Cơn bão từ trường gầm rú ngoài khoảng không vô tận của Vành Đai Helios như một con quái vật cổ đại vừa thức tỉnh sau giấc ngủ triệu năm. Qua lớp kính phân cực dày của buồng lái chiếc phi thuyền thử nghiệm Aegis-Prototype Alpha, không gian không còn là một màu đen tĩnh lặng thường thấy. Nó bị xé rách, cuộn xoáy bởi những dải lụa bức xạ màu tím thẫm và xám tro của luồng gió mặt trời khổng lồ mang năng lượng tối tự do. Những tia sét điện từ vạch những đường nứt gãy chói lòa lên nền trời tinh vân rác, giải phóng những xung lực đủ sức nung chảy bất kỳ hệ thống phòng thủ từ trường nào của các liên minh chính quy.

Trong kén lái vô trùng rực ánh đèn neon xanh lam của chiếc Prototype Alpha, Sơn-A đang phải chịu đựng một địa ngục thể xác tàn khốc. Đai bảo hiểm cơ học gài chặt cơ thể bất động của anh vào chiếc ghế đệm gel phản trọng lực. Từ thắt lưng trở xuống, hai chân anh hoàn toàn lạnh buốt và mất cảm giác—di chứng của khung carbon sinh học mới cấy chưa tương thích hoàn toàn với tủy sống bị loãng xương cấp tính. Mắt trái của anh nhức nhối dữ dội, vệt máu xuất huyết võng mạc cũ vẫn đang nhòe đi, biến một nửa bảng điều khiển holographic màu lam thành một dải sương mù màu hồng nhạt dị dạng.

Cùng lúc đó, cách xa hàng triệu dặm không gian, bản thể Sơn-V của anh đang ngồi trong khoang lái chật hẹp, rỉ sét và nồng nặc mùi dầu máy cháy của chiếc tàu kéo Sắt Rỉ. Tay phải anh nắm chặt cần điều khiển cơ học cũ kỹ bọc da sờn, trong khi cánh tay trái hoàn toàn buông thõng, tê liệt tạm thời do độc tố lượng tử từ cuộc cận chiến đêm qua. Qua chiếc kính lọc bức xạ tối đeo sát mặt, Sơn-V nhìn thấy những khối tiểu hành tinh khổng lồ đang bị lực hút từ trường của bão Helios kéo tuột vào quỹ đạo bay, lao đi điên cuồng như những mảnh vỡ thiên thạch rực lửa.

Sự căng thẳng tột độ kích hoạt hội sinh Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) bộc phát sâu sắc. Bộ não duy nhất của Sơn bị xẻ đôi hoàn hảo thành hai nửa nhận thức độc lập nhưng chồng chéo. Mắt trái anh xử lý những thông số kỹ thuật tinh vi, lấp lánh dải mã màu lam của Aegis; mắt phải anh nhìn thấy những chiếc đồng hồ áp suất rỉ sét, flickering ánh sáng cam nghèo nàn của Vanguard. Nhịp tim của cả hai cơ thể vọt lên chín mươi nhịp một phút, dải sóng não đồng bộ lượng tử dao động mạnh mẽ ở ngưỡng hai mươi hai phần trăm.

"Cảnh báo! Bộ ổn định nhiên liệu lượng tử quá nhiệt. Nhiệt độ buồng đốt đạt bốn trăm mười độ C và đang tiếp tục tăng vọt!"

Tiếng còi cảnh báo của máy tính Aegis vang lên vô cảm, kéo Sơn-A quay lại với thực tại tàn nhẫn của chiếc Prototype Alpha. Đúng như những gì nano-bot trong máu anh đã phát hiện trước khi cất cánh, Đại úy Tùng đã ngầm cắt đứt một nhánh phụ của mạch ổn định nhiên liệu. Khi phi thuyền tiến sâu vào vùng từ trường mạnh của Vành Đai Helios, bộ ổn định bị phá hoại bắt đầu quá tải nhiệt. Nếu anh tiếp tục tăng tốc để vượt bão theo lộ trình thông thường, buồng đốt sẽ nổ tung, nung chảy hoàn toàn sọ Titan cấy ghép của anh và thiêu rụi đại não trong tích tắc.

"Sơn! Cậu đang làm cái quái gì thế? Giảm tốc độ ngay! Động cơ của cậu đang phát nhiệt vượt ngưỡng an toàn!"

Giọng nói của Nam vang lên qua bộ đàm rè rè của hệ thống liên lạc nội bộ hạm đội. Chiếc chiến hạm tuần tra Interceptor-04 của Nam đang bay hộ tống bám sát phía sau chiếc Prototype Alpha, cố gắng giữ khoảng cách an toàn giữa những luồng gió mặt trời mang điện tích cực mạnh.

Sơn-A không trả lời. Anh biết mình không thể giảm tốc độ một cách thông thường, vì lực hút từ trường của bão Helios đang kéo cả hai phi thuyền vào tâm sụp đổ. Anh cũng không thể tăng tốc. Lựa chọn duy nhất để sống sót và dàn dựng vụ rơi tàu giả hoàn hảo tại Sector-9 là sử dụng sức mạnh tự nhiên của chính vành đai đá bay này.

"Nam, tôi bị mất quyền kiểm soát động cơ chính," Sơn-A khàn giọng trả lời, cố gắng giữ giọng điệu hoảng loạn giả tạo qua bộ đàm. "Hệ thống điều hướng tự động đã bị tê liệt hoàn toàn do nhiễu loạn từ trường bão. Tôi phải chuyển sang lái bằng tay."

Nói rồi, Sơn-A ngắt hoàn toàn hệ thống tự động của phi thuyền Aegis, chuyển sang điều khiển bằng tay hoàn toàn dựa trên trực giác từ trường sinh học. Cùng lúc đó, ở đầu Tartarus, Sơn-V cũng phải đưa ra một quyết định điên rồ tương tự. Động cơ chính của chiếc tàu kéo Sắt Rỉ bị chập mạch do từ trường bão Helios càn quét qua biên giới. Chiếc tàu kéo khổng lồ bọc thép rỉ sét bắt đầu mất lực đẩy, bị lực hút của bão kéo tuột vào bãi đá bay với tốc độ kinh hoàng.

"Bảo! Thẻ năng lượng tối thô dự phòng thế nào rồi?" Sơn-V gầm lên qua hệ thống liên lạc nội bộ của tàu kéo.

"Em đã gài xong ba thẻ vào khoang động cơ phụ, anh Sơn!" Tiếng Bảo vang lên đầy lo lắng từ đầu dây bên kia xưởng cơ khí phế liệu. "Nhưng mạch tăng áp tự chế của em rất giòn, nó chỉ chịu đựng được dòng điện quá tải trong vòng sáu mươi giây trước khi nổ tung mối hàn! Anh phải hàn lại mạch chính ngay lập tức!"

Sơn-V nghiến răng, anh buông cần điều khiển của tàu kéo, lết cơ thể mệt mỏi bò vào khoang máy chật hẹp, tối tăm bốc mùi dầu cháy ở phía sau cabin. Cánh tay trái của anh vẫn tê dại, buông thõng vô lực. Anh phải dùng tay phải cầm khẩu mỏ hàn laser dã chiến, kẹp chặt sợi cáp đồng rỉ sét bằng mười đầu ngón tay đang run rẩy nhẹ. Nhiệt độ trong khoang máy tăng vọt lên gần năm mươi độ C do phản lực lượng tử dội ngược từ sọ của Sơn-A truyền qua liên kết tủy sống.

Cơn đau tủy sống dội ngược dâng cao dữ dội. Tại kén lái của Prototype Alpha, Sơn-A cảm nhận thấy một luồng nhiệt lượng nóng bỏng như dung nham đang thiêu đốt dọc theo các đốt sống cổ. Bộ cấy ghép sọ Titan phát nhiệt độ cao làm nung chảy nhẹ lớp Gel cách ly sinh học bôi bên ngoài để che giấu vết sẹo cấy ghép. Mắt trái anh nhòe đi hoàn toàn, máu ấm bắt đầu rỉ ra từ khóe mắt, nhỏ xuống bộ quân phục phi công Aegis trắng vô trùng.

Nhưng anh không được phép ngất đi. Chỉ cần anh lơ đãng một giây, cả hai cơ thể sẽ tan biến thành bụi vũ trụ.

Sơn kích hoạt trạng thái Nhận thức đa chiều sâu sắc, đồng thời sử dụng kỹ năng Dự báo lượng tử ngắn hạn. Trong tâm trí anh, hai luồng hình ảnh 3D chồng chéo lên nhau một cách điên cuồng. Mắt phải của Sơn-A hiển thị lưới quỹ đạo ảo màu lam lượng tử, nhìn thấy đường đi của các tia laser và đá bay trước 2 giây. Mắt trái của Sơn-V nhìn thấy những tia lửa điện màu xanh lục phát ra từ mỏ hàn dã chiến trong khoang máy tối tăm của tàu kéo.

*Hai giây nữa, một khối đá tiểu hành tinh đường kính mười mét sẽ lao thẳng vào cánh trái của Prototype Alpha.*

*Bốn mươi giây nữa, mạch tăng áp tự chế của Bảo trên tàu kéo sẽ nổ tung nếu không được hàn kín.*

Sơn hành động với một sự chính xác đến lạnh lùng của một phi công át chủ bài cấp 5.

Tại Aegis Prime, Sơn-A dùng tay phải ghì chặt cần lái bẻ cong quỹ đạo (Gravity Drift). Anh tắt hoàn toàn động cơ phản lực chính bị sabotaged, nương theo lực hấp dẫn tự nhiên của tiểu hành tinh Helios-Beta gần đó. Chiếc phi thuyền thử nghiệm trắng muốt trượt nghiêng một đường cong hoàn hảo sát sạt vách đá bay khổng lồ, để lại một vệt sáng năng lượng màu lam mỏng dính. Lực G cực đại đè nặng lên lồng ngực Sơn-A, khiến tủy sống carbon của anh rên rỉ dưới áp lực cơ học khổng lồ, nhưng cú trượt nghiêng hoàn hảo đã giúp anh tránh thoát được làn gió mặt trời trực tiếp mà không cần dùng đến năng lượng động cơ chính.

Cùng một lúc, tại khoang máy của tàu kéo Sắt Rỉ, Sơn-V nín thở, tập trung toàn bộ nhãn lực còn lại vào mũi hàn laser. Tay phải anh di chuyển với tốc độ cực nhanh, hàn kín mối nối của mạch tăng áp phụ ngay trước khi dòng điện quá tải đạt đỉnh. Những tia lửa hàn màu xanh lục bắn tung tóe lên bộ giáp da dã chiến sờn rách, tỏa ra mùi khét lẹt của hợp kim titan rách sờn.

"Hàn xong rồi! Bảo, kích hoạt mạch phụ!" Sơn-V hét lên.

*Uỳnh!*

Chiếc tàu kéo Sắt Rỉ rung chuyển dữ dội khi ba thẻ năng lượng tối thô dự phòng đồng loạt giải phóng dòng năng lượng nén khổng lồ. Động cơ phụ gầm rú, đẩy chiếc tàu kéo lách qua khe hẹp của hai khối đá bay đang va chạm vào nhau, thoát khỏi lực hút tử thần của tâm bão trong gang tấc.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho ca tác chiến đa nhiệm cực hạn này là quá tàn khốc. Cơn Nhiễu động lượng tử tủy sống bộc phát dữ dội ở cả hai cơ thể của Sơn. Những hạt lượng tử tự do rò rỉ từ bộ cấy ghép sọ Titan bắt đầu tàn phá các tế bào thần kinh vận động cột sống của Sơn-A. Cơ bắp chân tay anh co quắp lại, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Tại Tartarus, bộ giảm chấn thần kinh đeo gáy bằng đồng rỉ sét của Sơn-V bị quá tải từ trường bão, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn rồi nung chảy nhẹ lớp vỏ bảo vệ, găm thẳng những mảnh đồng nóng bỏng vào da gáy anh.

Sự quá tải năng lượng vượt ngưỡng tám mươi lăm phần trăm kích hoạt một phản ứng cộng hưởng lượng tử chưa từng có.

Một dải sáng lượng tử màu lam rực rỡ đột ngột bùng lên từ vết sẹo sau gáy Sơn-V, phát ra luồng điện từ mạnh mẽ xuyên qua không-thời gian, đồng bộ hóa tần số trực tiếp với bộ cấy ghép sọ Titan của Sơn-A. Luồng ánh sáng lam lượng tử ma mị ấy bùng phát rực rỡ, bao phủ toàn bộ thân tàu chiếc Prototype Alpha giữa tâm bão màu tím sẫm.

Ngay trước mặt Nam, chiếc phi thuyền thử nghiệm của Sơn-A không còn là một cỗ máy titan trắng muốt thông thường. Nó đang phát sáng rực rỡ như một ngọn hải đăng lượng tử kỳ dị, phát ra dải tần số đồng bộ lậu dẫn thẳng ra ngoài hạm đội, hướng về phía hành tinh rác Tartarus.

Nam bàng hoàng nhìn chằm chằm vào màn hình radar của chiếc Interceptor-04, nơi vệt sáng lượng tử lạ lẫm đang hiển thị một biểu đồ sinh trắc học dao động điên cuồng. Giọng anh vang lên qua bộ đàm, đứt quãng và tràn ngập sự nghi ngờ tột độ:

"Sơn... Cái quái gì đang xảy ra với tàu của cậu thế? Luồng sáng lam lượng tử phát ra từ gáy tàu cậu... nó là cái gì?"