Cảng bay vô trùng số 4 của siêu pháo đài quỹ đạo Aegis Prime chìm trong một bầu không khí im lìm, lạnh lẽo đến rợn người. Ánh đèn neon màu lam nhạt phản chiếu trên nền hợp kim mạ crom sáng bóng, không một hạt bụi, không một tiếng động dư thừa. Giữa không gian vô cảm ấy, Sơn-A ngồi trên chiếc xe lăn phản trọng lực chuyên dụng, hai tay đặt hờ trên bệ tỳ tay bằng sợi carbon. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn mất đi cảm giác, chỉ còn lại một luồng khí lạnh buốt dọc theo tủy sống carbon mới cấy—di chứng tàn khốc từ ca phẫu thuật lậu của bác sĩ Vy Vy nhằm gia cố lại cột sống bị rạn nứt sau chấn thương gia tốc.

Mắt trái của Sơn-A mờ đục, một màn sương hồng nhạt của chứng xuất huyết võng mạc che phủ phân nửa nhãn giới của anh. Mỗi nhịp thở của anh đều nặng nề, lồng ngực phập phồng chậm rãi để duy trì trạng thái Đồng bộ cơ bản ở mức hai mươi hai phần trăm. Anh đang cố gắng ghim chặt dải sóng não của mình để không làm kích hoạt hệ thống cảnh báo rò rỉ lượng tử của AI Anima.

"Cậu điên rồi, Sơn. Cái kén lái đó sẽ vắt kiệt những gì còn lại trong tủy sống của cậu."

Nam đứng phía sau, đôi bàn tay to lớn siết chặt vào thành xe lăn của Sơn-A. Giọng nói của người bạn thân trầm xuống, chứa đựng sự phẫn nộ và lo lắng tột độ. Nam vừa hoàn thành việc kiểm tra hệ thống an toàn của chiếc phi thuyền thử nghiệm *Aegis-Prototype Alpha* đang neo đậu giữa cảng bay. Chiếc tàu mang lớp vỏ titan trắng muốt, thon dài như một mũi tên kiêu hãnh, nhưng trong mắt Nam, nó không khác gì một cỗ quan tài bay.

"Tôi không có lựa chọn, Nam," Sơn-A khàn giọng trả lời, mắt phải anh vẫn dán vào bảng thông số kỹ thuật đang lơ lửng trước mặt. "Tướng Bách đã ký lệnh trực tiếp. Nếu tôi từ chối, Kiệt sẽ lấy đó làm cớ để khép tôi vào tội phản nghịch và cưỡng chế quét tủy sống ngay lập tức. Cậu biết điều đó nghĩa là gì mà."

Nam nghiến răng, định nói thêm điều gì đó thì tiếng bước chân nện kèn kẹt trên sàn kim loại vang lên từ phía cửa trượt vô trùng.

Thiếu tá Kiệt bước vào, quân phục an ninh màu xám sẫm phẳng phiu, hông đeo khẩu súng lục điện từ bọc bao da cứng. Ánh mắt cấy chip phân tích hành vi của gã phát ra những tia đỏ ti hí, quét qua chiếc xe lăn của Sơn-A với một sự đắc thắng không hề che giấu. Đi bên cạnh gã là Đại úy Tùng—phi công thử nghiệm át chủ bài thế hệ mới, đối thủ cạnh tranh trực tiếp ghế chỉ huy phi đội Tiên phong với Sơn-A. Tùng mặc bộ giáp phi công bó sát màu đen, thái dương cấy chip titan vàng lấp lánh, gương mặt kiêu ngạo đầy vẻ thách thức.

"Ô kìa, người hùng của hạm đội Tiên phong," Kiệt cất giọng mỉa mai, gã dừng lại cách xe lăn của Sơn-A đúng ba bước chân. "Tôi thật sự ngưỡng mộ tinh thần thép của cậu, Đại úy Sơn. Ngay cả khi đôi chân không còn tự đứng vững, cậu vẫn quyết tâm cống hiến cho liên minh. Thật là một tấm gương sáng cho toàn quân."

"Thiếu tá Kiệt," Nam bước lên một bước, chắn giữa Kiệt và Sơn-A, giọng anh đanh lại. "Quy trình an toàn bay của Aegis quy định rõ: phi công đang trong diện điều trị chấn thương tủy sống không được phép tham gia thử nghiệm động cơ lượng tử chưa qua kiểm định. Các ngài đang vi phạm điều lệ quân đội."

Đại úy Tùng khẽ cười khẩy, gã bước lên, khoanh tay trước ngực và nhìn Nam bằng nửa con mắt:

"Đại úy Nam, có vẻ cậu hơi quá nhạy cảm rồi. Đây là lệnh trực tiếp từ Đô đốc Bách, đã được Bộ Chỉ huy Hậu cần phê duyệt đặc cách. Hơn nữa, chiếc *Prototype Alpha* này được trang bị hệ thống sọ Titan tương thích cao nhất. Nếu Đại úy Sơn thực sự là một phi công át chủ bài cấp 5 như lời đồn, gã chỉ cần dùng não bộ để bẻ cong quỹ đạo trong Vành Đai Helios mà không cần dùng đến một ngón chân. Hay là... tài năng của người hùng của chúng ta đã biến mất cùng với cột sống của gã rồi?"

Sơn-A vẫn im lặng. Anh khẽ chạm ngón tay phải vào cổng kết nối điện tử trên bệ tỳ tay của xe lăn. Nano-bot trong máu anh lập tức được kích hoạt, truyền qua cổng kết nối, ngầm xâm nhập vào mạng lưới hệ thống của chiếc phi thuyền thử nghiệm đang đỗ cách đó không xa.

Kỹ năng Đồng hóa điện từ sơ cấp kích hoạt.

Một luồng dữ liệu thô chạy dọc qua sọ Titan của Sơn-A, hiển thị dưới dạng những dòng mã màu lam nhạt bên mắt phải của anh. Sơn-A âm thầm quét qua sơ đồ mạch điện của động cơ lượng tử trên chiếc *Prototype Alpha*. Chỉ trong vòng ba giây, anh đã phát hiện ra một điểm bất thường chí mạng: vi mạch của bộ ổn định dòng nhiên liệu lượng tử đã bị ngầm cắt đứt một nhánh phụ—một thủ đoạn phá hoại tinh vi mà chỉ có những kỹ sư cơ khí hoặc phi công thử nghiệm am hiểu sâu như Tùng mới có thể thực hiện. Nếu phi thuyền đi vào vùng từ trường mạnh của Vành Đai Helios, bộ ổn định sẽ quá tải nhiệt và nổ tung mạch điều khiển chính dưới áp lực lực G, trực tiếp nung chảy não bộ của phi công kết nối sọ Titan.

Tùng đã ngầm phá hoại động cơ, và Kiệt dùng quyền lực của Bách để đẩy anh vào chỗ chết.

Sơn-A khẽ ngước mắt nhìn Tùng, khóe môi anh nhếch lên một nụ cười câm lặng vô cảm. Anh biết mình không thể yêu cầu Đại tá Hòa can thiệp trì hoãn chuyến bay, vì Kiệt đã khôn ngoan xin lệnh trực tiếp từ Tướng Bách để phong tỏa hoàn toàn quyền can thiệp của các sĩ quan cấp tiến. Anh phải chấp nhận dấn thân vào cạm bẫy này, sử dụng chính động cơ lỗi này để dàn dựng một vụ rơi tàu giả nhằm thoát khỏi sự giam lỏng của cục an ninh.

"Tôi chấp nhận nhiệm vụ," Sơn-A dõng dạc nói, giọng anh đều đều không một chút gợn sóng. "Chuẩn bị cất cánh."

***

Cùng lúc đó, cách Aegis Prime hàng triệu năm ánh sáng, dưới lòng đất tối tăm, lạnh lẽo của hành tinh bụi sắt Tartarus.

Trong không gian ẩm ướt, bốc mùi rỉ sét và dầu máy cháy của Hang Vết Nứt Tối, bản thể Sơn-V của anh đang ngồi tựa lưng vào một tảng đá đóng băng. Cánh tay trái của anh buông thõng, hoàn toàn tê liệt và đau nhức âm ỉ sau cuộc cận chiến dã chiến với tay sai của Hùng đêm qua. Phía góc hang, bé An đang nằm ngủ thiếp đi trên chiếc đệm bông thợ mỏ cũ kỹ, hai tay vẫn ôm chặt chiếc hộp nhạc cơ khí cũ trước ngực. Tiếng nhạc rè rè, đứt quãng của bài hát ru cổ Trái Đất vang lên nho nhỏ, như một điểm neo nhân tính mỏng manh giữ cho Sơn không phát điên giữa hai luồng ý thức đối địch.

*Rầm!*

Cánh cửa sắt rỉ tự chế của hang đá bị đạp tung một cách thô bạo.

Thủ lĩnh cực đoan Kha bước vào, theo sau là ba tên chiến binh phiến quân Vanguard trang bị súng xung kích tự chế bám đầy muội than. Kha còn rất trẻ, đôi mắt gã rực lửa hận thù cuồng tín, hông đeo bộc phá quặng thô phát ra những tiếng ro ro từ tính ghê rợn.

"Sơn-V! Mày đang trốn ở đây như một con chuột nhắt sau khi giết lính gác của Hùng sao?" Kha gầm lên, gã bước tới và chĩa thẳng họng súng xung kích vào đầu Sơn-V. "Tao nghe nói mày vừa cướp được một vali thuốc Calypso-9 của lính Aegis. Một kẻ vô danh tiểu tốt như mày lấy đâu ra bản lĩnh đó, nếu không phải là gián điệp hai đầu do tụi Đô thành cài cắm vào khu mỏ này?"

Sơn-V nheo mắt nhìn Kha qua chiếc kính lọc bức xạ tối đeo trên mặt. Anh khẽ cử động tay phải, ghim chặt nhịp tim của mình để giữ Đồng bộ cơ bản ổn định:

"Kha, tao cướp thuốc là để cứu bé An. Nếu tao là gián điệp của Aegis, tao đã không mạo hiểm mạng sống để khóa van rò rỉ phóng xạ tại Sector-4 cứu anh em thợ mỏ."

Kha khịt mũi đầy khinh bỉ, gã liếc nhìn bé An đang giật mình tỉnh giấc vì tiếng động lớn, rồi quay lại nhìn Sơn-V bằng ánh mắt tàn nhẫn:

"Tao không quan tâm đến lý do của mày. Hiện tại, hạm đội Aegis đang thắt chặt rào chắn từ trường biên giới, cắt đứt hoàn toàn đường sống của dân tị nạn Tartarus. Hội đồng chiến tranh Vanguard cần biết kẽ hở của rào chắn đó. Mày là tay lái tàu kéo xuất sắc nhất còn lại. Tao ra lệnh cho mày: ngay lập tức lái chiếc tàu kéo *Sắt Rỉ* đi thám thính đúng tọa độ biên giới của Vành Đai Helios. Tìm ra điểm mù từ trường cho tao."

Sơn-V khẽ mím môi. Vành Đai Helios là vùng bão bức xạ hủy diệt, đi vào đó bằng một tàu kéo phế liệu rỉ sét không khác gì tự sát. Anh định từ chối, nhưng Kha đã nhanh hơn, gã chĩa họng súng đỏ rực từ tính về phía bé An đang run rẩy co rúm ở góc giường:

"Nếu mày từ chối, hoặc nếu ngày mai tao không thấy bản đồ từ trường của Vành Đai Helios trên máy chủ căn cứ, tao sẽ ném con bé này ra ngoài sa mạc phóng xạ không có mặt nạ lọc khí. Lựa chọn đi, Sơn-V."

Sơn-V nhìn khuôn mặt gầy gò, má hóp và đôi mắt giãn to vì sợ hãi của em gái nuôi. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh buốt chạy dọc tủy sống carbon của cả hai bản thể. Sự ép buộc từ cả hai phía chiến tuyến đang dồn anh vào một điểm giao cắt tử thần tại Vành Đai Helios.

"Tao sẽ đi," Sơn-V lạnh lùng trả lời.

Khi Kha và đồng bọn quay lưng bước ra ngoài, Sơn-V khẽ vẫy tay gọi Bảo—cậu bé cơ khí thiên tài đang nấp sau vách đá tối ngoài cửa hang. Anh hạ giọng thì thầm sát tai cậu nhóc:

"Bảo, nghe anh nói. Hãy bí mật chuẩn bị toàn bộ các thẻ năng lượng tối thô dự phòng mà chúng ta tích lũy được từ bãi rác. Lắp chúng vào khoang động cơ phụ của tàu kéo *Sắt Rỉ*. Anh cần công suất đẩy tối đa cho ngày mai."

Bảo lo lắng nhìn vết sẹo lượng tử đang phát sáng màu lam nhẹ trên tay trái của Sơn-V, nhưng sự tin tưởng tuyệt đối dành cho anh khiến cậu nhóc gật đầu dứt khoát:

"Em biết rồi, anh Sơn. Em sẽ độ lại mạch tăng áp cho anh."

***

Sáng hôm sau. Vành Đai Helios rực cháy dưới những luồng gió mặt trời mang điện tích cực mạnh, tạo ra những dải ánh sáng màu tím sẫm và đen xám cuộn xoáy liên tục như một con quái vật không gian đang gầm rú.

Tại cảng bay Aegis Prime, Sơn-A đã được Nam hỗ trợ đỡ vào buồng lái của chiếc phi thuyền thử nghiệm *Prototype Alpha*. Hệ thống đai bảo hiểm cơ học khóa chặt đôi chân liệt của anh vào ghế lái bằng sợi carbon. Sọ Titan phía sau gáy anh được kết nối trực tiếp với cáp truyền lượng tử của phi thuyền. Một cơn đau buốt lạnh lùng dội thẳng vào đại đại não khi hệ thống máy tính chiến hạm bắt đầu quét nhận diện sóng não.

*Bíp... Bíp...*

"Nhận diện phi công: Đại úy Sơn. Chỉ số tương thích sóng não: bảy mươi tám phần trăm. Đang vận hành trạng thái Đồng bộ cơ bản."

Sơn-A phải nén cơn nhói đau tủy sống, mắt phải anh hiển thị lưới quỹ đạo ảo 3D màu lam lượng tử của buồng lái vô trùng. Anh khẽ liếc nhìn kính chiếu hậu, thấy phi thuyền tuần tra của Nam đang bay hộ tống bám sát phía sau.

Cùng một lúc, tại bãi phóng dã chiến của Tartarus, Sơn-V trèo vào khoang lái chật hẹp, bốc mùi dầu máy và khói bụi của chiếc tàu kéo *Sắt Rỉ*. Anh đeo chiếc kính lọc bức xạ tối lên mặt, tay phải nắm chặt cần điều khiển cơ học cũ kỹ bọc da sờn.

Hội chứng Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) bùng phát mạnh mẽ do áp lực tinh thần dâng cao. Sơn cảm thấy bộ não của mình bị bẻ đôi hoàn hảo: mắt trái nhìn thấy bảng điều khiển holographic màu lam lấp lánh của phi thuyền Aegis vô trùng; mắt phải nhìn thấy những chiếc đồng hồ đo áp suất rỉ sét, flickering ánh sáng cam nghèo nàn của tàu kéo Vanguard.

Sơn-A đặt ngón tay lên nút kích hoạt động cơ lượng tử lỗi. Anh âm thầm chuẩn bị tinh thần dồn 10% năng lượng tủy sống dự phòng để kích hoạt cú nhảy lượng tử khẩn cấp nếu động cơ bị nổ tung mạch do sự sabotaged của Tùng.

"Chuẩn bị cất cánh ở cả hai đầu chiến tuyến," Sơn tự nhủ thầm trong cả hai bộ não.

Đúng lúc ngón tay anh chuẩn bị bóp cò kích hoạt hệ thống đẩy của cả hai phi thuyền, kính lọc bức xạ tối của Sơn-V đột ngột hiển thị một hiện tượng dị thường kinh hoàng trên màn hình quét đa phổ tầm xa.

Ở rìa Vành Đai Helios, một luồng gió mặt trời khổng lồ mang năng lượng tối tự do—màu tím đen sậm và có mật độ hạt điện tích dày đặc gấp mười lần bình thường—đang hình thành với tốc độ chóng mặt, tạo ra những tiếng rít điện từ làm tê liệt toàn bộ radar biên giới.