Tiếng còi báo động của robot K-90 rú lên chói tai, âm thanh điện tử tần số cao xé rách bầu không khí ngột ngạt, bốc mùi dầu máy cháy của Cabin 89. Màn đêm tĩnh lặng của bãi rác Tartarus bị bóp nát trong tích tắc. Luồng laser quét màu đỏ rực rỡ từ con robot bốn chân bằng thép rỉ khóa chặt vào chiếc vali kim loại sờn rách đặt trên bàn cơ khí. Qua khe hở của chiếc khóa rỉ sét bị nứt, ánh sáng lam nhạt của những liều Calypso-9 thô phát ra thứ hào quang ma mị, lung linh nhưng đầy rẫy tử khí.

Sơn-V nằm ép sát dưới gầm giường sắt rỉ, lồng ngực đập thình thịch. Nhịp tim của anh được ghim chặt ở mức năm mươi lăm nhịp một phút nhờ bộ giảm chấn thần kinh đeo gáy bằng đồng rỉ sét mà Bảo vừa chế tạo. Dòng điện tích lạnh buốt từ các tinh thể thạch anh lượng tử vẫn đang râm ran dọc theo tủy sống, giữ cho thân nhiệt của anh và bé An thấp hơn nhiệt độ môi trường. Nhưng cái lạnh sinh học ấy không thể ngăn được dòng mồ hôi lạnh đang chảy tràn trên trán Sơn-V.

"An, nhắm mắt lại. Bịt chặt tai vào. Đừng ra ngoài dù có chuyện gì xảy ra," Sơn-V thì thầm sát tai cô bé mười tuổi. Bé An gầy gò, hai tay ôm chặt lấy chiếc hộp nhạc cơ khí cũ trước ngực, gật đầu lia lịa. Đôi mắt cô bé giãn to vì sợ hãi, nhưng cô không hề khóc. Sự kiên cường của một đứa trẻ lớn lên từ hành tinh rác Tartarus khiến Sơn-V nhói lòng.

Ngoài cửa cabin, tiếng bước chân dồn dập nện xuống nền đất đá bẩn thỉu vang lên kèn kẹt. Tiếng nạp đạn rôm rốp của súng máy điện từ xé toạc màn đêm.

"Lục soát kỹ cho tao! Thằng ranh con đó chắc chắn đang trốn quanh đây!" Tiếng gầm rú của Hùng—đội trưởng an ninh mỏ quặng tàn bạo—vọng vào qua những tấm tôn rỉ sét. Hắn là tay sai đắc lực của tập đoàn Genesis, kẻ sẵn sàng quật gãy xương sống của bất kỳ thợ mỏ nào dám bén mảng đến các thiết bị y tế lậu của Aegis.

Sơn-V biết mình không còn đường lui. Robot K-90 đã phát hiện ra vali thuốc Calypso-9 thô. Nếu Hùng xông vào và tịch thu nó, toàn bộ kế hoạch tự cứu của anh và Vy Vy sẽ sụp đổ, và tính mạng của bé An cũng không thể giữ nổi.

Anh phải ra tay. Nhưng anh phải tiêu diệt gọn toán tuần tra này mà không làm kích hoạt hệ thống báo động đỏ của toàn khu mỏ.

Sơn-V khẽ lết người ra khỏi gầm giường, tay phải anh nhặt lấy khẩu súng bắn tia laser xung điện tự chế đặt sẵn ở góc sàn. Bụi sắt phóng xạ lơ lửng trong không khí cabin dày đặc như một màn sương xám xịt. Sơn-V nheo mắt, đưa chân đá mạnh vào đống phế liệu sắt vụn bên cạnh giường.

*Rầm! Xoảng!*

Một đám mây bụi sắt phóng xạ mù mịt bùng lên, che phủ toàn bộ không gian hẹp của cabin. Đúng như Sơn-V tính toán, các hạt kim loại siêu nhỏ lơ lửng lập tức làm tán xạ luồng laser đỏ rực của robot K-90. Màn hình cảm biến của cỗ máy bốn chân nhấp nháy liên tục, phát ra những tiếng bíp bíp nhiễu loạn thông tin nhiệt lượng.

Sơn-V tận dụng khoảng trống một giây đó, lướt ra ngoài như một bóng ma lượng tử. Anh bóp cò khẩu súng laser xung điện tự chế bằng tay phải.

*Xoẹt!*

Luồng điện từ mang tần số cộng hưởng ngược bắn thẳng vào thấu kính quét của robot K-90. Thấu kính nổ tung dưới áp lực nhiệt lượng, bắn ra những tia lửa điện màu lam nhạt. Con robot bốn chân loạng choạng, súng máy tự động trên lưng nó xả một loạt đạn mù quáng vào trần nhà tôn trước khi đổ sập xuống sàn kèn kẹt.

"Mẹ kiếp! Có biến!" Tiếng một tên lính gác mỏ hét lên ngoài cửa.

Cánh cửa cabin bị đạp tung. Hai tên lính gác mỏ lực lưỡng xông vào, tay lăm lăm súng máy điện từ. Giáp bảo hộ mạ crom của chúng lấp lánh dưới ánh đèn báo động đỏ rực từ con robot vừa hỏng.

Sơn-V áp sát tên lính gác đầu tiên từ góc khuất của đống phế liệu sập đổ. Cánh tay trái của anh vẫn còn yếu sau chấn thương độc tố của Wraith, nhưng tay phải anh hành động với một phản xạ cơ học tột đỉnh. Anh chộp lấy khớp giáp vai của hắn.

Kỹ năng Khóa khớp thần kinh kích hoạt.

Dòng xung điện từ sinh học cực mạnh từ găng tay thủy lực của Sơn-V phóng ra, chạy dọc từ bả vai xuyên qua lớp hợp kim bảo hộ, găm thẳng vào hệ thần kinh vận động của tên lính. Hắn cứng đờ người như tượng sáp, hai mắt trợn ngược, khẩu súng máy rơi khỏi tay trước khi hắn quỵ xuống sàn không một tiếng động. Chỉ có tiếng lách tách nhỏ của dòng điện sinh học chạy dọc dưới da hắn.

Tên lính thứ hai phát hiện ra đồng đội ngã xuống, gầm lên một tiếng và lập tức xoay họng súng về phía Sơn-V.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, cách Tartarus hàng triệu năm ánh sáng, tại Đô thành Elysium của Aegis, bộ cấy ghép sọ Titan của Sơn-A nóng rực dưới lớp Gel cách ly sinh học bôi sau gáy. Nhận thức đa chiều (Dual-Vision) kết nối sâu qua cầu truyền lượng tử của Trạm 102. Bộ não của Sơn-A tính toán quỹ đạo đường đạn dựa trên mật độ hạt ánh sáng xung quanh, truyền thẳng tọa độ né tránh về hệ vận động của Sơn-V.

Sơn-V bẻ lái trượt người, lăn một vòng trên nền đất đầy mảnh thép rỉ.

*Pằng! Pằng!*

Những tia đạn laser xé rách bóng tối cabin, bắn nát bét chiếc tủ gỗ phía sau vị trí Sơn-V vừa đứng đúng một phần mười giây trước. Sơn-V cố gắng đưa khẩu súng laser tự chế lên để hạ gục tên lính thứ hai, nhưng *tạch tạch*—súng bị kẹt đạn! Bụi sắt bám quá dày vào khe nạp năng lượng tối thô khiến vi mạch tự chế bị tắc nghẽn hoàn toàn.

Tên lính thứ ba từ phía sau Hùng lao lên, giáp năng lượng của hắn phát sáng xanh rì, sẵn sàng nổ súng kết liễu. Sơn-V vứt khẩu súng kẹt, tay anh nhặt lấy chiếc búa điện từ của Đạt vốn được dựng ở góc cabin từ hôm trước. Anh dồn toàn bộ lực lượng cơ học vào tay phải, phóng một luồng xung điện mạnh từ găng tay kết hợp với búa điện từ, đập thẳng vào ngực tên lính thứ ba.

*Rắc! Rầm!*

Giáp năng lượng của hắn nổ tung dưới áp lực cộng hưởng ngược, hất văng cơ thể vạm vỡ của hắn vào bức tường tôn rỉ sét, làm sụp đổ một góc cabin 89.

Cái giá phải trả ngay lập tức là cực kỳ tàn khốc. Phản lực nhiệt lượng từ cú phóng xung điện cực mạnh dội ngược qua liên kết lượng tử tủy sống. Cánh tay trái của Sơn-V bị tê liệt hoàn toàn trong mười giây, một cơn đau buốt lạnh lùng xé rách hệ thần kinh từ gáy chạy dọc xuống mười đầu ngón tay.

"Thằng ranh con! Mày chết chắc rồi!" Tiếng Hùng gầm rú ngoài cửa. Hắn nhìn thấy ba tên lính gác bị hạ gục trong chớp mắt thì nghiến răng tức giận, nhưng sự xảo quyệt khiến hắn không dám bước vào cabin tối tăm đầy bụi sắt. Hắn lùi lại, hét lớn vào bộ đàm: "Bao vây toàn bộ bãi rác cho tao! Gọi thêm đội robot K-90 tuần tra!"

Sơn-V nén cơn đau tê dại ở cánh tay trái, nhanh chóng lết đến gầm giường, bế thốc bé An ra ngoài. Một tay anh ôm chặt cô bé, tay kia xách chiếc vali Calypso-9 thô. Anh luồn qua khe hở phía sau của bức tường tôn vừa bị búa điện đập sập, biến mất vào bóng tối mịt mù, đầy khói bụi của bãi rác Tartarus, hướng thẳng về phía Hang Vết Nứt Tối để lánh nạn.

***

Cùng lúc đó, tại phòng họp tối tân của siêu chiến hạm Goliath lơ lửng trên quỹ đạo biên giới Aegis.

Sơn-A khẽ mở mắt phải. Mắt trái của anh nhòe đi dưới một màn sương hồng nhạt—di chứng của vệt máu xuất huyết võng mạc chưa tan sau ca phẫu thuật cấy khung xương carbon của Vy Vy. Cơn đau buốt từ cột sống carbon mới cấy truyền về khiến anh run rẩy nhẹ, nhưng khuôn mặt anh vẫn giữ được vẻ lạnh lùng, vô cảm như một pho tượng sáp dưới ánh đèn neon lam vô trùng.

Anh đang ngồi trên chiếc xe lăn phản trọng lực chuyên dụng dành cho sĩ quan bị chấn thương tủy sống nặng. Nửa thân dưới của anh hoàn toàn bất động, một cảm giác trống rỗng cơ học lạnh lẽo từ cột sống truyền về.

"Đại úy Sơn, cậu phải giữ bình tĩnh. Chỉ số đồng bộ của cậu đang ghim ở mức hai mươi hai phần trăm. Nếu nhịp tim vọt lên quá chín mươi, hệ thống AI Anima sẽ tự động phát cảnh báo rò rỉ lượng tử," tiếng Nam thì thầm qua bộ đàm bảo mật cấy trong tai Sơn-A. Nam đứng ngay sau xe lăn của anh, đôi bàn tay mạnh mẽ đặt trên thành xe như một điểm tựa vững chắc.

Sơn-A khẽ thở sâu, điều hòa nhịp thở đồng bộ với bản thể Sơn-V đang chạy trốn trong hang tối Tartarus. Nhịp tim của anh hạ dần về mức năm mươi lăm nhịp một phút.

Phía trước anh, chiếc bàn holographic khổng lồ đang hiển thị bản đồ 3D của vành đai Asteroid-7 và các trạm năng lượng biên giới. Tướng Bách—chỉ huy tối cao của hạm đội biên cảnh Aegis—ngồi ở vị trí chủ tọa. Lễ phục trắng viền vàng của ông phẳng phiu không một nếp nhăn, gương mặt già nua đầy những nếp nhăn độc đoán và lạnh lùng.

Đứng ngay sau Tướng Bách là Thiếu tá Kiệt. Ánh mắt cấy chip phân tích hành vi của gã phát sáng đỏ ti hí, nhìn chằm chằm vào Sơn-A như một con rắn độc đang rình mồi. Kiệt luôn ghen tị với danh tiếng phi công át chủ bài cấp 5 của Sơn-A, và gã đang tìm mọi kẽ hở để tước quyền bay của anh.

"Lệnh phong tỏa biên giới Asteroid-7 đã được thắt chặt," Tướng Bách nói, giọng ông trầm đục nhưng mang theo uy quyền tuyệt đối của một kẻ thống trị. "Lũ Vanguard rác rưởi đang cố gắng buôn lậu quặng sắt lượng tử thô qua rào chắn từ trường của chúng ta để đổi lấy nhu yếu phẩm. Tôi không cho phép bất kỳ một hạt năng lượng tối nào rò rỉ ra khỏi vành đai phòng thủ. Mọi phi thuyền vượt biên không phép đều phải bị bắn hạ không cảnh báo."

Các sĩ quan trong phòng họp đồng loạt gật đầu đồng ý. Chỉ có Nam khẽ mím môi, đôi mắt nghiêm nghị lộ rõ vẻ chán ghét cuộc chiến tranh bóc lột phi nghĩa này.

Tướng Bách quay sang nhìn Sơn-A, ánh mắt sắc như dao cạo của ông dừng lại trên chiếc xe lăn của anh:

"Đại úy Sơn. Tôi nghe báo cáo từ phòng quân y rằng cậu vừa trải qua một ca chấn thương tủy sống nghiêm trọng do gia tốc lực G trên boong chỉ huy. Nhưng cậu vẫn khẳng định mình đủ khả năng vận hành phi thuyền chiến đấu?"

Sơn-A nén cơn đau buốt từ vết mổ carbon mới khâu sau gáy dội xuống lưng. Cột sống carbon mới cấy của anh như đang cọ xát vào các dây thần kinh sinh học mỗi khi anh thở. Anh ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Tướng Bách, trả lời dõng dạc bằng tông giọng đều đều, vô cảm:

"Báo cáo Đô đốc, tôi hoàn toàn có thể thực hiện mọi nhiệm vụ tuần tra biên giới theo đúng quy trình của hạm đội. Hệ thống sọ Titan của tôi đã được đồng bộ hoàn hảo với máy tính chiến hạm."

Thiếu tá Kiệt khẽ cười lạnh, gã bước lên một bước, cúi đầu trước Tướng Bách nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào gáy Sơn-A:

"Thưa Đô đốc, Đại úy Sơn là phi công Tiên phong xuất sắc nhất của chúng ta. Để thử thách khả năng thích ứng của hệ thống sọ Titan mới của cậu ấy sau chấn thương, tôi đề xuất giao cho cậu ấy dẫn đầu phi đội Tiên phong thực hiện nhiệm vụ bay thử nghiệm nguy hiểm tại biên cảnh vào ngày mai. Chiếc phi thuyền thử nghiệm mang động cơ lượng tử mới cần một phi công cấp 5 bẻ cong quỹ đạo để kiểm tra lá chắn từ trường tại Vành đai Helios."

Nam đứng sau xe lăn của Sơn-A khẽ siết chặt tay vào thành ghế. Anh biết đây là một cạm bẫy tự sát do Kiệt ngầm hiến kế để thử thách và loại bỏ Sơn-A. Vành đai Helios là khu vực thường xuyên xảy ra bão bức xạ cực mạnh, lái một phi thuyền thử nghiệm chưa hoàn thiện vào đó không khác gì tự sát.

Tướng Bách gật đầu lạnh lùng, không hề bận tâm đến tính mạng của người phi công dưới quyền:

"Quyết định thế đi. Đại úy Sơn, ngày mai cậu sẽ dẫn đầu phi đội Tiên phong lái chiếc phi thuyền thử nghiệm mới vào rìa Vành đai Helios để kiểm tra hệ thống điều hướng lượng tử. Đừng làm tôi thất vọng."

Sơn-A nhìn thẳng vào mắt Bách, trong khi gáy anh bắt đầu nóng ran do phản lực từ liên kết lượng tử dội về từ Tartarus.