượng tối thô dự phòng mà Bảo đã lắp đặt.

Sự căng thẳng tột độ kích hoạt hội sinh Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) bộc phát sâu sắc. Bộ não duy nhất của Sơn bị xẻ đôi hoàn hảo thành hai nửa nhận thức độc lập nhưng chồng chéo. Mắt trái anh xử lý những thông số kỹ thuật tinh vi của Aegis; mắt phải anh nhìn thấy những chiếc đồng hồ áp suất rỉ sét, flickering ánh sáng cam nghèo nàn của Vanguard. Nhịp tim của cả hai cơ thể vọt lên chín mươi nhịp một phút, dải sóng não đồng bộ lượng tử dao động mạnh mẽ ở ngưỡng hai mươi hai phần trăm.

Đột nhiên, một tiếng rít chói tai vang lên từ hệ thống radar của Nam.

"Phát hiện mục tiêu!" Nam hét lên qua bộ đàm. "Tọa độ giao cắt quỹ đạo... góc mười một giờ! Một tàu kéo phi chính quy của Vanguard đang di chuyển trong vùng tối của Sector-9. Nó đang cố gắng lợi dụng điểm mù radar để vượt biên!"

Tim Sơn-A thắt lại. Qua nhãn giới của Sơn-V, anh nhìn thấy chiếc chiến hạm Interceptor-04 trắng muốt của Nam đang lướt đi kiêu hãnh giữa những mảnh vỡ tiểu hành tinh, họng pháo laser hạng nặng dưới bụng tàu đang từ từ xoay trục, khóa chặt vào chiếc tàu kéo Sắt Rỉ.

"Sơn, giữ nguyên quỹ đạo trôi dạt của cậu!" Nam ra lệnh dứt khoát, giọng điệu chuyển sang trạng thái chiến đấu lạnh lùng của quân đội Aegis. "Tôi sẽ khóa mục tiêu và khai hỏa pháo laser hủy diệt chiếc tàu kéo đó. Lũ chuột cống Vanguard này đang lợi dụng bão để buôn lậu quặng thô."

Không! Nếu Nam nổ súng, cơ thể Sơn-V sẽ bị nung chảy thành tro bụi vũ trụ, và phản lực lượng tử dội ngược sẽ lập tức phá hủy hoàn toàn não bộ của Sơn-A. Anh phải ngăn Nam lại, nhưng không thể dùng bộ đàm để cầu xin—việc đó sẽ trực tiếp xác nhận mối liên hệ giữa anh và chiếc tàu kéo Vanguard.

Sơn phải đưa ra một quyết định điên rồ: tự điều khiển cả hai cơ thể phối hợp tác chiến chống lại người bạn thân thiết nhất của mình để bảo vệ bí mật song trùng.

"Nam, đừng bắn!" Sơn-A hét lên qua bộ đàm, giả vờ như phi thuyền của mình đang gặp sự cố nghiêm trọng hơn. "Hệ thống điều hướng của tôi đang bị nhiễu loạn cực hạn! Tàu của tôi đang bị hút vào quỹ đạo va chạm với chiếc tàu kéo đó! Nếu cậu khai hỏa, sóng xung kích từ vụ nổ sẽ hất văng tôi vào bách đá tiểu hành tinh!"

Đồng thời, Sơn-A tập trung tinh thần vào bộ cấy ghép sọ Titan trong xương sọ của mình. Dòng máu chứa nano-bot bắt đầu phát nhiệt, kích hoạt thuật toán hack lậu. Anh ngầm truyền mã độc "Gây nhiễu radar bằng xung lượng tử" từ sọ Titan của mình xuyên qua đường truyền chiến thuật chia sẻ giữa hai phi thuyền, nhắm thẳng vào máy chủ điều khiển vũ khí của Nam.

Tại khoang lái Sắt Rỉ, Sơn-V nén cơn đau buốt ở gáy, dùng tay phải kích hoạt Giao thức "Cộng hưởng ngược" sơ khai từ chiếc găng tay lượng tử đeo bên tay trái tê liệt. Anh điều chỉnh tần số từ trường của các thẻ năng lượng tối thô về mức quá tải, biến chiếc tàu kéo rỉ sét thành một nguồn phát xung điện từ di động.

"Cảnh báo! Hệ thống khóa mục tiêu tự động đang gặp nhiễu loạn lượng tử cấp độ S!" Tiếng còi báo động trong buồng lái của Nam rú lên. Nam nhíu mày nhìn màn hình hiển thị mục tiêu đang bị nhòe đi bởi những vệt nhiễu sóng màu lam nhạt.

"Sơn! Sóng nhiễu lượng tử phát ra từ sọ tàu cậu đang ghi đè lên radar của tôi!" Nam gầm lên, ngón tay anh đặt trên nút kích hoạt thủ công. "Tôi sẽ chuyển sang khóa mục tiêu bằng mắt và bắn thủ công!"

Nam là một phi công thiên tài. Ngay cả khi radar bị nhiễu, gã vẫn có thể bắn hạ chiếc tàu kéo bằng kỹ năng xạ kích thủ công thượng thừa nếu khoảng cách đủ gần.

Sơn-V biết mình chỉ còn một cơ hội duy nhất. Anh phải lái chiếc tàu kéo Sắt Rỉ áp sát phi thuyền của Nam từ góc khuất radar, phóng xung điện từ ở khoảng cách cực gần để vô hiệu hóa hoàn toàn hệ thống vũ khí của Nam mà không gây thương tích cho anh.

Bằng kỹ năng bẻ cong quỹ đạo cực hạn nương theo từ trường dị thường của Sector-9, Sơn-V ghì chặt cần gạt bằng tay phải. Chiếc tàu kéo khổng lồ bọc thép rỉ sét đột ngột tăng tốc bằng mạch tăng áp phụ, lướt đi điên cuồng giữa những khe đá hẹp dưới 5 mét, lao thẳng về phía chiếc Interceptor-04 của Nam.

"Cậu điên rồi sao, tên phiến quân kia!" Nam kinh ngạc nhìn chiếc tàu kéo rỉ sét đang lao trực diện vào mình như một con quái vật tự sát. Anh cố gắng bẻ lái để tránh cú va chạm vật lý, đồng thời ngón tay ghì chặt cò súng laser.

Sơn-A dồn toàn bộ 80% ý thức vào sọ Titan, bẻ gãy lớp tường lửa cuối cùng của hệ thống định vị của Nam. Một dòng xung điện sinh học cực mạnh phóng ra từ găng tay lượng tử của Sơn-V khi chiếc tàu kéo lướt qua sát sạt trước kính buồng lái của Nam.

*Xoẹt... Xoẹt...*

Luồng điện từ màu lam nhạt chạy dọc trên bề mặt bộ giáp của Interceptor-04, làm nổ tung cầu chì năng lượng của pháo laser.